Anatomía de la arteria carótida común

La arteria carótida común, una arteria de gran tamaño que nace a cada lado del cuello, es la principal fuente de sangre oxigenada para la cabeza y el cuello. Si bien las arterias derecha e izquierda recorren el mismo trayecto en el cuello, tienen orígenes diferentes. Estas arterias se utilizan a menudo para medir el pulso, especialmente en casos en los que el shock u otros factores reducen el flujo sanguíneo a las partes más periféricas del cuerpo.

Los coágulos o la restricción del flujo sanguíneo en esta zona, una afección llamada estenosis de la arteria carótida, pueden provocar un accidente cerebrovascular. Además, el aneurisma de la carótida (una dilatación de una sección débil del vaso) puede provocar una hemorragia grave potencialmente mortal.

Anatomía

Las arterias carótidas comunes derecha e izquierda tienen orígenes diferentes. La izquierda surge directamente de la aorta, una arteria grande que nace del corazón. La derecha surge de una rama superior de esa arteria llamada tronco braquiocefálico (que irriga el brazo derecho, la cabeza y el cuello). Ambas terminan en ramas separadas en el nivel superior del cartílago tiroides, a la altura de la cuarta vértebra del cuello.

Sólo la arteria carótida izquierda, que nace directamente del arco aórtico , tiene un tramo torácico (que corresponde a la parte superior de la columna, debajo del cuello). Este tramo recorre el mediastino superior —una región de la cavidad torácica, que es el espacio rodeado por las costillas— hasta la articulación esternoclavicular (donde la clavícula se une al esternón en la parte superior de la caja torácica).

A partir de ahí, el recorrido de la arteria carótida izquierda (denominada sección cervical) es idéntico al de la derecha. Partiendo de la articulación esternoclavicular, ambos lados se desplazan hacia arriba siguiendo un recorrido oblicuo hasta el borde superior del cartílago tiroides en el cuello.

En la parte inferior del cuello, ambos lados están separados por la tráquea. Sin embargo, hacia arriba, se alejan entre sí y están separados por las estructuras de la garganta, incluidas la laringe y la faringe.

Estas arterias recorren la vaina carotídea, una estructura formada por las tres capas de la fascia cervical profunda, que son membranas que envuelven y protegen las partes más profundas del cuello. Esta vaina también contiene la vena yugular interna (esencial para transportar la sangre desde la cabeza hasta el corazón) y el nervio vago (un nervio cuya función principal es transmitir señales cerebrales que regulan la respiración, la frecuencia cardíaca y la digestión).   

• La arteria carótida interna : la más grande de las dos, esta arteria se encarga principalmente de suministrar sangre a las estructuras del prosencéfalo, incluido el hipotálamo y los hemisferios cerebrales.
• La arteria carótida externa : esta arteria corre hacia arriba y hacia la espalda y abastece las estructuras de la cara y el cuello, incluidos los dientes y las encías, la glándula tiroides y otras. 

Variaciones anatómicas

Se observan diversas variaciones en la estructura de esta arteria. En muchos casos, la arteria vertebral , que es una de las arterias más grandes a cada lado del cuello, surge como una rama de la arteria carótida común en lugar de la arteria subclavia central. Esto significa que surge más arriba en el cuello, en lugar de en la unión de la clavícula y la columna vertebral superior.   

Además, se observan diferentes vías en su extremo terminal, donde se divide en las ramas externa y carótida.

En muchos casos, la arteria tiroidea superior, que irriga la glándula tiroides así como algunos músculos del cuello, surge directamente de la carótida común, en lugar de su origen habitual en la arteria carótida externa.  En otros casos, la bifurcación o posición donde se divide en las ramas carótidas externa e interna.

Función

La arteria carótida común es una fuente primaria de sangre oxigenada para la cabeza y el cuello. A través de su rama carótida externa, irriga la cara, el cuero cabelludo, la lengua, los dientes superiores e inferiores, las encías, los senos paranasales, el oído externo y medio, la faringe y la laringe en la garganta, así como la tiroides.

Mientras tanto, la arteria carótida interna se encarga de irrigar el prosencéfalo, que alberga los hemisferios cerebrales (el sitio del lenguaje y la cognición), el tálamo (esencial para el procesamiento sensorial y el sueño) y el hipotálamo (que regula las hormonas y el metabolismo).

Importancia clínica

Los médicos pueden utilizar esta arteria para controlar la frecuencia cardíaca y el pulso. Los médicos se basan en este pulso cuando hay una reducción del flujo sanguíneo a las extremidades externas, y los atletas suelen comprobarlo palpando el área lateral donde el cuello se une a la cabeza.

Dado su papel esencial en el suministro de sangre a la cabeza y el cuello, los trastornos o daños en las arterias carótidas comunes pueden tener un impacto clínico grave. Los más destacados son:

• Estenosis carotídea . Se trata de una acumulación de placa dentro de la arteria, que provoca una reducción del flujo sanguíneo al cerebro. Con el tiempo, esto puede provocar un accidente cerebrovascular (muerte rápida de las células cerebrales que puede provocar parálisis parcial, pérdida de la función del habla y muerte).
• Aneurisma de la arteria carótida . Un debilitamiento de la pared del vaso sanguíneo que hace que una sección de la arteria carótida se ensanche, lo que puede provocar coágulos en el cerebro y hemorragia (hemorragia grave y potencialmente mortal).
• Hipersensibilidad del seno carotídeo . Generalmente se presenta en personas mayores o en personas con hipertensión (presión arterial alta) o enfermedad de la arteria coronaria; se produce cuando la presión externa sobre la arteria provoca mareos y pérdida temporal de la función.
• Vasculitis de la arteria carótida . En algunos casos, los trastornos autoinmunes o las infecciones pueden provocar una inflamación grave de la arteria. Esto puede restringir el flujo sanguíneo adecuado y provocar una variedad de síntomas, como dolor de cabeza, dolor de cuello y otros.