Atención de COVID-19 en Estados Unidos: dos pacientes comparten sus experiencias

El 2 de octubre, aproximadamente siete meses después del inicio de la pandemia, el presidente Donald Trump anunció su diagnóstico de COVID-19 a través de Twitter. Su tratamiento posterior fue de primera categoría: atención las 24 horas en el Centro Médico Militar Nacional Walter Reed, oxígeno suplementario y medicamentos experimentales no disponibles para el público en general, un régimen que consiste en una terapia antiviral conocida como remdesivir y el cóctel de anticuerpos de Regeneron. Desde entonces, la Administración de Alimentos y Medicamentos aprobó el remdesivir para el tratamiento de la COVID-19 que requiere hospitalización, convirtiéndose en el primer tratamiento aprobado por la FDA para el virus.

El tratamiento que recibió el propio presidente contrastó marcadamente con las noticias que surgían de los hospitales de todo el país: hospitales desbordados, equipos de protección personal reutilizados y pacientes a los que se les dijo que tomaran Tylenol después de que los rechazaran en la sala de emergencias. Si bien el presidente Trump recibió un tratamiento rápido y eficaz, la realidad para muchos en los Estados Unidos a menudo incluye una lucha para mantenerse asegurados y saludables durante la pandemia. Desde septiembre de 2020, 12,6 millones de personas han estado desempleadas en los Estados Unidos, lo que ha dejado a millones sin seguro.  

“Si el presidente está recibiendo un tratamiento efectivo, que es seguro, a todos los demás se les debe ofrecer lo mismo”, le dice a Health Life Guide el Dr. Leo Nissola , asesor médico de  COVID Act Now  y del  Proyecto Nacional de Plasma de Convalecencia . 

Cómo afecta el COVID-19 a los estadounidenses 

Desde marzo, más de 225.000 personas han muerto a causa de COVID-19 en Estados Unidos y más de 8,5 millones de personas han sido infectadas. El virus que arrasó rápidamente el país puso al descubierto las disparidades existentes en el acceso a la atención sanitaria y el tratamiento. 

Síntomas y pruebas 

Ahora, las pruebas están más disponibles en los EE. UU. que al comienzo de la pandemia. La disponibilidad y el tiempo de entrega de los resultados varían según el estado y el condado, pero las pruebas de COVID-19 son gratuitas para quienes tienen y no tienen seguro.

A fines de abril, casi dos meses después del inicio de las medidas de confinamiento en Estados Unidos, Alicia Martínez, una empleada de Markham, Illinois, comenzó a experimentar síntomas de COVID-19. “Llegó el lunes y me dolía mucho la garganta”, le cuenta Martínez a Health Life Guide. Tos, dolores corporales, estornudos y fiebre acompañaban su dolor de garganta, todos síntomas comunes de COVID-19.  

El 1 de mayo, Martínez se dirigió a un centro de pruebas de COVID-19 con servicio desde el automóvil. Tres días después, recibió los resultados. La prueba dio positivo. 

Según Julita Mir, MD , médica especialista en enfermedades infecciosas y directora médica de Community Care Cooperative, los autoservicios son una forma habitual de hacerse la prueba. “Los autoservicios son probablemente la forma más fácil”, le dice Mir a Health Life Guide. “Simplemente te subes al auto y te haces la prueba”.

Quinn Johnson*, diseñadora textil de Nueva Jersey, no presentó síntomas. Como madre de dos hijos, Johnson se hacía pruebas regularmente cada dos semanas porque sus hijos participaban en un grupo de socialización en el patio trasero, donde una red pequeña e independiente de padres e hijos limitaba su interacción social a los demás. 

Al igual que Martínez, Johnson también se hizo una prueba de antígenos en un autoservicio de Walgreens en Nueva Jersey el 2 de octubre. En 15 minutos, Johnson recibió sus resultados positivos. “Me asusté”, le dice a Health Life Guide. “Inmediatamente hice que mi esposo y mis dos hijos se hicieran la prueba”.

