Cómo la telesalud está cambiando la atención médica

La COVID-19 ha planteado desafíos sin precedentes a la atención sanitaria. A medida que las personas buscan gestionar su atención de formas nuevas y diferentes durante la pandemia, la telesalud ha demostrado ser una innovación particularmente exitosa, algo que resulta una grata sorpresa para algunos médicos.

La telesalud es la prestación de servicios de atención médica a través de comunicaciones digitales. Esto puede incluir atención médica directa, educación del paciente y/o servicios de información de salud facilitados a través de métodos como videoconferencias, mensajes de texto, aplicaciones de salud móviles y sistemas de monitoreo remoto de pacientes.

“Me gusta pensar en ello como una forma de hablar con mis pacientes y ayudarlos a gestionar su atención cuando las visitas en persona podrían no ser una opción o necesarias para el registro”, le dice a Health Life Guide el Dr. Brian LaMoreaux, reumatólogo y director médico de Horizon Therapeutics en Chicago, Illinois.

En este momento, la telesalud está en pleno auge. Solo en el Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio, las consultas virtuales pasaron de 96 en febrero a un total de más de 202.900 entre marzo y julio. Pero la atención médica virtual no es un concepto nuevo. De hecho, el primer uso documentado de la telesalud en un hospital fue a fines de la década de 1950 y principios de la de 1960, cuando el Instituto Psiquiátrico de Nebraska se conectó con el Hospital Estatal de Norfolk para brindar consultas psiquiátricas a través de un circuito cerrado de televisión.

Por supuesto, la tecnología ha avanzado mucho desde entonces y, hoy en día, puedes conectarte con todo tipo de proveedores, desde médicos y especialistas en salud mental hasta fisioterapeutas y nutricionistas, usando solo tu teléfono.

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En última instancia, depende de cada práctica individual determinar cómo funcionará su prestación de servicios de telesalud, pero todas las aplicaciones generalmente involucran varios servicios de comunicación electrónica aprobados por la Ley de Portabilidad y Responsabilidad del Seguro Médico (HIPAA).

En el Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio, los médicos utilizan una combinación de visitas por video, llamadas telefónicas y cuestionarios detallados sobre el historial médico y los síntomas actuales que se envían a través de servidores seguros. Luego, el proveedor detallará un plan de atención y/o recomendará citas de seguimiento.

Si es necesario realizar alguna prueba, los médicos pueden solicitar análisis de laboratorio o enviar determinados kits de prueba directamente a su domicilio. En cuanto al seguro, muchas compañías cubrirán las consultas de telemedicina de la misma manera que lo harían con las consultas habituales, pero los detalles dependen de lo que cubra su póliza individual.

Ventajas de la telesalud

La comodidad para el paciente y el médico es uno de los mayores beneficios de la telesalud. Es especialmente ventajosa para los adultos mayores, las personas confinadas en sus hogares o cualquier persona con una agenda ocupada que le dificulte encontrar tiempo para una visita médica en persona.

Algunos de los otros beneficios de la telesalud incluyen:

• Mejor acceso a la atención médica y mejor calidad de la misma: con el acceso a profesionales remotos, ya no está limitado a los servicios de atención médica que se encuentran a una distancia manejable desde su hogar. Esto es especialmente beneficioso para las personas que viven en áreas rurales con una calidad de atención limitada.
• Reducción del tiempo de viaje: las consultas de telemedicina se pueden realizar desde la sala de estar, por lo que no es necesario viajar. Los pacientes del Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio ahorraron 12,2 millones de millas en viajes entre marzo y julio.
• Costos reducidos: A veces, pero no siempre, las consultas de telesalud son más económicas que las consultas en persona. También ahorra dinero en combustible.
• Menos citas perdidas: en el Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio, la tasa general de inasistencias a las visitas presenciales era del 9 % antes de la pandemia. Era del 12,2 % para los pacientes de Medicaid. Una vez que se implementó la telesalud, esas tasas se redujeron al 5,8 % y al 9,6 %, respectivamente. 
• Permite una mayor flexibilidad para los pacientes y los médicos: por lo general, las visitas presenciales al consultorio deben realizarse dentro de ciertos horarios de atención. Esto limita el acceso para los profesionales que trabajan o aquellos que tienen horarios que no les permiten programar citas durante estos horarios. Con la telesalud, es más fácil programar una cita en cualquier momento.
• Garantiza la seguridad del paciente y del personal: las consultas de telesalud son especialmente beneficiosas para los pacientes de alto riesgo que pueden tener un mayor riesgo de contraer infecciones, como la COVID-19. Pueden continuar su atención desde la comodidad de su propio hogar, sin preocuparse por la exposición.

“En tiempos como los actuales de pandemia, [la telemedicina] también ofrece la oportunidad de mantener el distanciamiento cuando sea apropiado, como en el caso de las pruebas de diagnóstico de la COVID-19”, comenta a Health Life Guide el Dr. Doug Elwood, director médico de PWNHealth en Nueva York. “A través de un enfoque integrado supervisado por médicos, las pruebas se han trasladado a los autoservicios y otros lugares, incluidos los kits para el hogar, que permiten a las personas hacerse la prueba sin ponerse en peligro a sí mismas ni a los demás, un hecho fundamental en vista de que el invierno y la temporada de gripe se acercan rápidamente”.

