Makeda Robinson, MD, PhD , es una especialista en enfermedades infecciosas que actualmente estudia las interacciones entre virus y huésped en virus emergentes en la Universidad de Stanford. Cada semana, la Dra. Robinson analiza temas complicados sobre la COVID-19 y aborda problemas urgentes de salud pública.
Una de las cuestiones más desconcertantes en torno al COVID-19 es por qué se manifiesta de forma tan diferente en distintas personas. ¿Por qué la enfermedad es leve para tantas personas y extremadamente mortal para otras?
Si bien las enfermedades crónicas preexistentes pueden hacer que una persona sea más vulnerable al COVID-19,1 son suficientes para explicar la amplia discrepancia en los síntomas. El Dr. Robinson habló con Health Life Guide sobre cómo ciertos factores genéticos y respuestas inmunitarias influyen en la gravedad de la enfermedad.
Health Life Guide: ¿Por qué algunos pacientes desarrollan síntomas de COVID-19 tan graves, mientras que otros experimentan síntomas leves o ningún síntoma en absoluto?
Dr. Robinson: Hay algunos factores conocidos , como la edad, el sexo, el estado de salud actual y el estado del sistema inmunológico, que influyen en la gravedad de los síntomas. Pero recientemente hemos descubierto que la exposición previa a virus y otros patógenos puede predisponer a nuestro sistema inmunológico a reaccionar con mayor o menor rapidez a diferentes desencadenantes.
Algunas personas que han estado expuestas a coronavirus relacionados (que incluyen versiones del resfriado común) tienen anticuerpos en su sistema que pueden ayudarlas a combatir el SARS-CoV-2. Sin embargo, este no es el caso de todas las personas que han estado expuestas al resfriado común, porque nuestros sistemas inmunológicos son muy diferentes.
Para una persona que nunca ha estado expuesta a un coronavirus, el SARS-Cov-2 será algo completamente nuevo para su sistema inmunológico. Su sistema inmunológico está prácticamente empezando desde cero, por lo que potencialmente podría tener un peor pronóstico.
Health Life Guide: ¿Cómo influye el género en los síntomas del COVID-19?
Dr. Robinson: Los hombres tienen mayor riesgo que las mujeres de desarrollar COVID-19 grave debido a la forma en que funciona el sistema inmunitario. Es posible que el sistema inmunitario de las mujeres sea más reactivo y genere una respuesta temprana más sólida después de la infección. Esto les permite eliminar el virus más rápidamente, lo que produce síntomas menos graves.
Además, la exposición a las hormonas sexuales puede cambiar la respuesta de las células inmunitarias. Si bien tanto los hombres como las mujeres están expuestos a las hormonas sexuales, el estrógeno, que es más común en las mujeres, puede reducir la expresión de algo llamado ACE2. ACE2 es el receptor proteico del SARS-CoV-2. Al reducir la expresión de ACE2, el estrógeno reduce potencialmente la capacidad del virus para infectar las células. Esto afecta tanto las posibilidades de infección como el desarrollo de los síntomas.
Los estudios también han demostrado que las mujeres pueden tener una respuesta de células T citotóxicas más robusta. La función de las células T es encontrar y matar las células infectadas. Por lo tanto, las mujeres pueden controlar la infección más rápidamente antes de que se salga de control.
La respuesta inmune en los hombres puede ser más lenta, lo que permite que las llamas iniciales de la infección se conviertan en un incendio.
Health Life Guide: ¿Por qué los adultos mayores tienen mayor riesgo de padecer COVID-19 grave?
Dr. Robinson: Sabemos que las personas mayores tienen un mayor riesgo de sufrir enfermedades graves. A medida que envejecemos, nuestras respuestas inmunitarias pueden volverse menos eficaces. Una vez que llegamos a los 50, comenzamos a ver diferencias en la cantidad de células inmunitarias y en su grado de reacción a diferentes desencadenantes. Este fenómeno se denomina “inmunosenescencia”.
Durante la inmunosenescencia, ocurren dos cosas: la función de las células inmunitarias comienza a disminuir y las células quedan atrapadas en un estado inflamatorio. Estos dos procesos de envejecimiento implican que los adultos mayores pueden ser incapaces de controlar la infección inicial y luego pueden desarrollar una respuesta inflamatoria excesivamente agresiva. Esta respuesta puede provocar síntomas graves de COVID-19.
