Tanto la hepatitis como la cirrosis son enfermedades que afectan al hígado. Dado que la hepatitis y la cirrosis son, en muchos sentidos, una enfermedad continua, los síntomas pueden ser muy similares. Sin embargo, existen varias diferencias importantes entre ambas.
En general, la hepatitis puede ser reversible (curable) o no, mientras que la cirrosis se refiere a la cicatrización permanente del hígado, a menudo como resultado de una hepatitis crónica. Si bien algunas formas de hepatitis pueden aparecer muy rápidamente, la cirrosis también tiende a desarrollarse de manera más gradual.
Echemos un vistazo a los síntomas que pueden presentarse con ambas enfermedades, revisemos los conceptos básicos de cada enfermedad y luego describamos algunas de sus principales similitudes y diferencias.
Índice
Síntomas generales de las enfermedades del hígado
Los síntomas de la enfermedad hepática pueden presentarse en casos de hepatitis, cirrosis o cualquier otra afección que provoque disfunción o daño al hígado. Estos pueden incluir:
- Ictericia. La ictericia , una coloración amarillenta de la piel y la parte blanca de los ojos (la esclerótica), es un síntoma común de enfermedad hepática, pero tiene muchas causas posibles. La ictericia se produce debido a una acumulación de bilirrubina , un pigmento amarillo en la sangre (hiperbilirrubinemia). (La ictericia también se presenta en bebés, pero se trata de un proceso fisiológico normal). La ictericia puede desarrollarse rápidamente y de forma drástica (como en el caso de la hepatitis aguda o la obstrucción de los conductos biliares) o, en cambio, desarrollarse de forma gradual y sutil.
- Agrandamiento de los senos en pacientes masculinos. El agrandamiento de los senos, conocido como ginecomastia, es común en pacientes con enfermedades hepáticas debido a un aumento de estrógeno causado por una disfunción hepática.
- Picazón en la piel. La picazón crónica ( prurito ) es común en las enfermedades hepáticas y se debe a las sales biliares que se acumulan en la piel. Esta picazón suele presentarse sin sarpullido.
- Vómitos con sangre. Los vómitos con sangre pueden estar relacionados con enfermedades hepáticas de varias maneras. Una de las más ominosas son las varices esofágicas . Las varices esofágicas son esencialmente venas varicosas en el esófago. Las venas varicosas en las piernas se desarrollan debido a un flujo sanguíneo deficiente en las piernas, lo que hace que la sangre se acumule, mientras que el flujo sanguíneo al esófago puede aumentar debido al daño al hígado, lo que causa hipertensión portal y aumento de la presión arterial en el hígado. La hipertensión portal es mucho más común en la cirrosis que en la hepatitis, ya que las cicatrices actúan como una “torcedura en la manguera” para los vasos sanguíneos que pasan por el hígado.
- Hígado agrandado. En la hepatitis, el hígado suele volverse sensible y agrandado y se puede palpar debajo de las costillas en el cuadrante superior derecho del abdomen. En la cirrosis, el hígado suele volverse pequeño y firme y puede sentirse como una roca cuando se lo palpa en la parte superior del abdomen.
- Peritonitis bacteriana. La peritonitis es una infección de la cavidad abdominal.
- Ascitis o líquido en el abdomen. La ascitis puede causar hinchazón y distensión abdominal y, cuando es grave, puede provocar falta de aire debido a la presión que ejerce el abdomen sobre la cavidad torácica.
- Confusión mental u olvido. Una de las principales funciones del hígado es “desintoxicar” la sangre, es decir, eliminar toxinas y otras sustancias de la sangre. Cuando la función del hígado se ve comprometida, estas toxinas pueden acumularse en el torrente sanguíneo. La encefalopatía hepática es una afección que se caracteriza por letargo, confusión, movimientos musculares anormales, amnesia y, a menudo, un cambio drástico de la personalidad. A veces se confunde con la enfermedad de Alzheimer, pero, en algunos casos, es, al menos en parte, reversible.