Al principio de la pandemia, no se disponía de esta prueba rápida y generalizada. En un esfuerzo por conservar los recursos necesarios para realizarla, las pruebas estaban disponibles exclusivamente para las personas que presentaban síntomas tempranos, las personas de alto riesgo y los trabajadores de atención médica de primera línea. En julio, la FDA autorizó su primera prueba para una detección generalizada. Durante la semana del 19 de octubre, según los datos recopilados por el Proyecto de Seguimiento de la COVID, se realizaron un promedio de 1.048.000 pruebas por día, cifra inferior al objetivo nacional actual de 1,8 millones de pruebas diarias desarrollado por investigadores del Instituto de Salud Global de Harvard. Solo nueve estados están cumpliendo este objetivo, mientras que seis estados están cerca y 36 estados están muy por debajo del objetivo.  

Según Mir, los resultados pueden tardar entre dos días y una semana. “Cuando estábamos en el pico, en mayo o finales de abril, era más difícil conseguir los resultados de las pruebas”, afirma Mir. “La gente esperaba una semana para recibir los resultados de las pruebas”. 

La demora en recibir los resultados, que durante los picos de casos puede llegar a ser de hasta 10 días o más, suele poner a los pacientes en situaciones difíciles. Sin los resultados de las pruebas, muchos no pueden tomar decisiones sobre si cambiar su comportamiento, faltar al trabajo, etc.

Aunque los profesionales médicos aconsejan a las personas que actúen como si tuvieran COVID-19 mientras esperan los resultados, eso puede no ser realista si el tiempo de espera es más largo. Durante las olas de septiembre y agosto, el encuestado promedio esperó 6,2 días entre la búsqueda de una prueba y la recepción de los resultados. Los tiempos promedio de las pruebas han disminuido desde entonces, de 4 días en abril a 2,7 días en septiembre. Pero a medida que los casos comiencen a aumentar una vez más, esta cifra puede fluctuar.

Diagnóstico y tratamiento

Cinco días después de que Martínez diera positivo, se desmayó y fue ingresada en urgencias junto con su padre en el Rush Medical Center de Chicago. “Me desperté en el suelo y mi cabeza se golpeaba contra el borde de la puerta del baño”, recuerda. 

Martínez solo esperó 30 minutos antes de ser admitida en el hospital. Sorprendentemente, los tiempos de espera en el departamento de emergencias disminuyeron un 50% durante la pandemia, ya que muchas personas los consideraban áreas altamente infecciosas y los evitaban.

Para determinar por qué Martínez se desmayó, los médicos le realizaron una radiografía de tórax, un electrocardiograma y una prueba de creatina fosfoquinasa.

En las primeras etapas de la pandemia, debido a que las opciones de pruebas eran limitadas, los médicos dependían de otras pruebas para diagnosticar el coronavirus y los problemas de salud exacerbados por la COVID-19. Daniel Davis, MD , director médico de Knowledge to Practice, le dice a Health Life Guide que los médicos a menudo realizaban pruebas en el área del pecho porque el virus afecta predominantemente el sistema respiratorio superior. 

“La falta de pruebas fue una de las cosas que dificultó determinar cómo responder a la pandemia”, dice Davis. “Por eso, al principio, estábamos usando indicaciones secundarias como radiografías de tórax o tomografías computarizadas del tórax”.

Martínez fue dada de alta ese mismo día sin ninguna explicación real para su desmayo. Si bien su caso fue menos grave, el de su padre no lo fue. Antes de que Martínez saliera del hospital, su padre fue ingresado en la sala de emergencias. “Necesitaba más oxígeno”, dice. Terminó pasando una semana en la unidad de cuidados intensivos. 

Muchos pacientes con COVID-19 con síntomas menos graves informan que los rechazaron en los hospitales para que se quedaran en casa para sobrellevar el virus. A Martínez le dieron Tylenol y lo enviaron a casa. Este es un tratamiento típico para pacientes con COVID-19, junto con líquidos y descanso.  

Un martes, Martínez recibió una llamada del médico. “Me llamaron para decirme que él [su padre] ya no estaba bien y que sus riñones estaban empezando a fallar”, cuenta. “La neumonía había empeorado mucho. El 28 de mayo dijeron que no podían hacer nada”.

Martínez estaba frustrada con la forma en que el hospital manejó la atención de su padre. “Cuando quisieron intubarlo, no me preguntaron si quería hablar con él”, dice. “Fue muy apresurado y sucedió muy rápido”. El padre de Martínez murió de COVID-19 poco después.

