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Índice
Puntos clave
- Se espera que las emisiones de combustibles fósiles aumenten a medida que los gobiernos reactivan las economías impulsando a las compañías de gas y petróleo.
- La contaminación plástica se está intensificando debido a la eliminación de equipos de protección personal de un solo uso y a los desechos resultantes del aumento de las entregas a domicilio.
- Con el foco puesto en el COVID-19, se están suspendiendo importantes acciones ejecutivas para abordar el cambio climático.
Cuando los confinamientos por el COVID-19 se apoderaron del mundo el invierno pasado, fue casi como si la naturaleza tuviera la oportunidad de respirar: Los Ángeles emergió de debajo de una gruesa capa de smog y los canales de Venecia fluían claros y sin sedimentos.
La “curación” de la naturaleza parecía que podría ser un rayo de luz ante la pandemia, pero ese no parece ser el caso.
A medida que se levanten las restricciones y la gente (y las políticas) se adapten a una “nueva normalidad”, muchos expertos advierten que cualquier efecto positivo que la COVID-19 haya podido tener sobre el medio ambiente podría ser efímero. De hecho, algunos de nuestros esfuerzos para combatir la pandemia (ya sea que se basen en medidas de seguridad o en la recuperación económica) podrían tener consecuencias climáticas negativas de manera indirecta.
Emisiones globales
Uno de los primeros acontecimientos que se anunciaron como señal de redención climática fue la reducción de los gases de efecto invernadero en marzo y abril de 2020. Cuando entraron en vigor los confinamientos, cesaron los viajes aéreos, se redujo el tráfico de automóviles y se detuvo el trabajo en las fábricas. Las emisiones de carbono, la principal fuente del calentamiento global, disminuyeron un 17 % en comparación con el mismo período de 2019.
A medida que la sociedad emergía lentamente de los confinamientos, las emisiones de carbono también se reanudaron. A junio de 2020, las emisiones de gases de efecto invernadero eran solo un 5% más bajas que el año pasado. En total, la Agencia Internacional de la Energía estima que la tasa de emisiones para 2020 se reducirá solo un 6%.
Varios expertos, incluido Will Steffen , profesor emérito de la Escuela Fenner de Medio Ambiente y Sociedad de Australia, han proyectado una cifra aún menor: entre el 3 y el 4%.
“Las tasas de dióxido de carbono (CO2) aumentarán prácticamente al mismo ritmo que hemos visto en la última década o dos”, le dice Steffen, quien se desempeñó como director inaugural del Instituto de Cambio Climático de la Universidad Nacional de Australia , a Health Life Guide. “Eso no significa necesariamente que la COVID-19 realmente empeore el problema del cambio climático aquí en lo que respecta a las emisiones, pero no hará una gran diferencia en absoluto”.
En un artículo publicado en GatesNotes, Bill Gates dice que la reducción sólo sería significativa si ocurriera todos los años, lo que no es probable.
“Piensen en lo que se necesita para lograr esta reducción. Más de 600.000 personas han muerto y decenas de millones están sin trabajo”, escribe Gates. “Este abril, el tráfico de automóviles era la mitad de lo que era en abril de 2019. Durante meses, el tráfico aéreo estuvo prácticamente paralizado. Lo notable no es cuánto se reducirán las emisiones debido a la pandemia, sino lo poco que se reducirá”.
Tráfico y transporte público
La congestión vehicular ya está volviendo a los niveles previos a la pandemia y puede incluso aumentar a medida que las personas abandonan el transporte público y los servicios de viajes compartidos para evitar posibles posibilidades de infección.
Los primeros datos ilustran el cambio hacia el uso del automóvil privado. En junio, la Autoridad Metropolitana de Transporte (MTA) de la ciudad de Nueva York (uno de los sistemas de metro más concurridos del mundo) experimentó una disminución del 74% en el número de pasajeros. Se han observado caídas similares en los transportes públicos de todo el país.
Si bien los viajes aéreos han disminuido debido a las restricciones de viaje, Steffen dice que el tráfico aéreo representa solo una minoría de las emisiones del transporte y que la mayor parte de la contaminación relacionada con los viajes emana de las emisiones de las carreteras.
Steffen teme que, a medida que más empleos abandonen las políticas de trabajo remoto, las ciudades se verán abrumadas por el tráfico vehicular, algo que, según afirma, ya está sucediendo en varias ciudades de Australia, donde la gente utiliza más el coche privado que el transporte público. “Creo que, en términos de transporte, habrá un resultado mixto”, afirma Steffen. “No sé cuál será el resultado general, pero dado que los viajes en coche son un mayor emisor que los viajes en avión, sospecho que cualquier cambio que hagamos en la reducción de los viajes en avión se verá anulado o superado por el mayor uso del coche y del transporte público por parte de la gente”.
