La varicela es una infección viral, lo que significa simplemente que está causada por un virus específico que se transmite fácilmente de persona a persona. Gracias a una vacuna altamente eficaz para prevenir la varicela , la enfermedad se ha vuelto cada vez menos común en los Estados Unidos y otros países desarrollados.
Sin embargo , tanto jóvenes como mayores pueden contraer varicela y, en algunos casos, la infección puede provocar complicaciones graves. Por eso es importante entender qué causa la varicela, quiénes corren mayor riesgo de contraerla y cómo protegerse si se está expuesto a ella.
Índice
El virus
El nombre médico del virus que causa la varicela es virus varicela zóster (al que los médicos e investigadores a veces llaman VZV). La varicela es un virus del herpes, lo que lo coloca en la misma familia que los organismos que causan infecciones como el herpes genital y el herpes labial o las ampollas febriles.
El VXV también es el virus que causa una afección cutánea extremadamente dolorosa llamada herpes zóster. A diferencia de otros virus, una vez superado el episodio de varicela, el virus de la varicela permanece en el sistema nervioso en lugar de desaparecer del cuerpo.
El herpes zóster se desarrolla en personas mayores que tuvieron varicela cuando eran niños cuando el virus se activa nuevamente.
La varicela es un virus que solo se transmite a los humanos, lo que significa que no se puede contraer de una mascota ni hacer que tu perro o gato se enfermen si tú estás enfermo. Es bueno saberlo, ya que algunas infecciones que provocan sarpullido, como la tiña, se pueden transmitir entre humanos y animales.
Virus como la varicela enferman a las personas al invadir células sanas y usarlas para multiplicarse, por lo que cuando el sistema inmunológico del cuerpo detecta la presencia de un virus en el cuerpo, entra en acción, desencadenando síntomas que pueden ser desagradables pero que están diseñados para combatir la infección.
Los estudios han demostrado, por ejemplo, que la fiebre ayuda a reforzar el sistema inmunológico. De hecho, la fiebre y otros síntomas comunes del resfriado y la gripe suelen aparecer antes del sarpullido cuando alguien contrae varicela. Esto es especialmente cierto en el caso de los adultos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Entonces, aunque un virus específico es la causa de la infección de varicela, los síntomas son provocados por la forma única en que el sistema inmunológico responde al virus.
Factores de riesgo
Antes de que la vacuna contra la varicela se convirtiera en una parte habitual del calendario de vacunación recomendado para niños, la varicela era más común en los niños. Por lo tanto, se podría decir que el mayor factor de riesgo para contraer varicela era ser menor de 15 años. Ahora bien, los factores de riesgo para contraer varicela se reducen a lo siguiente:
- No estar vacunado: entrar en contacto con el virus de la varicela zóster si no se ha vacunado no es garantía de que se vaya a enfermar, pero el riesgo es alto. Los CDC afirman que aproximadamente el 90 por ciento de las personas no vacunadas que entran en contacto con el virus acaban enfermando. Recibir la vacuna de dos dosis contra la varicela es muy eficaz: según los CDC, después de la primera dosis, la vacuna tiene una eficacia del 85 por ciento para prevenir la infección por varicela. Después de las dos dosis, la vacuna tiene una eficacia de más del 90 por ciento para prevenir la varicela.
- No haber tenido varicela: una vez que haya tenido varicela, su cuerpo desarrollará inmunidad contra ella de por vida, por lo que es poco probable que se enferme incluso por contacto muy directo con el virus de la varicela. Pero si nunca ha tenido varicela, corre un alto riesgo de enfermarse si está cerca de otras personas que tengan la enfermedad. Una vez más, el virus se propaga con una facilidad increíble, especialmente en espacios cerrados. Los niños no vacunados corren un mayor riesgo de contraer varicela si se propaga en la escuela o en una guardería, al igual que los maestros y otros adultos que no han sido vacunados o no han tenido la enfermedad, por ejemplo.
Preocupaciones especiales
La mayoría de las personas que contraen varicela, especialmente los niños, están enfermas durante un corto período de tiempo (aproximadamente una semana) y se recuperan completamente sin repercusiones.
Hay otras personas que tienen un mayor riesgo de sufrir complicaciones, entre ellas:
Adultos
Las personas que contraen varicela por primera vez en la edad adulta probablemente presenten síntomas más graves y, según la Fundación Nacional de Enfermedades Infecciosas (NFID), los adultos tienen más probabilidades que los niños de morir o tener complicaciones graves si contraen varicela.
Personas con sistemas inmunológicos comprometidos
Esto puede incluir niños que tienen leucemia o linfoma; cualquier persona con un trastorno del sistema inmunológico; y personas que están tomando un medicamento que se sabe que suprime el sistema inmunológico, como esteroides sistémicos o medicamentos de quimioterapia.
Recién nacidos cuyas madres se infectan con el virus de la varicela
De manera similar, ciertos bebés prematuros que están expuestos a la varicela o al herpes zóster entre cinco días antes de nacer y dos días después del nacimiento tienen un mayor riesgo de sufrir complicaciones graves por la infección.
En concreto, según los CDC, estos incluyen:
- Bebés prematuros hospitalizados nacidos a las 28 semanas o más cuyas madres no son inmunes al virus de la varicela
- Bebés prematuros hospitalizados nacidos a las 28 semanas o antes o que pesan 2,2 libras o menos al nacer, independientemente del estado de inmunidad de sus madres.
Mujeres embarazadas sin antecedentes de varicela o vacunación
El riesgo en este caso es para el feto. Aproximadamente 1 de cada 100 bebés cuyas madres tuvieron varicela durante las primeras 20 semanas de embarazo padecen el síndrome de varicela congénita, que puede provocar defectos de nacimiento, como cicatrices, problemas en los músculos y los huesos, brazos o piernas paralizados o mal formados, ceguera, convulsiones, problemas de aprendizaje o microcefalia.