Welche Bedeutung hat die neue COVID-19-Variante in Großbritannien für die Übertragung?

Ein neuer Coronavirus-Stamm namens B.1.1.7 trat erstmals im September auf und löste in Großbritannien schnell eine Infektionswelle aus. Als Reaktion auf diese Nachricht erließen in den letzten zwei Wochen immer mehr Länder, darunter Spanien und Russland, Einreiseverbote gegen Großbritannien.

Am 4. Januar ordnete der britische Premierminister Boris Johnson einen neuen landesweiten Lockdown in England an, um die neue Variante einzudämmen. Die Virusvariante wurde bereits in mindestens vier US-Bundesstaaten nachgewiesen.

Während Wissenschaftler rund um die Uhr daran arbeiten, mehr Informationen über diesen Stamm zu sammeln, gibt es noch einige Unbekannte, darunter, wie leicht er sich verbreitet und ob dies die Immunität durch einen Impfstoff beeinträchtigt. Health Life Guide sprach mit Experten über diese Bedenken und darüber, warum die Mutationen, die den Stamm B.1.1.7 verursachen, kein Grund zur Panik sein sollten.

Viren mutieren ständig

Eine Mutation ist nicht unbedingt eine schlechte Sache. Es ist zu erwarten, dass Viren mutieren, sagt Brian Labus, PhD, MPH , Epidemiologe, Experte für Infektionskrankheiten und Professor für öffentliche Gesundheit an der University of Nevada, Las Vegas, gegenüber Health Life Guide.

Tatsächlich erklärt Steve Russell, MD, PhD, CEO und Mitbegründer von Imanis Life Sciences, gegenüber Health Life Guide, dass SARS-CoV-2 – das Coronavirus, das COVID-19 verursacht – seit seinem ersten Auftreten in Wuhan, China, eine Rate von 1 bis 2 Mutationen pro Monat aufweist. Aufgrund der Mutationen, sagt Labus, sei der Coronavirus-Stamm aus China nicht derselbe Coronavirus, der in den Vereinigten Staaten und anderen Teilen der Welt zirkuliert.

„Alles, was genetisches Material hat, wird mutieren, und das ist die treibende Kraft hinter der Evolution. Aber Viren mutieren viel häufiger, insbesondere RNA-Viren wie Coronaviren“, sagt Dr. Angela Rasmussen, Virologin am Center for Global Health Science and Security der Georgetown University, gegenüber Health Life Guide.

Viren können sich nicht selbst replizieren und benötigen eine Wirtszelle. Einmal infiziert, kann das Virus die Gen-Editierungsmaschinerie in Zellen kapern, um Kopien von sich selbst zu erstellen. Rasmussen erklärt jedoch, dass Viren typischerweise fehleranfällig sind und während der Replikation zufällige Mutationen aufweisen können. Selbst das neueste Coronavirus, das mit einem Korrekturlesemechanismus ausgestattet war, wird irgendwann zwangsläufig einen Fehler 

Rasmussen sagt, dass Mutationen am wahrscheinlichsten bestehen bleiben, wenn sie dem Virus einen Wettbewerbsvorteil verschaffen. „Eine Mutation ist zwar normal, aber es gibt keine Garantie dafür, dass das Virus dadurch besser wird“, sagt sie.

Bei der Variante B.1.1.7 ist die schnelle Anhäufung von Mutationen besonders bemerkenswert. „Wir gehen davon aus, dass Viren im Laufe der Zeit mutieren“, sagt Labus. „Normalerweise häufen Coronaviren bei ihrer Verbreitung in einer Population nach und nach Mutationen an. Aber bei diesem Virus traten viele Mutationen auf einmal auf.“

Sind die Mutationen im Stamm B.1.1.7 ansteckender?

Die Variante B.1.1.7 weist 23 verschiedene Mutationen auf. Einige dieser Mutationen kommen in anderen Varianten vor und einige sind ganz neu. Die Sorge ist, dass der Stamm B.1.1.7 andere Coronavirus-Stämme verdrängt hat, sodass er sich nach seinem Auftreten im Herbst in Südengland schnell in den meisten Teilen des Vereinigten Königreichs verbreitete.

Für Experten sei es jedoch noch zu früh, um zu sagen, warum die Variante B.1.1.7 so dominant geworden sei oder ob sie sich schneller ausbreitet als andere Varianten, sagt Russell.

Auf einer Pressekonferenz gab Premierminister Boris Johnson bekannt, dass die Wahrscheinlichkeit, dass das neue Coronavirus Menschen infiziert, um bis zu 70 Prozent höher sein könnte. Rasmussen sagt, dass 70 Prozent keine verlässliche Zahl sei, da der Prozentsatz auf einem Modell und nicht auf einem tatsächlichen Experiment beruhe.

„[Forscher] haben die Daten modelliert und gesagt, es sieht so aus, als sei die Krankheit 70 % übertragbarer, aber sie haben keine Experimente durchgeführt, um das zu beweisen“, sagt Rasmussen. „Die wahre Antwort ist im Moment, dass wir nicht wissen, ob die Krankheit übertragbarer ist. Wenn das der Fall ist, dann könnte etwas mit einer oder mehreren dieser Mutationen in dieser Variante zusammenhängen, das dafür sorgt.“

Eine andere Erklärung könnte sein, dass Menschen das Virus ausscheiden, was laut Rasmussen die Daten zur Viruslast nahelegen. Alternativ dazu, so Rasmussen, seien 8 der 23 genetischen Mutationen im Spike-Protein – dem Abschnitt, der an der Bindung an Zellen und deren Infektion mit dem Virus beteiligt ist – und könnten die Übertragung beeinflussen.