- Fatiga. El cansancio crónico, el tipo de cansancio que no responde a una buena noche de descanso, es extremadamente común tanto en la hepatitis como en la cirrosis.
Es posible que se presenten más síntomas de hepatitis aguda , entre ellos sangrado de encías, edema (o hinchazón) en las piernas, inversión del sueño y otros trastornos del sueño y pérdida del conocimiento.
Hepatitis vs. cirrosis
Para comprender las similitudes y diferencias importantes entre la hepatitis y la cirrosis, es útil definir y describir primero estas dos afecciones. Existe una superposición significativa entre ellas, como se indica a continuación.
Hepatitis
La hepatitis es una inflamación del hígado y puede ser causada no sólo por virus conocidos como la hepatitis B, sino por una serie de otros factores. Las formas de hepatitis incluyen las siguientes:
Hepatitis infecciosa. Existen varias causas infecciosas de hepatitis, entre ellas las hepatitis A, B, C, D y E, así como infecciones virales como la mononucleosis infecciosa (virus de Epstein-Barr) y el citomegalovirus.
Hepatitis inducida por fármacos . Existen muchos fármacos que pueden causar disfunción hepática.
Hepatitis alcohólica . El consumo crónico de alcohol puede afectar al hígado de muchas maneras, lo que puede provocar afecciones como hepatitis alcohólica, hígado graso y cirrosis.
Obesidad . La enfermedad hepática esteatótica asociada a disfunción metabólica (antes conocida como enfermedad del hígado graso no alcohólico o EHGNA), una afección cuya prevalencia está aumentando en los Estados Unidos, puede progresar a una enfermedad conocida como esteatohepatitis asociada a disfunción metabólica (MASH). Al igual que con muchos otros tipos de hepatitis, la MASH puede progresar a cicatrización (cirrosis) del hígado.
Hepatitis autoinmune . Las enfermedades autoinmunes son aquellas en las que nuestro cuerpo produce anticuerpos contra nuestros propios tejidos.
Exposición a toxinas o sustancias químicas . Hay una serie de compuestos comunes que son tóxicos para el hígado, desde insecticidas hasta sustancias químicas que se encuentran en los limpiadores domésticos comunes.
Cirrosis del hígado
La cirrosis es la formación de cicatrices en el hígado. El hígado es bastante singular en su capacidad de regenerarse después de una lesión, pero con lesiones repetidas o infecciones crónicas, como la hepatitis crónica, este proceso se interrumpe. Con el tiempo, el hígado se vuelve incapaz de funcionar de manera eficaz y comienzan a formarse cicatrices.
Las causas de la cirrosis son básicamente las mismas que las que provocan la hepatitis, pero que superan la capacidad del hígado para curarse a sí mismo, como cuando la agresión al hígado es repetida o como sucede con las infecciones crónicas. Las causas más comunes de cirrosis en los Estados Unidos incluyen la enfermedad hepática alcohólica y la hepatitis C.
La cirrosis también puede ser causada por otras afecciones además de la hepatitis, entre ellas la hemocromatosis (una enfermedad hereditaria por sobrecarga de hierro); deficiencia de alfa-1-antitripsina, una ausencia hereditaria de una enzima; y afecciones de los conductos biliares, como la atresia biliar congénita (cuando los conductos biliares están bloqueados o ausentes).
A medida que la cirrosis empeora, la función del hígado se pierde y, al mismo tiempo, el órgano se vuelve más pequeño y se solidifica. Si tiene un hígado enfermo, el líquido se acumula en las piernas y el abdomen. Las sales biliares pueden acumularse fácilmente en la piel, lo que puede provocar ictericia y picazón. Puede producirse sangrado de las venas grandes del tracto gastrointestinal y el esófago. Las toxinas también pueden acumularse en la sangre, lo que puede provocar confusión y enlentecimiento mental. Para aquellas personas con cirrosis avanzada, el único tratamiento verdadero para esta enfermedad es un trasplante de hígado .
