Merck stellt seine COVID-19-Impfstoffkandidaten ein

Merck gab am Montag bekannt, dass es die Entwicklung seiner Impfstoffkandidaten V591 und V590 gegen SARS-CoV-2, das Virus, das COVID-19 verursacht, einstellen will. Das Pharmaunternehmen berichtete von enttäuschenden Ergebnissen in den klinischen Studien der Phase 1 seiner beiden Impfstoffe. 

In einer Mitteilung erklärte das Pharmaunternehmen, dass die Impfstoffkandidaten von den Probanden gut vertragen wurden, aber keine stärkere Immunreaktion hervorriefen als dies bei Menschen der Fall sei, die sich auf natürliche Weise mit COVID-19 und anderen Impfstoffen infiziert

„Wir sind unseren Mitarbeitern dankbar, die mit uns an diesen Impfstoffkandidaten gearbeitet haben, und den Freiwilligen in den Studien“, sagte Dean Y. Li, MD, PhD, Präsident von Merck Research Laboratories, in der Pressemitteilung des Unternehmens. „Wir sind fest entschlossen, unseren Beitrag zu den weltweiten Bemühungen zu leisten, die Belastung dieser Pandemie für Patienten, Gesundheitssysteme und Gemeinschaften zu verringern.“

Das Unternehmen plant, seine Bemühungen im Kampf gegen COVID-19 auf die Erforschung und Produktion von zwei therapeutischen Kandidaten zu konzentrieren. MK-7110 reduziert die Überreaktion des Immunsystems auf das Virus bei hospitalisierten Patienten und scheint in klinischen Studien wirksam zu sein. Das andere, MK-4482, das in Zusammenarbeit mit Ridgeback Biotherapeutics entwickelt wird, ist ein antivirales Medikament, das noch getestet wird.

„Merck ist entschlossen, sein Fachwissen und seine Ressourcen einzusetzen, um die Pandemie so weit wie möglich zu bekämpfen“, teilte das Unternehmen Health Life Guide in einer E-Mail mit. „Wir werden auch weiterhin eng mit Regierungen, Gesundheitsbehörden und anderen Interessengruppen zusammenarbeiten, um sicherzustellen, dass wir uns weiterhin auf die Bereiche der Pandemiebekämpfung konzentrieren, in denen wir den besten Beitrag leisten können.“

Eine gesättigte Umgebung für die Impfstoffentwicklung

Die Impfstoffkandidaten von Merck schienen zunächst vielversprechend, da sie mit einer einzigen Dosis eine langanhaltende Immunität erzeugt hätten. Im Dezember unterzeichnete das Unternehmen einen Vertrag mit der US-Regierung über die Lieferung von bis zu 100.000 Dosen eines der Impfstoffe für rund 356 Millionen Dollar.2 Die Impfstoffe von Pfizer-BioNTech und Moderna erfordern zwei Dosen, was die Verteilung schwieriger machen kann.

In der Phase-1-Studie produzierten beide Impfstoffe jedoch geringere Mengen an bindenden und neutralisierenden Antikörpern gegen SARS-CoV-2 als die jeweils zugelassenen Impfstoffe oder der Kandidat von AstraZeneca.

Stanley Weiss, MD , Epidemiologe und Professor an der Rutgers New Jersey Medical School und der Rutgers School of Public Health, erklärt gegenüber Health Life Guide, dass klinische Studien groß genug sein müssen, um die Wirksamkeit eines Impfstoffs genau zu messen, und sehr teuer sein können.

Da weltweit mehr als 200 Covid-19-Impfstoffkandidaten entwickelt werden, müssen Pharmaunternehmen optimistisch sein, dass ihr Produkt wirksam genug ist, um weiterhin in es zu investieren, sagt Weiss. Sie können Faktoren wie Wirksamkeitsraten, einfache Herstellung und Lagerung, Produktionskosten und die Anzahl der Dosen zur Erzielung der maximalen Wirksamkeit berücksichtigen.