Emisiones impulsadas por la industria
También existe preocupación por las emisiones futuras, mientras los líderes mundiales intentan rehabilitar las economías afectadas. Por ejemplo, el gobierno de Estados Unidos ha estado inyectando dinero en la industria de los combustibles fósiles a través de subsidios extraordinarios. A múltiples compañías de combustibles fósiles, petróleo y gas se les han otorgado privilegios especiales y han recibido miles de millones de dólares en financiación.
En total, se pretende canalizar más de medio billón de dólares a las industrias del carbono en todo el mundo, aunque invertir en energía renovable sería más barato.
Si bien la intención es generar empleos en la perforación, la minería y la construcción de oleoductos, lograr este objetivo podría causar estragos en el medio ambiente. Países como China, cuyos niveles de emisiones han vuelto a los niveles previos a la pandemia, han permitido recientemente el desarrollo de múltiples centrales eléctricas a carbón.
“Este es un buen ejemplo de cómo la crisis de la COVID-19 está empeorando mucho el medio ambiente”, afirma Steffen. “Nuestros gobiernos quieren destinar una gran cantidad de dinero de los contribuyentes a apoyar una gran expansión de la industria del gas. Las industrias del gas son grandes emisoras de gases de efecto invernadero, en particular metano, que es muy peligroso. En este caso, la COVID-19 va a acelerar el cambio climático”.
El vínculo entre el cambio climático y las pandemias
El calentamiento global, la deforestación, la degradación de las tierras agrícolas y la pérdida de diversidad expulsan a los animales de sus hábitats naturales y los ponen en contacto con los seres humanos. Esto genera la posibilidad de que las enfermedades zoonóticas se transmitan de los animales a los seres humanos. Esto es lo que ocurrió con el SARS-CoV-2 y los murciélagos, que albergan cientos de coronavirus.
Las enfermedades transmitidas por insectos, llamadas enfermedades transmitidas por vectores, también se correlacionan con el aumento de las temperaturas, ya que pueden expandirse a nuevos territorios.
“Cuando todos estos eventos ocurren en todo el mundo, estamos creando un entorno en el que hay una interacción más estrecha entre los humanos y todo tipo de vida silvestre”, explica a Health Life Guide el Dr. William Schaffner , profesor de Medicina en la División de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Vanderbilt. “Esto significa que entramos en contacto más estrecho con los virus que afectan a esas poblaciones de animales y que pueden ser transmitidos por insectos. El riesgo de que un nuevo virus pueda transmitirse de los humanos aumenta cuando se produce el cambio climático. Es probable que haya sucedido en el pasado y es probable que suceda en el futuro con la introducción de virus animales y virus transmitidos por insectos en los humanos”.
Aumento de la contaminación por plástico
Con el aumento del uso de equipos de protección personal (EPP) desechables, como mascarillas, guantes y protectores faciales, surge el problema de su eliminación. La contaminación por plásticos ya era un problema mucho antes de esta pandemia, pero el aumento de los desechos médicos lo agrava.
Mascarillas faciales de un solo uso
Ya se han visto cientos de máscaras esparcidas por playas y flotando en los océanos, lo que supone una amenaza para los animales acuáticos, que las confunden con comida y contribuye a la degradación de la biosfera, es decir, de la parte viva del planeta.
“Los trabajos científicos dan testimonio de la ubicuidad de los plásticos de un solo uso y su impacto nocivo en los ríos y océanos”, explica a Health Life Guide la Dra. Pamela L. Geller, profesora adjunta de antropología de la Universidad de Miami. “En las zonas acuáticas, los plásticos de un solo uso exacerban las enfermedades y la muerte de corales, peces, aves marinas y mamíferos marinos. La pandemia ha exacerbado todos estos problemas con los plásticos”.
Dra. Pamela L. Geller
El público en general necesita comenzar a utilizar mascarillas reutilizables y no desechables.
Geller reconoce que los plásticos de un solo uso tienen su lugar en medio de la pandemia. “Hemos visto un aumento drástico en el uso de toallitas desinfectantes, mascarillas quirúrgicas y guantes. Estos están diseñados para ser desechables y contienen plásticos. Entiendo la necesidad de estos artículos durante la pandemia actual”.
Geller destaca la importancia de desechar las mascarillas de un solo uso en la papelera y anima a la gente a elegir mascarillas reutilizables si pueden. “A menudo veo estos objetos tirados al suelo sin motivo alguno. Creo que la población en general debe empezar a utilizar mascarillas reutilizables y no desechables”.
Cómo desechar mascarillas de un solo uso
Si usa mascarillas de un solo uso, deséchelas en un bote de basura interior. Esto evita que terminen en la calle o en otro lugar al aire libre donde puedan dañar a los animales. Antes de tirarlas, corte las dos tiras de la mascarilla para las orejas para asegurarse de que los animales no se enreden en ellas.
