Índice
Puntos clave
- Actualmente se desconoce cuánto tiempo una persona infectada con COVID-19 es inmune a una futura infección.
- La inmunidad parece ser mayor en las personas sintomáticas en comparación con las asintomáticas (libres de síntomas).
- Hasta la fecha no se han confirmado definitivamente casos de reinfección por COVID-19.
Se ha prestado tanta atención al aumento del número de casos de COVID-19 en todo el mundo que es fácil pasar por alto el hecho de que la mayoría de las personas infectadas se recuperarán. Sin embargo, lo que sigue sin estar claro es cuántas de estas personas son inmunes a la reinfección y cuánto tiempo durará esa protección. El tema es objeto de considerable debate.
En el caso de la mayoría de los virus, el sistema inmunológico del cuerpo crea proteínas defensivas llamadas anticuerpos , algunas de las cuales combaten la infección y otras reconocen el virus si regresa. Es esta última respuesta la que proporciona inmunidad a las personas una vez que se elimina la infección.
En el caso del COVID-19, hay evidencia de que la inmunidad puede variar por varias razones, incluida la gravedad de la infección inicial y cualquier disfunción subyacente de la respuesta inmunitaria de una persona.
Cómo funciona el sistema inmunológico
El sistema inmunológico defiende al cuerpo contra invasores extraños, como los virus, en dos frentes.
La primera línea de defensa del cuerpo se denomina inmunidad innata , un mecanismo no específico que se activa cuando un invasor extraño ingresa al cuerpo. La inmunidad innata es algo con lo que se nace y está compuesta por glóbulos blancos llamados células asesinas naturales (NK) y fagocitos ( fago significa comer y -cito significa célula). Estas células no “saben” qué es el invasor, solo que no debería estar allí.
Cuando la respuesta innata es insuficiente, entra en acción la segunda línea de defensa del cuerpo, llamada inmunidad adaptativa . La inmunidad adaptativa, también conocida como inmunidad adquirida, está compuesta por glóbulos blancos especializados llamados linfocitos B que secretan anticuerpos neutralizantes para combatir las infecciones y linfocitos T que secretan sustancias químicas llamadas citocinas que le indican al sistema inmunitario cómo responder. A diferencia de la inmunidad innata, la inmunidad adaptativa está diseñada para defenderse de ese invasor específico.
Una vez activadas, las células B y T dejan atrás células de memoria que están atentas al regreso del invasor y, por lo general, lanzan un ataque más rápido y más enérgico. Es esta memoria inmunológica a la que la gente llama “inmunidad”.
Coronavirus e inmunidad
Según el invasor, la inmunidad puede ser duradera o de corta duración. En el caso de los coronavirus, la familia de virus que incluye al COVID-19, se sabe que la duración de la inmunidad varía.
Cuatro de los coronavirus asociados con el resfriado común (HCoV-229E, HCoV-HKU1, HCoV-OC43 y HCoV-NL63) parecen ofrecer una protección inmunitaria relativamente duradera, con tiempos de reinfección promedio que rondan los 30 meses. Aun así, el nivel de protección puede variar y no es raro que la reinfección ocurra en tan solo seis a nueve meses.
Se observan patrones similares con formas más letales de coronavirus. Los estudios que investigaron el SARS-CoV-1, el virus más estrechamente relacionado con el virus SARS-CoV-2 que causa la COVID-19, mostraron niveles persistentes de anticuerpos en la mayoría de los infectados durante un período de dos años, que descendieron al 56% al tercer año.
En el caso del síndrome respiratorio del Oriente Medio (virus MERS) , posiblemente la forma más letal de coronavirus, los niveles de anticuerpos en los infectados se consideraron protectores durante 13 meses, con una respuesta de anticuerpos reducida pero aún viable durante 34 meses.
Investigaciones recientes sugieren que no ocurre lo mismo con el COVID-19.
Varios estudios muestran que la respuesta de anticuerpos en personas infectadas con COVID-19 puede durar solo tres meses, incluido un estudio de junio de 2020 de China en el que participaron 3.832 proveedores de atención médica, 19.555 trabajadores generales y 1.616 pacientes.
Por más preocupantes que sean estos informes, no reflejan el panorama completo de cuánto durará la inmunidad en las personas infectadas con COVID-19 y por qué la respuesta puede diferir tan drásticamente de una persona a otra.
Qué significa esto para usted
Hasta que haya evidencia más concluyente sobre la reinfección, es mejor ser precavido si ya le han diagnosticado COVID-19. El distanciamiento social, el uso de mascarillas y las prácticas de higiene (incluido el lavado frecuente de manos ) no solo pueden protegerlo a usted y a su familia del COVID-19, sino que también pueden ayudar a poner fin más rápido a la pandemia mundial.
Variaciones en la inmunidad al COVID-19
La evidencia actual sugiere que la protección inmunitaria en las personas expuestas al COVID-19 varía según la gravedad de la enfermedad. En pocas palabras, las personas que experimentan una enfermedad grave pueden desarrollar una respuesta de anticuerpos más duradera y más prolongada que aquellas con una enfermedad leve o asintomática.
