¿Qué está causando los síntomas neurológicos en los pacientes con COVID-19?

A medida que los científicos continúan descubriendo más sobre el COVID-19 y sus efectos devastadores en el cuerpo, los investigadores ahora están analizando más de cerca el impacto del virus en el sistema nervioso. 

Un nuevo estudio publicado este mes en Annals of Clinical and Translational Neurology reconoció una amplia gama de síntomas neurológicos en pacientes con COVID-19 y encontró que “la evidencia de su gravedad y persistencia está aumentando”. El estudio destaca la alta frecuencia y variedad de manifestaciones neurológicas, “que ocurrieron en más de cuatro quintas partes de los pacientes con COVID-19 hospitalizados en nuestro sistema de red hospitalaria”, escribieron los autores. 

Los investigadores que participaron en este estudio analizaron las historias clínicas de más de 500 pacientes hospitalizados con COVID-19 en el Sistema de Salud de Northwestern Medicine en Illinois.

• El 32% experimentó encefalopatía (daño y disfunción cerebral).
• El 30% experimentó mareos
• El 45% experimentó dolores musculares.
• El 38% experimentó dolores de cabeza
• El 16% carecía de sentido del gusto
• El 11% informó una pérdida del sentido del olfato.

Según Wilfred G. van Gorp, PhD, ABPP , neuropsicólogo certificado y director del Grupo de Evaluación Cognitiva, que no participó en el estudio, los síntomas neurológicos de COVID-19 que está viendo en los pacientes aparecen indiscriminadamente.

“No hay una sola firma cognitiva de COVID-19 en términos de función cerebral”, le dice a Health Life Guide. “Para algunas personas, es esta niebla mental de la que estamos escuchando mucho. Algunos pacientes informan síntomas muy focales como debilidad en el lado derecho del cuerpo, [y luego] se les hace una tomografía computarizada que no muestra signos de un derrame cerebral. Algunos sufren dolores de cabeza terribles o una emocionalidad muy prominente similar a lo que vemos en pacientes con conmoción cerebral. Es un objetivo en movimiento y eso es lo que dificulta las cosas para los médicos”.

¿Qué causa los síntomas neurológicos?

Dado que la investigación sobre la COVID-19 aún está en curso, todavía hay muchas incógnitas sobre cómo afectará a los pacientes a largo plazo. Basándose en lo que van Gorp está viendo actualmente en sus propios pacientes, predice que muchos de los que presentan deterioro cognitivo relacionado con la COVID-19 sufren hipoxia, que se produce cuando una determinada región del cuerpo se ve privada de la cantidad adecuada de oxígeno. 

“En teoría, si hay hipoxia en el cerebro y se resuelve, es probable que esos síntomas mejoren”, afirma. “Sin embargo, hay un subgrupo de pacientes que sí tienen una especie de niebla mental similar a la fatiga crónica y que puede persistir de forma indefinida. Eso parece ser lo que está ocurriendo. Simplemente, todavía no tenemos los estudios prospectivos para hablar de ello con certeza. Hay muchas incógnitas”.

Mahesh Jayaram, MD, profesor titular del departamento de psiquiatría de la Universidad de Melbourne, le dice a Health Life Guide que hay tres mecanismos posibles que llevarían a un paciente con COVID-19 a desarrollar síntomas neurológicos:

• Efecto neuronal directo donde el virus invade el sistema nervioso a través del nervio olfativo.
• Daño mediado por inflamación causado por una reacción exagerada del sistema inmunológico del cuerpo.
• Daño inducido por la coagulación causado por un mayor riesgo de coágulos y accidentes cerebrovasculares

“Cuanto más grave sea la infección por COVID-19, más probabilidades hay de que la persona experimente síntomas neurológicos”, afirma Jayaram. “Sabemos que las tasas de síntomas neurológicos varían, pero pueden llegar al 84 %. Se cree que la edad, la hipertensión, la diabetes, la obesidad y otras afecciones médicas preexistentes son factores de riesgo para infecciones más graves”.

¿Cuánto tiempo pueden durar los síntomas?

Todavía es demasiado pronto para saber exactamente cuánto tiempo persistirán los síntomas neurológicos, dice Jayaram, y agrega que deberíamos asumir en esta etapa temprana de nuestro conocimiento del virus que los efectos a largo plazo o permanentes podrían ser una posibilidad. 

“Necesitamos evaluar en estudios a largo plazo cuánto tiempo tardarían en desaparecer los cambios inflamatorios en el cerebro y en mejorar las condiciones de salud mental, lo que contribuiría a que se despeje la confusión mental”, afirma. “Las características como la anosmia (pérdida del olfato) tienden a desaparecer, sin embargo, la fatiga y los problemas de memoria pueden persistir a largo plazo”.

Jayaram dice que para muchos, los efectos a largo plazo han cambiado la vida.

“Hay informes que indican que las personas tienen menos probabilidades de volver a su trabajo anterior y menos capacidad para realizar deportes y otras actividades en comparación con antes de la infección”, afirma. “Aunque la COVID-19 afecta principalmente al sistema respiratorio, también afecta a sistemas multiorgánicos, incluido el cerebro, mediante mecanismos que hasta ahora no se comprenden bien”.

Para los pacientes de COVID-19 que ya padecen trastornos neurológicos crónicos como esclerosis múltiple, parálisis de Bell o enfermedad de Parkinson, Van Gorp dice que hay más en juego.

“No hay ningún estudio de investigación en el que basar una opinión, pero [si un paciente ya tiene un trastorno neurológico crónico] la pregunta será si los efectos son aditivos o interactivos”, dice. “Tomemos como ejemplo la esclerosis múltiple. Algunos pacientes con EM usan sillas de ruedas y muchos usan un bastón. Luego, muchos tienen un deterioro cognitivo como parte de su condición. Ahora bien, si contraen COVID-19 y se recuperan, tendrán esta fatiga física además de un problema motor y de coordinación”.

El tratamiento de los problemas neurológicos relacionados con la COVID-19, dice van Gorp, comienza con el control de los niveles de oxígeno para prevenir la hipoxia y descartar lesiones cerebrales focales causadas por un accidente cerebrovascular. El médico puede decidir o no poner al paciente bajo tratamiento con anticoagulantes para prevenir cualquier coagulación provocada por la COVID-19 que pueda derivar en un accidente cerebrovascular. En lo que respecta a la confusión mental, un medicamento psicoestimulante podría ayudar a abordar los síntomas y aclarar cualquier confusión.

“Me temo que no es un resultado muy optimista para mucha gente”, dice van Gorp.

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