¿El COVID-19 permanecerá presente por siempre?

Los expertos han aprendido mucho sobre el SARS-CoV-2 (el virus que causa la COVID-19 ) desde que comenzó la pandemia. Sin embargo, todavía hay muchas incógnitas sobre lo que está por venir. Una pregunta que tienen tanto los científicos como los legos es si la COVID-19 se volverá endémica, es decir, si permanecerá.

Muchos expertos afirman que así será, pero también afirman que herramientas como las vacunas nos ayudarán a frenar la propagación y pueden reducir la gravedad de la enfermedad. Esto nos ayudará a volver a la normalidad, o al menos a una nueva normalidad.

Lo que dicen los expertos

“Realmente no veo ninguna vía por la que este virus no se quede con nosotros para siempre y se convierta en un virus endémico, como los virus del resfriado y de la gripe”,  afirma a Health Life Guide el doctor John Patton, profesor de biología y titular de la Cátedra Blatt de Virología en la Universidad de Indiana. “Simplemente se quedará con nosotros y tendremos que controlarlo y mitigar los síntomas más graves”. 

El SARS-CoV-2 probablemente se volverá endémico si la reinfección se convierte en la norma y no se adapta a nivel mundial una vacuna altamente efectiva, según un artículo de revista publicado en  Science Magazine. 

Los expertos dicen que es un juego de espera mientras trabajan para aprender más sobre cómo nuestro sistema inmunológico responde al COVID-19 a largo plazo, así como cuál sería la eficacia de una vacuna pendiente.

Mientras tanto, podemos analizar lo que sabemos sobre otros virus respiratorios, en particular, la familia de los coronavirus. También podemos analizar lo que sabemos hasta ahora sobre el SARS-CoV-2 y la ciencia de las vacunas para evaluar la probabilidad de que la COVID-19 se vuelva endémica.

“No va a desaparecer”,  le dice a Health Life Guide el Dr. William Schaffner, profesor de medicina en la División de Enfermedades Infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt. “No encontrará a ningún profesional de la salud pública o médico especialista en enfermedades infecciosas que diga eso. Este es un problema grave con el que tendremos que seguir luchando. Y una vez que las vacunas estén disponibles y comencemos a vacunar, eso no significa que pueda tirar su mascarilla a la basura”.

Inmunidad a través de la infección

Los expertos aún están aprendiendo sobre la posibilidad de una reinfección con SARS-CoV-2. Un hombre en Nevada dio positivo al virus en dos ocasiones con una diferencia de siete semanas, después de haber dado negativo dos veces en el intervalo, según un artículo de la revista  The Lancet Infectious Diseases . Los investigadores no están seguros de si el incidente fue un caso de infección reactivada o reinfección.  

Sin embargo, los expertos dicen que, dado que estamos tratando con un coronavirus, ya saben que la infección probablemente no conduce a una inmunidad permanente. 

“Esto se debe en parte a la forma en que esos virus nos infectan y se replican en nosotros, pero también a la forma en que nuestro sistema inmunológico responde a ellos”, dice Patton. “Desafortunadamente, con virus como los coronavirus, generalmente ocurre que la respuesta inmunológica no se presta a la protección esterilizante”.

Schaffner afirma que el SARS-CoV-2 tiene muchos primos: antes de que este virus saltara de un animal a un ser humano, se sabía que había cuatro coronavirus que afectaban a los humanos y que generalmente producían síntomas de resfriado común. Estos coronavirus humanos nos brindaron protección a corto plazo después de la infección para evitar contraer nuevamente el mismo virus. 

“Pero después de un año, la protección comenzó a disminuir y uno podría contraer un nuevo resfriado por el mismo virus”, dice Schaffner. “Si eso sucede con este caso, nos encontraremos en una situación mucho más complicada porque entonces no podemos anticipar que “una vez infectado” significa “siempre protegido”.

Inmunidad a través de la vacunación 

Otra forma de lograr inmunidad potencial contra un virus (o al menos cierto nivel de protección contra la infección o los síntomas graves ) es mediante la vacunación. Sin embargo, Schaffner dice que una vacuna contra el SARS-CoV-2 no será como “ponerse una armadura”. 

Probablemente no podamos erradicar el SARS-CoV-2 de la población mediante vacunas como lo hemos hecho con otros virus. “Se necesitaría la ciencia para poder desarrollar una vacuna que sea tan eficaz como la del sarampión”, afirma Schaffner. “No creemos que tengamos vacunas que sean tan buenas”.

