Es común y completamente normal que los pacientes que enfrentan una enfermedad terminal experimenten pérdida de apetito, disminución del interés por la comida o la bebida y pérdida de peso. A medida que la enfermedad progresa, los pacientes no podrán ingerir alimentos o líquidos por vía oral o se negarán a comer o beber.
Puede ser que el paciente haya estado enfermo durante algún tiempo o haya estado recibiendo nutrición artificial pero no haya mejorado. En cualquier caso, puede surgir la cuestión de si se debe suspender o retirar la nutrición artificial. Esto puede ser motivo de gran inquietud y angustia si usted es el ser querido y el cuidador del paciente.
La nutrición artificial es la administración de un soporte nutricional a un paciente sin necesidad de que este mastique y trague. Esto se puede lograr con nutrición parenteral total (NPT) o a través de una sonda nasogástrica (sonda NG) o una sonda de gastrostomía (sonda G o sonda PEG).
Existen muchos factores que pueden provocar pérdida de apetito y una disminución de la ingesta de alimentos y bebidas hacia el final de la vida. Algunas causas son reversibles, como el estreñimiento, las náuseas y el dolor . Otras causas no se pueden tratar de manera eficaz, como ciertos tipos de cáncer, estados alterados de conciencia y debilidad de los músculos necesarios para comer.
El médico del paciente debe identificar y abordar las causas reversibles. Si la causa es desconocida o no tratable, puede ser necesario tomar la decisión de suspender o retirar el apoyo.
Tomar la decisión de suspender o suspender la nutrición e hidratación artificiales plantea conflictos intelectuales, filosóficos y emocionales para muchas personas. A menudo resulta útil para quienes se enfrentan a esa difícil decisión comprender lo que la ciencia y la medicina han descubierto con respecto a la nutrición e hidratación artificiales al final de la vida.
Beneficios y riesgos
En nuestra sociedad y cultura, se considera que los alimentos y los líquidos son esenciales para mantener la vida y acelerar la curación y la recuperación de una enfermedad. Negar alimentos y líquidos a un paciente grave o moribundo va en contra de los valores de la mayoría de las personas .
Sin embargo, todos sabemos que el conocimiento es poder. Como ocurre con cualquier decisión médica que deba tomar, es importante comprender los beneficios y los riesgos. ¿La nutrición artificial es beneficiosa para un paciente terminal? Veamos qué nos puede decir la investigación médica:
- Nutrición parenteral total : la nutrición parenteral total es una forma imperfecta de nutrición que solo se utiliza a corto plazo. Se administra a través de una vía central que generalmente se inserta en el cuello o la axila y se pasa por una vena, donde termina cerca del corazón. En un principio se pensó que los pacientes con cáncer podrían beneficiarse de la nutrición parenteral total. La esperanza era que pudiera revertir la pérdida de apetito y la pérdida de peso grave que experimentan los pacientes con cáncer y mejorar su pronóstico. Sin embargo, varios estudios han descubierto que no ayuda a los pacientes con cáncer a ganar peso ni mejora su calidad de vida. Por el contrario, en realidad aumenta el riesgo de infecciones y problemas con la vía central y es peligrosa para los pacientes.
- Sondas nasogástricas (NG) : Para los pacientes que no pueden tragar, ya sea debido a tumores invasivos, debilidad o trastornos neurológicos, la alimentación a través de una sonda ha sido la forma estándar de administrar nutrición. La sonda nasogástrica es la forma más fácil de lograrlo. Se inserta una sonda a través de la nariz y baja por la garganta hasta el estómago. Se administra una fórmula alimenticia líquida a través de la sonda de forma continua a un ritmo lento o varias veces al día con una dosis mayor. Sin embargo, al igual que la NPT, múltiples estudios médicos han demostrado que las tasas de supervivencia de los pacientes terminales no son diferentes si se alimentan artificialmente o no, y los riesgos son peligrosos. Los pacientes con sondas NG tienen un mayor riesgo de neumonía, lo que puede reducir significativamente su tasa de supervivencia. Las sondas NG también se pueden sacar fácilmente, lo que causa angustia tanto al paciente como a sus seres queridos. Además, la irritación causada por estas sondas puede hacer que los pacientes se vuelvan inquietos y agitados, lo que a veces es el efecto opuesto a lo que necesita un paciente terminal.
- Tubos de gastrostomía (G) : un cirujano inserta un tubo de gastrostomía directamente en el estómago. Una gastrostomía endoscópica percutánea, o tubo PEG, se inserta endoscópicamente (usando un tubo largo y hueco con una luz y una cámara adjuntas) y es menos invasiva. Con cualquiera de estos tubos, existe menos riesgo de que el paciente se salga el tubo. Sin embargo, sigue existiendo el riesgo de neumonía. Al igual que con la sonda nasogástrica, hay poca evidencia de que la alimentación a través de un tubo de gastrostomía aumente la salud o la expectativa de vida de los pacientes terminales.
- Hidratación intravenosa (IV) : si un paciente ya no puede beber líquidos o no bebe lo suficiente, el cuidador puede verse tentado a pedir que le administren líquidos por vía intravenosa . Los líquidos se pueden administrar a través de una pequeña aguja que se inserta en una vena y se conecta a un tubo. Los estudios han demostrado que administrar líquidos a un paciente terminal al final de su vida ofrece poco o ningún beneficio. Los riesgos incluyen infección en el lugar de inserción o en la sangre y sobrecarga de líquidos, lo que resulta en hinchazón o incluso problemas respiratorios en los casos más graves.