„Es handelt sich um ein sehr aktives Forschungsgebiet, aber wir können nicht mit Sicherheit sagen, ob der schnelle Anstieg und die Verbreitung darauf schließen lassen, dass es Fortschritte gibt, die eine leichtere Übertragung ermöglichen“, sagt sie.

Keine Hinweise auf eine schwere COVID-19-Infektion

Russell sagt, dass sich bereits genügend Menschen mit der Variante B.1.1.7 infiziert haben, um die Schwere der Infektion beurteilen zu können. „Bis zum 13. Dezember gab es in Großbritannien über tausend Fälle [von dieser Variante]“, sagt er.

Derzeit gibt es keine Hinweise darauf, dass diese neue Variante zu schwereren Verläufen führt. Auch ein erhöhtes Sterberisiko besteht laut Centers for Disease Control and Prevention (CDC) nicht.2 Um Ergebnisse zu bestätigen, sind allerdings noch weitere Beobachtungs- und Tierstudien nötig.

Impfschutz trotz neuer Mutationen

Obwohl die Ergebnisse noch ausgewertet werden müssen, ist Russell zuversichtlich, dass die Impfstoffe trotz einiger Mutationen im Spike-Protein Immunität gegen diesen Stamm verleihen werden.

„Im Wesentlichen ist es dasselbe Protein. Es sieht nur anders aus“, sagt er. „Denken Sie an einen Freund, den Sie kennen, und eines Tages trägt er einen Hut. Sie sollten trotzdem erkennen können, dass es Ihr Freund ist.“

Da sich dieser Stamm noch in einem frühen Entwicklungsstadium befindet, besteht laut Rasmussen die Sorge, dass eine Mutation im Spike-Protein namens N501Y möglicherweise Antikörper neutralisiert. Eine kürzlich veröffentlichte Vorabstudie zeigte, dass die N501Y-Mutation im Stamm B.1.1.7 die Fähigkeit des Virus erhöht, Zellen zu

Neue Daten aus dem Menachery-Labor der University of Texas untersuchten jedoch die N501Y-Mutation im Plasma von Menschen, die eine COVID-19-Infektion überlebt hatten. Obwohl die Daten weder in einer Zeitschrift veröffentlicht noch von Experten begutachtet wurden, deuten die Ergebnisse darauf hin, dass Antikörper das Virus dennoch stoppen konnten.

„Diese Daten sind vorläufig, aber ermutigend“, sagt Rasmussen. „Sie deuten darauf hin, dass Antikörper gegen jede Coronavirus-Variante zumindest die N501Y-Mutation noch neutralisieren werden. Aber letztendlich müssen wir weitere Studien durchführen, um die sieben anderen verschiedenen Mutationen im Spike-Protein zu untersuchen. Die gute Nachricht ist, dass Antikörper anscheinend immer noch vor einem Teil des Spike-Proteins schützen.“

Auch gegen diese Variante des Coronavirus könnten Impfstoffe aufgrund ihrer Fähigkeit, das Immunsystem zu stärken, nützlich sein.

„Wenn jemand geimpft oder mit dem Virus infiziert wird, wird als Reaktion auf das Virus mehr als eine Art von Antikörpern produziert“, sagt Rasmussen. „Ein Virus muss ziemlich stark mutieren, um der polyklonalen Reaktion zu entgehen, was bedeutet, dass viele verschiedene Antikörper entstehen, die sich an andere Ziele binden. Daher denke ich, dass die Chancen gut stehen, dass die Impfstoffe, die wir haben, vor dieser speziellen Variante schützen werden.“

Wird sich dieses Virus auf andere Länder ausbreiten? 

Ein möglicher Grund dafür, dass das Vereinigte Königreich diesen Stamm überhaupt entdeckt hat, sind seine Investitionen in die Genomüberwachung. Rasmussen sagt, dass das Vereinigte Königreich aktiv nach neuen Coronavirus-Mutationen sucht. Sie sequenzieren 10 % ihrer gesamten COVID-19-Fälle, um die Sequenzierung des viralen Genoms zu bestimmen.

„In den USA führen wir nicht annähernd so umfangreiche Genomüberwachungen durch und daher ist es weniger wahrscheinlich, dass wir eine aufgetretene Variante wie diese entdecken“, sagt sie.

Angesichts der außer Kontrolle geratenen Ausbreitung in den USA und anderen Ländern ist es Rasmussen zufolge wahrscheinlich, dass dieser Virusstamm bereits vorhanden ist. Mindestens vier US-Bundesstaaten und 33 Länder haben die neue Variante identifiziert, darunter Colorado, Florida, New York und Kalifornien.

in den USA möglicherweise den Stamm B.1.1.7 gibt und dieser möglicherweise unentdeckt bleibt. In den USA wurden bisher nur 51.000 der 17 Millionen Coronavirus-Fälle sequenziert.2

Die Vereinigten Staaten führen derzeit weltweit die Zahl der COVID-19-Fälle und -Todesfälle an. Laut dem COVID-19-Tracker der CDC gibt es derzeit 20.732.404 Fälle und 352.464

Rasmussen fügt hinzu, dass es bestätigte Berichte über den Stamm B.1.1.7 auch aus anderen europäischen Ländern wie Dänemark, den Niederlanden, Italien und Australien gibt.

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