Por ejemplo, recibir dos dosis de la vacuna contra el sarampión tiene una eficacia del 97% para proporcionar inmunidad permanente contra el sarampión. Fue gracias a esa tasa de eficacia y a la protección de por vida que ofrece la vacuna que erradicamos el sarampión en los Estados Unidos.

“Por supuesto, lo dejamos entrar nuevamente cuando no vacunamos a los niños”, añade Schaffner como advertencia.

El desarrollo de una vacuna contra el SARS-CoV-2 es un desafío científico mucho más complicado que la producción de la vacuna contra el sarampión, que fue relativamente sencilla. Por ese motivo, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha establecido un estándar bajo para la eficacia requerida de una vacuna contra el SARS-CoV-2. “Dijeron que las vacunas tienen que tener una eficacia de al menos el 50%”, afirma Schaffner. “Eso es aproximadamente un año en que la vacuna contra la gripe no es buena”, añade, explicando que la eficacia de una vacuna contra la gripe varía de un año a otro en función de la cepa circulante.

Falta de inmunidad de por vida

Además de tener una vacuna inicial que podría no tener una eficacia alta, es probable que no tengamos una vacuna que ofrezca protección de por vida. “Esto es intentar ver una bola de cristal y no saber realmente cómo van a resultar las cosas”, dice Patton. “Pero la mayoría de las vacunas que se están generando parecen que nos van a proporcionar algún tipo de protección. Pero no es probable que la naturaleza de esta protección sea una inmunidad permanente y esterilizante”.  

¿Por qué, entonces, tanto revuelo en torno a las posibles vacunas si no es probable que sean muy eficaces ni proporcionen inmunidad de por vida? La respuesta corta es que cualquier vacuna segura nos proporciona una nueva herramienta para luchar contra la pandemia. “Si tenemos una vacuna, eso realmente cambiaría todo”,  le dice a Health Life Guide Brian Labus, PhD, MPH, REHS , profesor adjunto de salud pública en la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Las Vegas. “Nos permite ver esto de otra manera. [La COVID-19] se convertirá en una enfermedad que tendremos la capacidad de controlar mediante la adopción de más medidas que las de distanciamiento social”.

¿Qué sucede una vez que el virus se vuelve endémico?

Aunque no podamos erradicar el SARS-CoV-2, eso no significa que el virus seguirá teniendo el mismo nivel de amenaza que tiene actualmente. Con el tiempo, es probable que nos encontremos en una situación en la que el virus sea endémico. 

“Podemos reducir profundamente la transmisión de modo que el virus se mantenga latente”, afirma Schaffner. “Ya no provocará grandes brotes. Y eso es lo que la mayoría de nosotros creemos que ocurrirá si obtenemos una vacuna segura y eficaz”. 

Patton añade que, aunque una vacuna no sea muy eficaz para prevenir la infección, podría reducir la gravedad de los síntomas de la COVID-19 y el riesgo de muerte. Además, las vacunas no son el único ámbito de investigación en el que están trabajando los científicos.

“Nos apresuramos a pensar que la solución eran las vacunas”, dice Patton. “Y eso es muy cierto. Pero lo que más me ha impresionado durante los últimos seis meses es lo mucho que estamos mejorando en nuestro intento de llegar a tener terapias y métodos de tratamiento efectivos”.

En busca de una nueva normalidad 

¿Cómo se ve un futuro con un COVID-19 potencialmente endémico? Los expertos no están seguros, pero están trabajando para desarrollar una mejor idea de lo que está por venir. “Estamos tratando de hacer proyecciones basadas en lo que sabemos sobre otros virus o situaciones similares, pero lo único que realmente nos dirá exactamente qué sucederá es el tiempo”, dice Labus.

Mientras tanto, Schaffner insta a las personas a seguir usando mascarillas y a mantener una distancia de seis pies entre sí. “Realmente esperamos que las vacunas nos ayuden. Pero las vacunas no deberían hacernos descuidados”.

Schaffner prevé que algunas personas vulnerables, como los adultos mayores y las personas con enfermedades subyacentes, seguirán usando mascarillas durante el invierno, incluso después de que tengamos un mejor control de la pandemia de COVID-19. 

¿Cuándo lo controlaremos ? “Creo que si obtenemos una vacuna segura y eficaz a finales de este año o principios del año que viene, más o menos en esta época, podremos haber alcanzado nuestra capacidad de reducir la transmisión de este virus”, afirma Schaffner. “Y mi esperanza es que el Día de Acción de Gracias del año que viene pueda ser casi normal”. 

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