„Wenn Sie nicht glauben, dass Sie ein Produkt haben, das wirksamer, viel billiger oder einfacher zu verwenden ist als diese verschiedenen Alternativen, sollten Sie angesichts der enormen Kosten in Zukunft noch einmal darüber nachdenken“, sagt Weiss. „Es ist eine geschäftliche Entscheidung von Merck und eine wissenschaftliche, die auf den sich entwickelnden klinischen und immunologischen Daten sowie unserem sich entwickelnden Verständnis der Immunologie basiert.“

„Es überrascht mich nicht, dass ein großes Unternehmen wie Merck sagt: ‚Lasst uns unsere Ressourcen woanders einsetzen‘“, fügt Weiss hinzu.

Mit dem Auftreten neuer Varianten – wie etwa jener aus Großbritannien, Brasilien und Südafrika – wird die Wirksamkeit des Impfstoffs im Bemühen um Herdenimmunität wahrscheinlich wichtiger werden. Moderna und Pfizer melden für ihre Impfstoffe eine Wirksamkeit von 94 % bzw. 95 %. Es handelt sich bei beiden um mRNA-Impfstoffe, was bedeutet, dass sie leicht so bearbeitet werden können, dass sie neue Varianten des SARS-CoV-2-Virus erkennen und neutralisieren. Pfizer geht davon aus, dass sein Impfstoff gegen neue Stämme wirksam sein wird, und Moderna hat angekündigt, Auffrischungsimpfungen zu entwickeln, um diese Varianten abzudecken.

„Die Voraussetzungen für eine Herdenimmunität haben sich geändert“, sagt Weiss. „Wenn es also einen Impfstoff gibt, der weniger wirksam ist, ist das ein Problem.“

Ausblick 

Einer der erwarteten Vorteile der Merck-Impfstoffe war die Möglichkeit, Menschen mit nur einer Injektion ausreichend zu impfen. Die Minimierung der Anzahl der Dosen, die Menschen erhalten müssen, könnte die Impfraten erhöhen.

Johnson & Johnson gab am Freitag bekannt, dass sein COVID-19-Impfstoff in einer Dosis in klinischen Tests einen starken Schutz gegen das Virus bot. Die Wirksamkeit erwies sich in den USA als 72 %, in Lateinamerika als 66 % und in Südafrika als 57 %. Bereits nächste Woche wird der US-amerikanischen Food and Drug Administration eine Zulassung für den Impfstoff

Merck will das Potenzial von mindestens einem der Impfstoffkandidaten weiter erforschen, um zu sehen, ob eine andere Verabreichungsmethode die Wirksamkeit des Impfstoffs verbessern kann. Wird der Impfstoff beispielsweise über die Nase verabreicht, kann er möglicherweise die Zellen binden, die die Antikörperproduktion auslösen.

Vor allem aber wird sich das Unternehmen auf die Entwicklung therapeutischer Medikamente konzentrieren. Weiss sagt, dass eine Therapie bei Menschen mit schwerer COVID-19-Erkrankung dazu beitragen kann, Todesfälle zu verhindern, und eine wirksame Therapie zu Beginn der Infektion könnte verhindern, dass sich daraus eine schwere Krankheit entwickelt.

„Selbst wenn wir Glück hätten und alle davon überzeugen könnten, dass sie sich impfen lassen sollten, würden trotzdem noch Menschen erkranken“, sagt Weiss. „Die Therapie bleibt also weiterhin sehr wichtig.“

Mehrere biopharmazeutische Unternehmen, darunter Oxford-AstraZeneca und NovaVax, befinden sich in der letzten Phase klinischer Tests ihrer Impfstoffkandidaten. Während Wissenschaftler weiterhin Impfstoffe, therapeutische Medikamente und andere Mittel zur Bekämpfung von COVID-19 entwickeln, ist Weiss zuversichtlich, was die Zukunft bringt.

„Die Geschwindigkeit, mit der sich die Dinge entwickeln, ist erstaunlich“, sagt Weiss. „Irgendwann in den nächsten Stunden, Tagen, Wochen oder Monaten werden wir weitere Durchbrüche erleben.“

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