Desafortunadamente, existen muchas complicaciones posibles de la cirrosis , incluida la insuficiencia hepática y el cáncer de hígado.
La cirrosis es también una enfermedad en la que el tejido sano del hígado se reemplaza por tejido cicatricial no funcional. Esta enfermedad suele presentarse en personas que no controlan su consumo de alcohol. Según las investigaciones, no existe una cura médica para la cirrosis. No obstante, el tratamiento adecuado reducirá la gravedad de los síntomas y retrasará la progresión de la enfermedad. El primer paso que debe considerar para reducir los síntomas de la cirrosis es dejar de beber alcohol. Si continúa bebiendo alcohol, puede provocar daño hepático y muerte prematura. Las nuevas investigaciones están buscando otros métodos para prevenir la progresión de la hepatitis a cirrosis y el empeoramiento de la cirrosis. Por ejemplo, las estatinas pueden reducir el riesgo de cirrosis en personas con enfermedad hepática. Si tiene hepatitis o ha desarrollado cirrosis, es importante encontrar un hepatólogo que esté familiarizado con las investigaciones recientes.
Similitudes entre la hepatitis y la cirrosis
- Tanto la hepatitis como la cirrosis son enfermedades que afectan al hígado y que pueden causar pruebas de función hepática anormales y síntomas de disfunción hepática.
- Tanto la hepatitis como la cirrosis pueden provocar cáncer de hígado, insuficiencia hepática o la necesidad de un trasplante de hígado.
Diferencias entre hepatitis y cirrosis
Existen muchas diferencias importantes entre la hepatitis y la cirrosis, incluso cuando pueden tener la misma causa.
- Reversibilidad. Por definición, la cirrosis (cicatrización) es irreversible, mientras que la hepatitis puede ser completamente reversible según la causa.
- Análisis de sangre. Las enzimas hepáticas (como AST y ALT) suelen estar muy elevadas en la hepatitis, especialmente en la hepatitis aguda. Sin embargo, en la cirrosis, al menos en las primeras etapas, las pruebas de función hepática pueden ser solo ligeramente anormales.
- Existen otras afecciones distintas a la hepatitis que pueden provocar cirrosis. Por ejemplo, la hemocromatosis , la deficiencia de alfa-1-antitripsina y otras pueden provocar cirrosis.
- Tratamientos. En el caso de la hepatitis, el objetivo suele ser aliviar la enfermedad (por ejemplo, tratar la infección, eliminar un fármaco que provoca hepatitis relacionada con fármacos o reducir el peso y aumentar el metabolismo con MASH). En el caso de la cirrosis, la cicatrización es permanente y no se puede tratar. Por lo tanto, el objetivo es tratar los síntomas relacionados con la cirrosis y prevenir cualquier daño hepático adicional.
- Síntomas. La hipertensión portal (ver arriba) que produce varices esofágicas, agrandamiento del bazo, bajo recuento de plaquetas y bajo nivel de proteínas en la sangre (que provoca otros problemas) es más común en la cirrosis que en la hepatitis.
Una palabra de Health Life Guide
En muchos sentidos, la hepatitis y la cirrosis son procesos similares, pero existen en un continuo. Afortunadamente, muchas de las causas de la inflamación del hígado que conducen a la cirrosis son reversibles en las primeras etapas con una buena atención médica. Por ejemplo, dejar de beber puede marcar una enorme diferencia en la cirrosis relacionada con el alcohol, y el tratamiento de la hepatitis C crónica puede ayudar a prevenir la cirrosis y sus muchas complicaciones. Se ha descubierto que el tratamiento de la hepatitis C puede dar como resultado la resolución de al menos el 90 por ciento de las infecciones, pero muchas personas no saben que tienen la enfermedad hasta que desarrollan cirrosis. Ahora se recomienda que las personas con factores de riesgo de hepatitis , así como cualquier persona nacida entre 1945 y 1965, se sometan pruebas de hepatitis C. 38