Se cree que muchas personas con síntomas moderados a graves de COVID-19 tienen una deficiencia inmunitaria subyacente que las hace más susceptibles a la infección, incluido un recuento reducido de células T.
A diferencia de las personas con enfermedad grave por COVID-19, las personas con síntomas leves o nulos parecen tener una activación inmunitaria mínima y, como resultado, una memoria inmunitaria de menor duración.
Un estudio de junio de 2020 publicado en Nature Medicine informó que las personas asintomáticas que dieron positivo en la prueba de COVID-19 eliminaron el virus de sus cuerpos rápidamente, generalmente en un plazo de 15 a 26 días. De ellas, no menos del 40 % no presentó signos de anticuerpos neutralizantes después de la fase de recuperación temprana, mientras que el 81 % tuvo descensos pronunciados en los anticuerpos neutralizantes (probablemente como resultado de una respuesta baja de las células T de memoria).
A pesar de estos hallazgos, los científicos aún tienen mucho que aprender sobre la inmunidad al COVID-19. Las experiencias anteriores con el SAR-CoV-1 y el MERS han demostrado que las respuestas potentes de las células T de memoria no siempre se correlacionan con una respuesta potente de anticuerpos. Además, la mayor concentración de anticuerpos no significa necesariamente que todos sean neutralizantes. Se necesitan más investigaciones.
COVID-19 y disfunción inmunológica
Las personas con COVID-19 pueden experimentar una enfermedad grave debido a una deficiencia primaria de anticuerpos (PAD) , una afección en la que el cuerpo no produce suficientes anticuerpos neutralizantes para defenderse de la infección.
La genética desempeña un papel central en esto al alterar los receptores de las células B y T, llamados receptores del complejo mayor de histocompatibilidad (MHC), que ayudan a las células a reconocer a los invasores extraños. Es una anomalía genética observada en virus relacionados, como el VIH y el virus de la hepatitis B , en los que las alteraciones del receptor MHC pueden conducir a una progresión rápida o lenta de la enfermedad (o, en algunos casos, a la ausencia de progresión).
La deficiencia inmunitaria primaria no solo puede aumentar el riesgo de enfermedad grave por COVID-19, sino que teóricamente puede afectar la duración de la memoria inmunitaria.
El coronavirus y las células B
Las células B, responsables de la producción de anticuerpos, también pueden verse directamente afectadas por el propio COVID-19. Las células de memoria se producen cuando un fagocito de primera línea, llamado célula dendrítica , captura el virus y lo presenta a una célula B. Al unirse al receptor del virus capturado, la célula B puede obtener toda la información que necesita para crear anticuerpos específicos para ese virus.
Los estudios de laboratorio sugieren que los coronavirus pueden socavar este proceso al infectar directamente las células dendríticas o atacar a las células dendríticas inmaduras en los tejidos donde se producen. La disminución de estas células puede potencialmente perjudicar la memoria inmunitaria al reducir la cantidad de virus que llega a las células B. Es un fenómeno observado con los virus del SARS y el MERS y que puede contribuir a las variaciones en la inmunidad entre las personas con COVID-19.
La edad también puede influir, ya que la respuesta de las células B tiende a disminuir a medida que la persona envejece. Esto puede explicar por qué los niños, que tienen respuestas de células B sólidas, tienden a tener síntomas de COVID-19 más leves que los adultos.
Riesgo de reinfección
Los informes que indican que la inmunidad al COVID-19 es de corta duración sugieren que el riesgo de reinfección puede ser mayor de lo que es en realidad. Los estudios que investigan esta cuestión aún no han llegado a una respuesta definitiva, pero algunos investigadores creen que las preocupaciones han sido exageradas.
Hasta la fecha, no se han confirmado reinfecciones humanas con COVID-19, en parte porque no está claro si los casos notificados son reinfecciones verdaderas o simplemente síntomas reemergentes (recrudescentes) de una infección que no ha desaparecido.
Las pruebas actuales que se utilizan para diagnosticar la COVID-19 son de poca ayuda. Las pruebas de anticuerpos contra la COVID-19 que se utilizan para determinar si se produjo una infección no pueden distinguir entre infecciones nuevas o reemergentes o incluso cuando se produjo una infección.
De manera similar, las pruebas moleculares de COVID-19 que se utilizan para diagnosticar una infección activa pueden arrojar resultados falsos positivos si quedan fragmentos del virus muerto. En abril de 2020, 260 casos notificados de reinfección por COVID-19 en Corea del Sur resultaron ser falsos debido a este error de prueba.
En la actualidad, los científicos no saben qué nivel de respuesta inmunitaria es necesario para protegerse contra futuras infecciones. Solo estudios a largo plazo podrán responder a esa pregunta.
Vacunas contra la COVID-19: Manténgase actualizado sobre qué vacunas están disponibles, quién puede recibirlas y qué tan seguras son.
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