Las pruebas de alergia miden cómo reacciona una persona a alérgenos específicos, como el polen de los árboles, la caspa de las mascotas , los alimentos, los medicamentos o el moho. Una prueba de alergia “positiva” significa que una persona tiene un anticuerpo alérgico específico a la sustancia analizada. Esto suele significar que la persona es alérgica a la sustancia, lo que significa que experimentará síntomas cuando se exponga al alérgeno.
Sin embargo, una prueba de alergia positiva no significa necesariamente que la persona sea alérgica a la sustancia. Una persona puede tener una prueba de alergia positiva a la caspa de perro, por ejemplo, pero no experimentar síntomas con la exposición a perros . Además, una persona puede tener múltiples pruebas de alergia alimentaria positivas, pero ser capaz de comer estos alimentos sin ninguna reacción negativa.
Por lo tanto, es necesario que un alergólogo realice e interprete las pruebas de alergia en función de los síntomas de la persona.
Solo hay dos tipos de pruebas de alergia que se consideran válidas: las pruebas cutáneas (por punción e intradérmicas) y las pruebas de sangre (prueba de IgE específica para el alérgeno sérico). Se pueden realizar otras pruebas de alergia en entornos de investigación (como colocar pequeñas cantidades de alérgeno en el ojo, la nariz o los pulmones para medir una respuesta alérgica), pero no son útiles para el uso diario. Las pruebas de parche no se utilizan para detectar alergias, sino para detectar dermatitis de contacto a diversas sustancias químicas, que es causada por otra parte del sistema inmunológico.
Existen muchas otras pruebas que realizan profesionales que no son alergólogos o personas que se autodenominan “alergistas”, pero que carecen de formación formal y certificación de la junta nacional en el campo de la alergia y la inmunología. Obtenga más información sobre qué pruebas evitar en el diagnóstico de alergias . Siempre consulte a un alergista con formación formal, certificado por la junta o elegible por la junta cuando reciba tratamientos para alergias.
Índice
¿Qué son las pruebas cutáneas?
La prueba cutánea es la forma más antigua y fiable de realizar pruebas de alergia. Esta forma de prueba se lleva realizando desde hace 100 años y sigue siendo la prueba de elección para el diagnóstico de enfermedades alérgicas. La prueba comienza con un método de pinchazo, punción o rascado, que implica colocar una gota del alérgeno en cuestión (normalmente un extracto comercial de polen, moho, alimentos, caspa de mascotas, etc.) sobre la piel y rasparla con una aguja.
Después de raspar la piel, las pruebas tardan unos 15 minutos en desarrollarse. Pueden realizarse muchas pruebas cutáneas, según la edad de la persona, los síntomas y otros factores. Una prueba cutánea positiva aparece como una protuberancia roja que pica y sobresale, similar a una picadura de mosquito. La prueba se compara con los controles positivo y negativo, que son otras 2 pruebas cutáneas que se colocan junto con los alérgenos que se van a analizar.
El control positivo suele ser la histamina, que provoca una protuberancia que pica y sobresale en cualquier persona que no esté tomando un medicamento antihistamínico , como Benadryl. No es posible ser alérgico a la histamina, ya que esta sustancia química está presente en el cuerpo. Una prueba cutánea de histamina positiva significa que cualquier prueba cutánea realizada al mismo tiempo con un resultado negativo es, de hecho, verdaderamente negativa (y que el resultado negativo no se debió simplemente a que la persona tomara un antihistamínico, por ejemplo).
El control negativo suele ser una sustancia de agua salada o salina. El objetivo de esta prueba es garantizar que una persona no sufra un efecto irritante a causa del pinchazo de la aguja. Un resultado negativo de la prueba cutánea en el control negativo garantiza que los resultados positivos de la prueba cutánea no se deban a un efecto irritante de una persona con piel muy sensible.
Si los resultados de la prueba cutánea por punción son negativos a varios alérgenos, pero los antecedentes de alergias de la persona sugieren que estos resultados deberían ser positivos, se puede realizar otra prueba, llamada prueba cutánea intradérmica. La prueba cutánea intradérmica, que implica la inyección de un extracto de alérgeno diluido debajo de la capa superior de la piel con una aguja, puede diagnosticar a más personas con la enfermedad alérgica que con la prueba por punción sola. Desafortunadamente, las pruebas cutáneas intradérmicas pueden causar resultados falsos positivos y estas pruebas no se pueden utilizar para detectar alergias alimentarias.
