La columna vertebral tiene una serie de ligamentos que ayudan a mantener unida la columna en su conjunto. Estos ligamentos conectan los huesos individuales y ayudan a formar las articulaciones intervertebrales.
Los ligamentos espinales también proporcionan estabilidad a la columna vertebral, ya que limitan el grado de movimiento en la dirección opuesta a su ubicación. Por ejemplo, el ligamento longitudinal anterior (ver más abajo para más detalles) está ubicado delante de los cuerpos vertebrales. Cuando arqueamos la espalda, evita que nos arqueemos demasiado.
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Problemas comunes que afectan los ligamentos de la columna
A medida que envejecemos, nuestros ligamentos pueden sufrir engrosamiento, una afección llamada hipertrofia. La hipertrofia puede causar síntomas como dolor relacionado con los nervios . La hipertrofia puede avanzar más y convertirse en osificación o endurecimiento de los ligamentos. La osificación puede aumentar los síntomas nerviosos, que pueden incluir la compresión o irritación de la médula espinal (lo que se denomina mielopatía). Dependiendo de una serie de factores, los ligamentos espinales endurecidos pueden precipitar el desarrollo de estenosis espinal .
Los investigadores de la Clínica de la Columna del Hospital Good Samaritan de Los Ángeles estiman que el 25% de las personas con síntomas de mielopatía que, como hemos comentado brevemente anteriormente, se relacionan con la irritación o compresión de la médula espinal, presentan signos de OPLL (OPLL significa osificación del ligamento longitudinal posterior; consulte a continuación para obtener más información sobre el ligamento longitudinal posterior).
Si sufre un traumatismo en la columna vertebral (por ejemplo, a causa de un latigazo cervical), es posible que se lesione los ligamentos. Si la lesión en los ligamentos es lo suficientemente grave, puede provocar inestabilidad espinal. La inestabilidad se puede definir como la situación en la que los huesos y ligamentos que forman las articulaciones intervertebrales (también conocidas como segmentos vertebrales) ya no pueden mantener una alineación normal cuando tienen que soportar la carga. La inestabilidad puede empeorar la lesión inicial y, por supuesto, provocar dolor. También puede provocar una deformidad espinal. Los ligamentos lesionados que provocan inestabilidad espinal pueden requerir cirugía.
A continuación se muestra una lista de los principales ligamentos que afectan el movimiento de la columna vertebral, junto con sus ubicaciones y sus “trabajos”, es decir, la dirección en la que limitan el movimiento excesivo.
Ligamento longitudinal anterior
El ligamento longitudinal anterior es una banda larga y densa de tejido conectivo (todos los ligamentos están formados por algún tipo de tejido conectivo) que va desde la primera vértebra (el atlas) y la parte delantera de la base del cráneo hasta la parte delantera del sacro. Está situado en la parte delantera de los cuerpos vertebrales. Este ligamento también se ramifica, en cada nivel individual, en fibras cortas que van entre las vértebras y se insertan en la parte delantera del disco. De esta manera, el ligamento longitudinal anterior proporciona soporte a los discos.
El ligamento longitudinal anterior limita la extensión de la espalda, que es simplemente el acto de arquearse hacia atrás. Es el único ligamento espinal que limita la extensión.
Ligamento longitudinal posterior
Al igual que el ligamento longitudinal anterior, el ligamento longitudinal posterior comienza en la base del occipucio (recuerde, esa es la base del cráneo) y se extiende hasta el sacro. Y al igual que el ligamento longitudinal anterior, el ligamento posterior se ramifica en fibras cortas que recorren las articulaciones intervertebrales y terminan, esta vez, en la parte posterior del disco.
Una gran diferencia entre los ligamentos longitudinales anterior y posterior, y que determina la dirección del movimiento que limita el ligamento, es la ubicación: el ligamento longitudinal posterior (LLP) se encuentra en el canal espinal en la parte posterior de los cuerpos vertebrales. El ligamento longitudinal anterior (LLA) se encuentra en la parte delantera de los cuerpos (y no en el canal espinal). El LLP también es más estrecho y más débil que el LLA.
El ligamento longitudinal posterior limita la flexión de la columna (es decir, la inclinación hacia delante).
Ligamento amarillo
El ligamento amarillo se extiende verticalmente desde la vértebra axis (recuerde que es el segundo hueso del cuello) hasta el sacro. Está ubicado entre las láminas de la vértebra. En cada nivel vertebral, las fibras se originan en una lámina superior (el término superior se refiere a una ubicación por encima, relativamente hablando) y se conectan con la lámina inferior (es decir, la lámina justo debajo). El ligamento amarillo limita la flexión espinal (inclinación hacia adelante), especialmente la flexión abrupta. Esta función permite que el ligamento amarillo proteja los discos de lesiones.
La frase ligamentum flavum significa “ligamento amarillo”. El ligamento amarillo está formado por un tejido elástico de color amarillo (pálido). Este tejido es similar al tipo de tejido conectivo que compone los demás ligamentos espinales, excepto que tiene un cierto grado de elasticidad. La cualidad elástica del ligamento amarillo ayuda a preservar las curvaturas de la columna durante el movimiento y ayuda al tronco a enderezarse después de que te hayas inclinado hacia adelante.
Ligamentos supraespinosos e interespinosos
Los ligamentos supraespinoso e interespinoso limitan la flexión (inclinación hacia adelante).
Ubicado en la espalda, el ligamento supraespinoso es un tejido fuerte similar a una cuerda que conecta las puntas de las apófisis espinosas desde el sacro hasta C7 (también conocida como la base del cuello). Hacia el cuello, se fusiona con el ligamento nucal.
Los ligamentos interespinosos conectan verticalmente la totalidad de cada apófisis espinosa. El ligamento interespinoso comienza en la raíz de la apófisis espinosa, donde emerge del anillo óseo ubicado en la parte posterior del cuerpo de su respectiva vértebra, y se extiende hasta la punta. El tejido conectivo que compone la apófisis interespinosa es mucho más débil que el de la supraespinosa.
Ligamento nucal
Este ligamento, también conocido como ligamento nucal, se encuentra en la parte posterior del cuello y se fusiona con el ligamento supraespinoso, que, como hemos comentado, es ese cordón largo y fuerte que conecta las puntas de la mayoría de las apófisis espinosas (es decir, las lumbares y torácicas).
Los ligamentos nucales se originan en dos lugares en o cerca de la parte posterior del cráneo y se extienden a través de todos los procesos espinosos cervicales (cuello).
Los ligamentos de la nuca son muy fuertes. En algunos puntos son lo suficientemente duros como para reemplazar al hueso, lo que proporciona sitios de inserción para los músculos del cuello ubicados en áreas donde las apófisis espinosas cervicales no son lo suficientemente largas para alcanzar el músculo. Esta es el área entre C3 y C5.
Ligamento intertransverso
Los ligamentos intertransversos van desde la apófisis transversa superior (en sentido relativo, por encima de la anterior) de una vértebra hasta la apófisis transversa de la vértebra que se encuentra debajo. Los ligamentos intertransversos conectan estas apófisis entre sí y ayudan a limitar la acción de flexión lateral. También forman una especie de límite entre los cuerpos de la parte delantera y los anillos óseos de la parte trasera de las vértebras.
El ligamento intertransverso del cuello está formado por fibras dispersas de tejido conectivo ; en la zona lumbar es muy fino. En la zona torácica (espalda media), los ligamentos intertransversos son más resistentes y fibrosos.