El sistema inmunitario protege al cuerpo de los gérmenes infecciosos. Un sistema inmunitario sano funciona siempre mediante procesos altamente complejos y adaptativos, protegiéndonos de las infecciones al identificar y destruir los microorganismos dañinos. El sistema inmunitario también nos ayuda a desarrollar inmunidad para que, cuando volvamos a encontrarnos con determinados gérmenes invasores, podamos combatirlos más rápidamente la próxima vez, a menudo sin enfermarnos en absoluto.
Índice
Reconocimiento de organismos infecciosos
Para realizar su trabajo, el sistema inmunológico debe comprender la diferencia entre una sustancia extraña y las células de su propio cuerpo.
Las células y los tejidos del cuerpo tienen proteínas llamadas autoantígenos. Del mismo modo, los organismos vivos que pueden causar infecciones también las tienen, aunque sus antígenos no son los mismos. El sistema inmunitario “señala” los antígenos extraños para atacar rápidamente a los microorganismos invasores y destruirlos, lo que lo protege de sufrir daños.
Glóbulos blancos (leucocitos)
Los glóbulos blancos (GB), la piedra angular del sistema inmunitario, se denominan leucocitos. Existen distintos tipos de leucocitos, cada uno con características únicas que trabajan en conjunto para protegerlo de las infecciones.
Dependiendo del leucocito, puede ayudar a la función de “búsqueda y destrucción” del sistema inmunológico al:
- Reconocimiento rápido de gérmenes
- Unión a los gérmenes
- Envolver y rodear a los gérmenes
- Utilizando sustancias químicas contenidas en el interior para destruir los gérmenes.
Otros tardan tiempo en reconocer y responder a los microorganismos infecciosos.
Macrófagos, neutrófilos, mastocitos, basófilos
Los macrófagos son leucocitos que circulan por la sangre y los tejidos, mientras que los neutrófilos son leucocitos que circulan en la sangre, buscando nuevos antígenos extraños.
Los gérmenes y microorganismos invasores entran al organismo por diferentes puntos de entrada, como las fosas nasales o un corte en la superficie de la piel. Cuando estos leucocitos en particular reconocen estas amenazas infecciosas, envían señales químicas que atraen a otros leucocitos para rodear, absorber y destruir estas sustancias nocivas.
Los macrófagos y los neutrófilos, junto con otros leucocitos, como los mastocitos y los basófilos , secretan toxinas que dañan o matan a los microorganismos extraños y luego engullen los restos celulares para “limpiarlos”.
Linfocitos: células T y B
Los linfocitos son un subconjunto de los leucocitos. Tardan más que otros leucocitos en generar una respuesta a una infección y desarrollan la inmunidad a largo plazo. Los dos tipos de linfocitos son las células T y las células B , y cada uno tiene funciones diferentes.
Las células B son en gran medida responsables de crear proteínas específicas llamadas anticuerpos . Los anticuerpos se unen al antígeno en la superficie de un invasor extraño y lo marcan para que el sistema inmunológico lo destruya. Las células B son útiles para protegerlo contra infecciones bacterianas.
- Anticuerpos : El cuerpo puede producir una variedad de anticuerpos. Los diferentes tipos de anticuerpos actúan contra diversos tipos de infecciones, como infecciones de la piel o del sistema gastrointestinal. Los anticuerpos se unen a los antígenos y forman un complejo inmunitario que es destruido por los leucocitos del cuerpo y sus sustancias químicas asociadas.
- Autoanticuerpos : los problemas ocurren cuando el sistema inmunitario fabrica por error autoanticuerpos , que son anticuerpos que combaten al propio organismo. Este es el problema característico de las enfermedades autoinmunes, como la enfermedad de la tiroides, y ocurre cuando el sistema inmunitario identifica erróneamente los autoantígenos (las propias células, tejidos y órganos) como cuerpos extraños.
Las células T identifican antígenos en la superficie de sus propias células. Cuando un microorganismo diminuto, como un virus, ingresa en sus células, el complejo mayor de histocompatibilidad (CMH) de su cuerpo puede cambiar la superficie de sus células, agregando nuevos antígenos a sus propias células. Las células T que pasan son alertadas de la presencia de la infección dentro de su célula debido a estos antígenos alterados. Las células T por sí mismas son útiles para destruir virus y células cancerosas .
El MHC es bastante sofisticado. Un microorganismo diminuto “escondido” dentro de una célula humana no sería reconocido y podría causar estragos. El MHC puede unirse a fragmentos de microorganismos dentro de una célula humana y transportar estos fragmentos a la superficie de la célula para que puedan ser reconocidos por sus nuevos antígenos.
Las moléculas de antígeno de una célula infectada y una célula T que responde se unen para formar moléculas coestimuladoras , que median una respuesta inmunitaria.
Citocinas y quimiocinas
Los linfocitos pueden liberar sustancias químicas llamadas citocinas , que son moléculas de señalización. Existen varios tipos de citocinas que intervienen en la respuesta inmunitaria, entre ellas:
- Quimiocinas
- Interferones
- Linfocinas
- Interleucinas
Estas citocinas inmunomediadas pueden afectar a los linfocitos, así como a otras células cercanas que no forman parte del sistema inmunitario. Al hacerlo, estimulan una respuesta inflamatoria , así como la reparación de tejidos que pueden haber sido dañados por un microorganismo infeccioso.
Los complejos inmunes y el sistema del complemento
Parte de la actividad inmunitaria del organismo involucra al sistema del complemento, que es un grupo de moléculas especializadas que funcionan de diversas maneras para destruir a los invasores. Por ejemplo, el sistema del complemento puede formar una estructura llamada complejo de ataque de membrana, que perfora el microorganismo para destruirlo desde adentro mediante la inserción de sustancias químicas tóxicas.
Enfermedades autoinmunes y alergias
Es posible que tenga una inflamación recurrente y una respuesta inmunitaria incluso en momentos en que no tenga una infección. Las enfermedades autoinmunitarias , como la enfermedad tiroidea, el lupus o la esclerosis múltiple, se producen cuando el sistema inmunitario del cuerpo se ataca a sí mismo. En algunos tipos de hipotiroidismo, por ejemplo, el cuerpo puede atacar a las células que producen la hormona tiroidea, lo que interfiere en la producción y el funcionamiento de la hormona.
Las alergias son una respuesta inflamatoria a una sustancia no amenazante, como el polen o ciertos alimentos. Estas enfermedades pueden desarrollarse, al menos en parte, como resultado de factores genéticos, pero no siempre está claro por qué alguien desarrolla estas afecciones.
Tus genes son el modelo de las células y los tejidos de tu cuerpo. Ese mismo modelo determina tu función inmunológica, incluidos los receptores de células T, el tipo de moléculas MHC producidas y tu respuesta de anticuerpos. Un sistema inmunológico hiperactivo puede causar dolor recurrente, hinchazón e incluso puede causar reacciones alérgicas potencialmente mortales.
Una palabra de Health Life Guide
Dada la complejidad del sistema inmunológico y las importantes funciones que desempeña, es de su interés hacer todo lo posible para fomentar una función inmunológica saludable .
Si su proveedor de atención médica cree que puede tener una infección o una enfermedad autoinmune, es posible que deba hacerse un análisis de sangre para ver si su recuento de glóbulos blancos está aumentado o disminuido y qué glóbulos blancos son los más reactivos. Esto puede ayudar a orientar a su proveedor de atención médica para saber qué tipo de enfermedad tiene y orientar el tratamiento.