Impacto financiero

Aunque a Martínez le dieron el alta ese mismo día, su visita al hospital le costó 8.000 dólares. Afortunadamente, estaba asegurada y pagó un copago de 75 dólares. La factura del hospital de su padre ascendió a casi un millón de dólares. 

En los últimos años, el costo de las visitas a salas de emergencia se ha disparado. En 2018, el costo promedio de una visita a una sala de emergencias fue de $2096. Los altos costos de la atención médica y la falta de seguro médico pueden impedir que las personas busquen atención.  

Contraer COVID-19 también planteó desafíos financieros para Johnson. “Tuvimos que cancelar nuestro módulo en el patio trasero durante dos semanas y aún tuvimos que pagarle a nuestra niñera por ello”, dice Johnson. Debido a la pandemia, Johnson ha estado desempleada durante el año. “La pandemia me mató financieramente porque no tengo tiempo para trabajar con mis hijos en casa”, dice. “Mi esposo fue suspendido y luego perdió su trabajo de forma permanente hace un par de meses, por lo que no podemos pagar el cuidado de los niños”. 

En Nueva Jersey, donde vive, el costo promedio del cuidado infantil para un niño de 4 años es de $10,855 al año, según el Instituto de Política Económica.  Y según datos de septiembre, las mujeres están abandonando la fuerza laboral a un ritmo cuatro veces mayor que los hombres. Las familias, y las mujeres, en particular, están soportando la peor parte de cuidar a los niños y administrar un hogar durante la pandemia, cuando muchos niños no han regresado a la enseñanza presencial. 

Aunque Johnson no presentaba síntomas, la presión de no tener seguro durante la pandemia le causó estrés. “Si nos hubiéramos enfermado, habríamos tenido que apresurarnos a conseguir un seguro médico o evaluar cuánto costaría el tratamiento y sopesar nuestras opciones”, afirma. Un plan de seguro médico con Cobra Medical Insurance le costaría 3200 dólares al mes. 

“El gobierno básicamente ha abandonado su responsabilidad de cuidar a las personas que se enferman”, afirma Johnson. “Muchas personas han perdido su trabajo, no tienen ingresos ni perspectivas, y el seguro médico sigue siendo muy caro”. 

Recuperación

Después de que le dieran de alta en la sala de urgencias, Martínez pasó el tiempo en cama y bebió líquidos como té y agua. Poco a poco empezó a sentirse mejor después de su visita al hospital. “Creo que estaba muy deshidratada”, dice. “Después de volver a casa, empecé a beber más líquidos”.

Aunque Johnson no presentaba síntomas, optó por la precaución y bebió líquidos, descansó lo más posible y tomó vitamina C y zinc.

Si bien la recuperación puede ser diferente para cada persona, según Davis, el ejercicio, la alimentación regular y la hidratación suelen ser pasos de recuperación recomendados. “Una vez que ya no sea contagioso, realmente queremos que intente recuperar su masa muscular y su fuerza”, afirma. La COVID-19 puede generar tensión en diferentes partes del cuerpo, por lo que el ejercicio y una alimentación saludable pueden ayudar en la recuperación. 

Según datos de Corona Tracker , aproximadamente el 65% de los pacientes con COVID-19 en los EE. UU. se recuperan. Pero incluso después de dar negativo en las pruebas del virus, miles de personas ahora son consideradas “portadores prolongados”, es decir, continúan presentando síntomas y complicaciones del virus muchos meses después. Los estudios publicados y las encuestas realizadas por grupos de pacientes indican que entre el 50% y el 80% de los pacientes continúan teniendo síntomas tres meses después del inicio de la COVID-19.

En Estados Unidos, millones de personas siguen sin seguro médico y desempleadas. Con ensayos de vacunas en desarrollo y regímenes de tratamiento inaccesibles para el público en general, las mejores defensas para el estadounidense promedio contra el COVID-19 siguen siendo el distanciamiento social, el uso de mascarillas y la cuarentena en casa. 

*Para respetar su privacidad, se ha cambiado el nombre de Quinn Johnson.  

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