Health Life Guide: ¿Pueden las personas transmitir COVID-19 incluso si no presentan síntomas?
Dr. Robinson: Al principio [de la pandemia], los investigadores pensaban que las personas sintomáticas probablemente “eliminaban” el virus durante períodos más prolongados, pero las investigaciones más recientes muestran que es probable que las personas asintomáticas lo eliminen durante el mismo período de tiempo (o más) que las personas sintomáticas.
¿Qué es la diseminación viral?
Una vez que un virus se replica dentro de un huésped, se vuelve contagioso cuando esa persona puede eliminarlo, es decir, expulsarlo de su cuerpo y al medio ambiente. Desde allí, el virus puede infectar a otras personas.
Esto significa que las personas asintomáticas contribuyen a la propagación de este virus. Hemos estado observando la punta del iceberg, que son las personas sintomáticas o gravemente afectadas, pero hay todo este iceberg debajo de la superficie que no podemos ver: personas infectadas asintomáticas que no presentan signos de advertencia.
El problema es que no necesariamente incorporan los cambios de conducta que sí incorporarían las personas sintomáticas. Si tienes síntomas y toses o estornudas o no te sientes bien, es más probable que te cubras la boca, te hagas la prueba y tengas cuidado con las personas que ves y los lugares a los que vas. Si eres asintomático y te sientes bien, es posible que no lo hagas. Eso puede llevar a infectar a muchas otras personas.
La propagación asintomática es cada vez más peligrosa. Por ejemplo, si bien los niños parecen tener mejores resultados que los adultos mayores, pueden infectarse y transmitir el virus a personas que son mucho más vulnerables.
Health Life Guide: ¿Cuál es un ejemplo de una condición de salud subyacente que puede empeorar aún más los síntomas de COVID-19 de una persona?
Dr. Robinson: La enfermedad pulmonar es un ejemplo. Si ya no se está oxigenando bien y luego se contrae una infección viral respiratoria que provoca un aumento de la inflamación, será cada vez más difícil respirar porque no se tiene la reserva pulmonar para combatirla.
La diabetes también es un factor de riesgo para muchas cosas, porque ya se tiene un mayor estado de inflamación. Básicamente, como el cuerpo está inflamado antes de la infección, no inhibirá la respuesta proinflamatoria que se observa en los casos graves de COVID-19. Esta inflamación es lo que lleva a la necesidad de una mayor ventilación.
Health Life Guide: Hemos visto varios estudios sobre la deficiencia de vitamina D y la gravedad de la COVID-19. ¿Qué opinas sobre esta relación?
Dr. Robinson: Si bien la deficiencia de vitamina D es un factor de riesgo potencial para desarrollar síntomas graves de COVID-19, a menudo se superpone con otros factores de riesgo como la edad avanzada, la obesidad y la etnia. Por lo tanto, es difícil identificar la deficiencia de vitamina D como un factor de riesgo por sí sola. Sin embargo, parece que la forma activa de la vitamina D, el calcitriol, podría tener un efecto antiviral tanto al comienzo de la infección como en las etapas proinflamatorias posteriores.
Se están realizando ensayos clínicos en humanos para estudiar los efectos de la vitamina D como tratamiento independiente. Sería una terapia ideal de bajo riesgo y alta recompensa, incluso como complemento de los regímenes de tratamiento actuales.
Health Life Guide: ¿Es posible prevenir los síntomas graves del COVID-19?
Dr. Robinson: Nadie es inmune a este virus y no sabemos cómo responderá nadie, por lo que debemos tomar todas las precauciones posibles. A medida que nos acercamos al otoño, deberíamos pensar en cómo vamos a interactuar de la forma más segura posible en nuestros entornos de trabajo y cómo mantener a nuestros hijos a salvo en sus entornos de aprendizaje.
Sabemos que las personas asintomáticas pueden ser portadoras y transmitir el SARS-CoV-2, por lo que no debemos suponer que estamos protegidos de la infección simplemente porque no vemos a nadie que “parezca enfermo”. Todos conocemos ahora los principios del distanciamiento social, el uso de mascarillas y el lavado de manos. Implementar estas intervenciones y establecer pautas de forma temprana puede prevenir brotes y reducir la ansiedad a medida que seguimos aprendiendo, trabajando y viviendo en la nueva normalidad.
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