Hay muchos aspectos de la COVID-19 que no se comprenden del todo, como cómo se propaga exactamente o cuándo terminará. Sin embargo, una de las pocas certezas es que los humanos tienen poca inmunidad a la cepa del virus SARS-COV-2 responsable de la pandemia de COVID-19. Investigadores de todo el mundo están trabajando arduamente para desarrollar una vacuna que cambie esa situación.
Una de las empresas que lidera la investigación de la vacuna contra el COVID-19 es Johnson & Johnson. El 29 de enero de 2020, la marca anunció que su división farmacéutica, Janssen Pharmaceutical Companies, comenzaría la investigación de la vacuna. Desde entonces, Johnson & Johnson ha declarado que una vacuna podría estar disponible a principios del próximo año.
En el mundo de la producción de vacunas, un plazo de entrega de unos meses es algo inaudito. El proceso de prueba y aprobación de las vacunas suele llevar años. ¿Cómo está acelerando Johnson & Johnson el proceso y qué tan factible es este plazo? Anisa Arsenault, editora senior de Health Life Guide, habló con el Dr. Richard Nettles, vicepresidente de asuntos médicos de Janssen Infectious Diseases, Janssen Scientific Affairs, LLC, para averiguarlo.
Health Life Guide: ¿Puede darnos un poco de información sobre el papel de Johnson & Johnson en la investigación de vacunas hasta el momento?
Dr. Nettles: Con nuestra plataforma de vacunas, hemos estado desarrollando vacunas contra el ébola, el VIH, el virus sincitial respiratorio y el zika. Detectamos la infección por coronavirus en diciembre de 2019, cuando se propagó en China. Un hito importante para nosotros fue la divulgación del código genético de la COVID-19 desde China en enero de 2020. Eso nos permitió comenzar a producir y experimentar con una vacuna.
Health Life Guide: ¿Cuál es el cronograma previsto para la vacuna COVID-19?
Dr. Nettles: La semana pasada [30 de marzo], anunciamos que habíamos seleccionado a nuestro candidato principal para una vacuna contra el COVID-19. Llevaremos ese candidato principal a un ensayo clínico en humanos de fase 1 en septiembre de 2020. También hemos anunciado que hemos comenzado la producción de la vacuna en riesgo con el objetivo de tener una distribución de uso de emergencia de nuestra vacuna a principios del primer trimestre de 2021.
Health Life Guide: ¿Qué significa decir que se está produciendo la vacuna “con riesgo”? ¿Esto acelera el proceso?
Dr. Nettles: Lo que quiero decir cuando digo que lo estamos produciendo “con riesgo” es que no estamos esperando hasta ver los resultados del ensayo clínico de fase 1 para demostrar que la vacuna funciona antes de producir grandes cantidades de ella.
En el desarrollo de vacunas y fármacos, se pasa por una serie de grandes ensayos clínicos en humanos. Se empieza con un ensayo clínico de fase 1, en el que participan un número reducido de personas, luego se pasa a un ensayo clínico de fase 2, en el que participan un número medio de personas, y a un ensayo clínico de fase 3, en el que participan un número elevado de personas. A continuación, se solicita la aprobación del producto por parte de las autoridades sanitarias.
Tradicionalmente, no es hasta las últimas etapas de los ensayos clínicos [en humanos] que se empieza a producir grandes cantidades del producto, en este caso, de la vacuna. Pero ahora estamos acelerando y aumentando la producción lo más rápido que podemos.
Vacunas contra la COVID-19: Manténgase actualizado sobre qué vacunas están disponibles, quién puede recibirlas y qué tan seguras son.
Health Life Guide: ¿Se producirá una vacuna incluso si los ensayos clínicos no tienen éxito?
Dr. Nettles: En ese ensayo clínico de fase 1, podríamos demostrar que la vacuna no funciona o que no es segura, en cuyo caso habremos acumulado una gran cantidad de vacuna que no podremos usar en humanos. Los ensayos clínicos son importantes para demostrar que la vacuna logra producir una respuesta inmunológica que podría proteger a las personas contra la COVID-19. También podremos evaluar la seguridad de esa vacuna en humanos. Ese es un paso fundamental antes de vacunar a un gran número de personas.
Health Life Guide: ¿Cómo se determinó el código genético de la COVID-19 cuando comenzó la investigación sobre la vacuna? ¿Cuál fue el primer paso?
Dr. Nettles: Lo que hay que hacer es aislar el coronavirus (COVID-19) en sí y luego entender la estructura del virus y cómo está codificado con una secuencia genética. Eso es importante porque para fabricar una vacuna, hay que poder producir una parte del virus para que el sistema inmunitario empiece a producir anticuerpos contra él. En otras palabras, la secuencia genética del COVID-19 nos permite modificar nuestra vacuna para que, una vez administrada en el organismo, éste produzca anticuerpos contra ese coronavirus.
Health Life Guide: ¿Es necesario que alguien que haya sido infectado descubra esta secuencia genética en primer lugar?