Jessica Myszak, PhD , psicóloga infantil con licencia en Illinois y directora del Centro de Ayuda y Curación, le dice a Health Life Guide que la telesalud es extremadamente útil para brindar atención a personas con ciertas afecciones, como ansiedad social, trastorno de estrés postraumático, agorafobia y autismo .

“He notado que poder hablar con personas en sus propias casas les permite sentirse más cómodos y ser más abiertos conmigo”, dice. “Hago pruebas tempranas de autismo con niños pequeños y he descubierto que es extremadamente beneficioso poder observar a los niños en su propia casa. Los niños actúan de manera diferente en entornos nuevos y extraños, y poder ver cómo reaccionan ante sus padres en el hogar a través de una videollamada me ayuda a identificar comportamientos problemáticos”.

También hay algunas desventajas

La atención médica a distancia conlleva algunas desventajas, especialmente a medida que las personas aprenden a adaptarse a las nuevas tecnologías.

Si bien la mayoría de los profesionales están de acuerdo con incorporar la telesalud como parte de un plan de tratamiento general, a algunos les preocupa no poder establecer la misma relación con los nuevos pacientes que en una cita cara a cara.

Otras desventajas incluyen:

• Falta de pruebas físicas: si bien algunas pruebas se pueden solicitar de forma remota, aún son necesarias visitas en persona para otras pruebas, como resonancias magnéticas, radiografías o tomografías computarizadas.
• Exacerba las desigualdades en la atención médica: la telesalud generalmente se realiza a través de videollamadas o llamadas telefónicas, por lo que es necesario tener acceso a los dispositivos necesarios para ejecutar esos servicios. Algunas de las poblaciones más vulnerables y en riesgo carecen de acceso a esa tecnología.
• Existe una curva de aprendizaje: todo lo que hay que hacer para una consulta en persona es presentarse. Sin embargo, la telesalud requiere el uso de tecnología con la que muchas personas pueden no estar familiarizadas. Esto es especialmente difícil para los adultos mayores que no están familiarizados con tecnología más avanzada.
• La comunicación puede ser más difícil: algunas personas no se comunican verbalmente, lo cual es un factor necesario para los servicios de telesalud. En estos casos, los médicos confían en el lenguaje corporal y otras señales no verbales durante las visitas en persona. Muchas de estas señales no verbales se pasan por alto en la telesalud.
• Pautas menos estrictas: algunas empresas pueden brindar servicios de telesalud sin médicos certificados. Por este motivo, es importante asegurarse de buscar profesionales certificados cuando sea necesario.
• Problemas técnicos: con la tecnología, siempre habrá problemas técnicos, como problemas de conectividad, que pueden obstaculizar una atención adecuada.

Elwood también añade que algunos diagnósticos simplemente no se pueden abordar con un enfoque de telesalud. “Como la persona no está frente a usted, es posible que se pasen por alto algunos signos y síntomas”, afirma. “Los estados tienen normas y reglamentos específicos de telesalud por este motivo”.

Diagnóstico a través de telesalud

LaMoreaux coincide en que ciertas afecciones son más difíciles de diagnosticar sin un examen físico, pero es posible. “Así como cada visita en persona es diferente, cada visita virtual conlleva sus propios desafíos”, afirma. “Necesitamos adaptarnos y encontrarnos con nuestros pacientes donde estén, ya sea modificando las opciones tecnológicas, ajustando los enfoques o reestructurando las conversaciones”.

En última instancia, todo se reduce a una comunicación adecuada entre el médico y el paciente. Dado que no hay un examen físico, las visitas de telemedicina suelen requerir una sesión de preguntas y respuestas más extensa que permite al médico llegar a la raíz del problema y hacer un diagnóstico preciso.

Por supuesto, no todos los diagnósticos se pueden realizar de forma virtual. Hay afecciones, como el cáncer, que requieren visitas en persona. Los síntomas que indican posibles emergencias, como el dolor en el pecho, también requieren atención práctica inmediata.

¿La telesalud llegó para quedarse?

Aunque existen algunas desventajas, la mayoría de los médicos y pacientes parecen estar de acuerdo en que la telemedicina llegó para quedarse. Si bien es posible que nunca reemplace por completo a las consultas en persona, al menos puede servir como un gran complemento a la atención médica tradicional.

“Incluso comunicarse por teléfono puede ayudar con el cuidado continuo de enfermedades crónicas, ya que podemos hablar sobre los síntomas y evaluaciones adicionales, según sea necesario”, dice LaMoreaux. “Si bien las visitas en persona siempre serán una parte importante de la atención al paciente, la telesalud se ha convertido en una parte integral de la gestión de la salud del paciente”.

A medida que el mundo cambia, es importante que las prácticas clínicas se adapten para garantizar que los pacientes reciban la atención y el apoyo adecuados necesarios para controlar sus afecciones.

“Creo que la forma en que tratamos a los pacientes ha cambiado y la telesalud es una parte importante de ese cambio”, afirma. “Poder mantener la atención de los pacientes es nuestra principal prioridad y, como médicos, estamos comprometidos con cualquier plataforma que sea mejor para su situación individual”.

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