Una prueba cutánea representa una enfermedad alérgica en miniatura. Es una herramienta útil para que las personas vean (y sientan) su prueba cutánea positiva a la caspa de gato, por ejemplo, para comprender verdaderamente que son alérgicas a los gatos. Esta experiencia educativa es mucho más dramática que entregarle a una persona un informe de una prueba de alergia a los gatos positiva realizada con un análisis de sangre.
¿Cómo se realiza la prueba de alergia en un análisis de sangre?
La prueba radioalergoabsorbente (RAST) es una forma obsoleta de prueba de alergia que implica la medición de anticuerpos alérgicos específicos de una muestra de sangre. Si bien la RAST todavía está disponible, las formas más nuevas de análisis de sangre para alergias implican el uso de ensayos inmunoabsorbentes ligados a enzimas (ELISA), que implica la unión de anticuerpos alérgicos en una muestra de sangre a un alérgeno, lo que da como resultado un cambio de color cuando se agrega un revelador. La oscuridad de este cambio de color se puede medir y traducir en una concentración o cantidad de anticuerpo alérgico en la muestra de sangre. Si bien la calidad de las pruebas de sangre para alergias ha mejorado en los últimos años, aún está limitada en la cantidad de pruebas disponibles, así como en la menor cantidad de alérgenos menores presentes en una prueba en particular (como cierto polen o caspa de mascotas).
Sin embargo, recientemente, las pruebas de alergia en sangre se han vuelto más útiles para el diagnóstico y el tratamiento de las alergias alimentarias. Si bien las pruebas cutáneas a los alimentos pueden dar una idea, en función del tamaño de la reacción, de si una persona es realmente alérgica al alimento, las pruebas de alergia en sangre en realidad miden la cantidad de anticuerpos alérgicos al alimento. Este valor puede ayudar a determinar si un niño posiblemente haya superado la alergia alimentaria, por ejemplo.
El alto costo de las pruebas de sangre para detectar alergias, en comparación con las pruebas cutáneas, que son más económicas, así como la demora de días o semanas en obtener los resultados, también las hacen menos deseables que las pruebas cutáneas. Las pruebas cutáneas también siguen siendo la mejor prueba, con menos resultados falsos positivos y falsos negativos.
¿Es segura la prueba de alergia?
Las pruebas cutáneas son extremadamente seguras, especialmente cuando las realiza un alergólogo con experiencia en el diagnóstico de alergias. Las reacciones alérgicas en todo el cuerpo, a veces llamadas anafilaxia, son extremadamente raras a causa de las pruebas cutáneas. Sin embargo, dada la posibilidad de que se produzca anafilaxia como resultado, las pruebas cutáneas solo deben realizarse en el consultorio de un médico que tenga equipo disponible para tratar dichas reacciones.
También se pueden realizar pruebas cutáneas de forma segura a los niños pequeños, incluidos los bebés. Por lo general, a los bebés se les realizan pruebas para detectar alergias alimentarias, aunque también pueden tener alergias a las mascotas o a los ácaros del polvo.
Dado que las pruebas de alergia en sangre implican la detección de alergias en la sangre de una persona, no existe ninguna posibilidad de que la persona desarrolle una reacción alérgica como resultado de la prueba. Sin embargo, la probabilidad de que una persona sufra un efecto secundario por la extracción de sangre, como desmayo, sangrado excesivo o infección, es en realidad mayor que la de un efecto secundario de las pruebas de alergia.
Ciertos grupos de personas no pueden hacerse pruebas cutáneas y, por lo tanto, una prueba de alergia en sangre es una mejor prueba. Estos grupos incluyen a quienes no pueden dejar de tomar antihistamínicos, a quienes tienen piel sensible (y una “reacción” al control negativo), a quienes toman ciertos medicamentos para la presión arterial (como betabloqueantes) y a quienes tienen afecciones cardíacas y pulmonares graves que los ponen en mayor riesgo si se produce una anafilaxia.
¿Cuándo se debe someter a una persona a una prueba de provocación con alérgenos?
La provocación de una persona a un alérgeno significa que la persona se expone deliberadamente a la sustancia, como hacer que coma un alimento al que se sospecha que tiene alergia. Las provocaciones alimentarias se realizan con frecuencia para ver si un niño ha superado una alergia alimentaria o si una prueba cutánea positiva representa realmente una alergia. Las provocaciones alimentarias son potencialmente muy peligrosas y solo deben ser realizadas por médicos alergólogos con experiencia en su uso.
La provocación de una persona a un alérgeno no alimentario, como el polen o la caspa de mascotas, no suele realizarse en un consultorio; sin embargo, estas pruebas pueden realizarse en entornos académicos o de investigación.