Dr. Nettles: No diría que necesariamente se necesita a alguien que haya estado infectado en el pasado; se necesita el virus. El virus existe en todo el entorno y en diferentes tipos de animales. Pero, por lo general, con un virus que es importante para la salud humana, sí, se contraería el virus y su secuencia genética de un ser humano que esté infectado.
Health Life Guide: ¿Qué contiene exactamente una vacuna? ¿Implica reutilizar una vacuna más antigua?
Dr. Nettles: Las vacunas se producen de forma diferente entre los distintos fabricantes. En el caso de Johnson & Johnson, utilizamos algo llamado tecnología AdVac, que se basa en un adenovirus, un virus que causa los resfriados comunes. Cortamos una parte de la secuencia genética del adenovirus, lo que hace que no pueda reproducirse. Luego, introducimos el código genético del COVID-19.
Esta tecnología AdVac es la que utiliza Johnson & Johnson con nuestras vacunas contra el VIH, el zika y el ébola, que se han utilizado de forma segura en más de 50.000 personas. Estamos aprovechando esa plataforma AdVac (la plataforma de adenovirus), pero hemos incorporado una parte específica de la COVID-19 en lugar de las otras enfermedades.
Health Life Guide: ¿Por qué es importante seguir teniendo una vacuna contra la COVID-19 incluso meses después del pico de la pandemia?
Dr. Nettles: La analogía más cercana para explicar la situación es otra infección respiratoria, como la gripe, que tiende a aparecer una y otra vez a medida que circula por el mundo. El hecho de que hayas tenido gripe una vez no significa que nunca más puedas volver a contraerla. En este momento, no sabemos realmente cómo se comportará la COVID-19, o si será algo que se comporte como la gripe. Pero supongamos que así será. Incluso si ya has contraído la COVID-19 y te has recuperado, es importante que te vacunes en el futuro para asegurarte de que tu respuesta inmunitaria se mantenga fuerte y, con suerte, evitar que vuelvas a contraerla.
¿Cuántas vacunas planea producir Johnson & Johnson?
El objetivo es producir hasta mil millones de dosis de la vacuna y, si es necesario, seguir produciéndola. En este momento, la empresa está tratando de producir 600 millones de dosis para fin de año.
Health Life Guide: ¿Existen criterios que determinen cómo se distribuirán los lotes iniciales de la vacuna?
Dr. Nettles: Johnson & Johnson se asociaría con organizaciones gubernamentales y no gubernamentales locales e internacionales para que la vacuna esté disponible. En una situación óptima, esos grupos serían los que priorizarían a quienes recibirían la vacuna primero.
Health Life Guide: Hablando de organizaciones gubernamentales, ¿puede explicar la asociación de Johnson & Johnson con BARDA?
Dr. Nettles: BARDA (la Autoridad de Investigación y Desarrollo Biomédico Avanzado) es una parte del gobierno federal de los EE. UU. cuya misión es prepararse para situaciones como esta, incluidas pandemias, bioterrorismo o ataques nucleares. Hemos colaborado con BARDA en el pasado en cuestiones como la preparación para una pandemia de gripe. Ahora, Johnson & Johnson y BARDA se han comprometido a invertir mil millones de dólares para desarrollar una vacuna contra la COVID-19, realizar ensayos clínicos y respaldar la ampliación de la producción. También nos estamos asociando con BARDA para analizar una serie de compuestos con el fin de intentar encontrar un tratamiento para la COVID-19 para personas que ya están infectadas.
Health Life Guide: ¿Cómo es el tratamiento en esta fase?
Dra. Nettles: Comenzaremos con compuestos o medicamentos que ya están aprobados para otros usos, porque se ha demostrado que son seguros y eficaces para otros usos. Por lo tanto, si pudiéramos encontrar un medicamento que ya esté aprobado para otra cosa y que tenga actividad antiviral contra el COVID-19, sería maravilloso, porque podríamos reutilizarlo y usarlo en personas que están muy enfermas. A medida que examinamos nuestra biblioteca, analizaremos los compuestos que ya están en desarrollo para otras cosas y luego los compuestos que tal vez no estén en desarrollo en absoluto. Y lo haremos de manera secuencial para tratar de encontrar algo lo más rápido posible que esté disponible para la mayor cantidad de personas posible.
Health Life Guide: ¿Tiene esperanzas en la investigación sobre vacunas hasta ahora?
Dr. Nettles: Es muy inspirador ver a mis colegas y a sus equipos trabajando las 24 horas del día para intentar avanzar lo más rápido posible. Como la empresa de atención médica más grande del mundo, consideramos que esto es algo que debemos hacer. Es realmente prometedor que otras empresas académicas y farmacéuticas estén trabajando en diferentes vacunas al mismo tiempo porque las vamos a necesitar todas. Si algunas de ellas no funcionan, otras sí. El objetivo es asegurarnos de que tengamos varias vacunas que sean seguras y efectivas. Johnson & Johnson también planea tener vacunas de respaldo en desarrollo, en caso de que la primera elegida no funcione.
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