Compras
Los cambios en los hábitos de compra han contribuido al aumento de los residuos. A medida que más personas se quedan en casa y piden comida, ropa y otros artículos en línea, la seguridad y la comodidad se producen a costa de un mayor daño a la biosfera.
“Algo como el COVID-19, que obliga a las personas a quedarse en casa y a depender cada vez más de las entregas a domicilio, puede provocar un enorme desperdicio de material y un efecto negativo en el medio ambiente”, explica a Health Life Guide el doctor Joseph Sharit, profesor de investigación de ingeniería industrial en la Universidad de Miami. “Por ejemplo, antes de la pandemia, íbamos a Whole Foods con bolsas reutilizables. Al principio del confinamiento, pasamos a recibir las entregas de Whole Foods a través de Amazon Prime”.
Sharit dice que si bien las empresas se esforzaron mucho por mantener los artículos envueltos y desinfectados, esa capa adicional de protección tiene un costo diferente.
“Al principio me sorprendió cómo estaba todo empaquetado: metían todo con cuidado en plástico de burbujas y bolsas individuales”, dice Sharit. “Pero luego me di cuenta de que éramos nosotros los responsables de desechar todo ese embalaje y, desde entonces, dejé de utilizar este servicio de entrega. Sin embargo, no me sorprendería que muchas personas descubrieran, debido a la COVID-19, lo conveniente que son estos servicios y, en consecuencia, quisieran seguir utilizándolos, incluso después de la pandemia”.
Doctor Joseph Sharit
Algo como el COVID-19, que obliga a las personas a quedarse en casa y a depender cada vez más de las entregas a domicilio, puede generar un enorme desperdicio de material y un efecto negativo sobre el medio ambiente.
Salir a comer fuera
El cambio hacia los plásticos de un solo uso también ha llegado a los lugares públicos. Sharit destaca que los restaurantes con políticas de autoservicio ahora proporcionan a los clientes guantes de plástico para usar cuando sirven la comida. Por ejemplo, en Menchies (una popular cadena de yogures), los distintos ingredientes se distribuyen a los clientes en recipientes de plástico de un tamaño predeterminado.
Mientras tanto, varias ciudades de Estados Unidos han suspendido los programas de reciclaje para evitar la contaminación cruzada. China está enterrando su basura, Canadá la está quemando y muchos países europeos están promulgando políticas para prohibir a las personas clasificar la basura.
Deforestación en la Amazonia
Otro problema ambiental que se ha agravado con la pandemia es la deforestación. Según datos satelitales preliminares del Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales de Brasil, en abril de 2020 se taló un 64% más de la selva amazónica que en abril de 2019. El aumento es el resultado de la tala y la minería ilegales, que han pasado desapercibidas mientras la atención sigue centrada en la pandemia.
“Tras la crisis del COVID-19, el gobierno querrá acelerar la deforestación porque crea más empleos e ingresos”, afirma Steffen. “Este es un gran ejemplo de cómo los gobiernos están saliendo de la crisis del COVID y cómo intentan reactivar sus economías”.
La deforestación emite grandes cantidades de CO2 a la atmósfera, lo que contribuye al calentamiento global. Al mismo tiempo, la deforestación implica menos árboles para absorber CO2, lo que conduce a una peor calidad del aire.
Reconstruyendo un futuro más verde
Las iniciativas de energía verde necesarias y los esfuerzos para reducir nuestra huella de carbono han dejado de ser prioritarios en las políticas públicas en medio de la pandemia. El colapso económico inducido por la COVID-19 podría dificultar aún más su implementación.
“Para salvar el planeta, tendríamos que reducir las emisiones en un 6% cada año, lo que significa que básicamente tenemos que reducir nuestras emisiones a la mitad para 2030 y reducirlas a cero para 2040”, afirma Steffen. “Eso nos da 20 años para reestructurar por completo nuestras economías y nuestra forma de vida, lo que supone un gran desafío y significa que tenemos que empezar ahora”.
Si bien la pandemia de COVID-19 podría retrasar el plan, Steffen enfatiza que también nos brinda la oportunidad de hacerlo bien. A medida que comenzamos a reconstruir la economía y nuestras vidas, podemos buscar formas sistémicas y libres de carbono de producir los recursos energéticos que necesitamos. “A medida que nos recuperamos de COVID-19, también tenemos que hacerlo teniendo en cuenta el planeta”, dice.
Qué significa esto para usted
A medida que continúa la pandemia de COVID-19 y empezamos a pensar en nuestra “nueva normalidad”, hay medidas que podemos adoptar para reconstruir un futuro más ecológico. A medida que la sociedad va cambiando y la vida después de la pandemia va tomando forma, debemos tener en cuenta que algunos de los cambios que debemos hacer para mejorar nuestra salud podrían afectar la salud del planeta.
Incluso algo tan simple como desechar adecuadamente las mascarillas de un solo uso (o mejor aún, invertir en mascarillas reutilizables) puede marcar una diferencia a corto y largo plazo.
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