Cómo las mascarillas faciales se convirtieron en una herramienta de afrontamiento para las personas con dismorfia corporal

4 de abril: Ese es el primer día del año en que Dalia salió de su casa a la luz del día. Lo recuerda porque fue el día en que recibió su mascarilla por correo. Antes de eso, solo podía salir después del atardecer, disfrazada por la oscuridad; su miedo a enfrentarse al mundo se veía atenuado por el hecho de que el mundo no podía ver su rostro. 

Pero cuando la pandemia de COVID-19 hizo obligatorio el uso de mascarillas en espacios públicos, Dalia pudo caminar bajo la luz del sol sin sufrir una ansiedad paralizante. Se detuvo cuando salió por primera vez, desorientada por el sol de California. Había olvidado cómo se siente la luz del sol. 

“Lo que ves en el espejo no es lo que los demás ven cuando te miran”, recuerda Dalia que le dijo su psiquiatra a los 16 años. Le habían diagnosticado trastorno dismórfico corporal (TDC), una enfermedad psiquiátrica que implica una intensa y debilitante preocupación por un defecto percibido, generalmente en la región facial. Dalia recuerda que se quedó mirando sus manos (amoratadas y vendadas por haber roto el espejo de su dormitorio esa misma semana) mientras su psiquiatra analizaba las opciones de tratamiento.

Durante años, Dalia se confinó en su casa y solo aceptó trabajos remotos. El mundo que pasaba por su casa le llegaba a través de los titulares de los periódicos y las publicaciones en las redes sociales. No quería que la gente viera su piel, que según ella tiene una textura deformada y está estropeada por cicatrices de acné, su nariz, que dice que es tres tallas más grande que su cara, y su boca, que dice que es tan pequeña y parecida a la de un ratón que tiene miedo de llamar la atención al hablar.

“Siempre sentí que la gente me miraba con disgusto y ya no podía soportarlo más”, le cuenta a Health Life Guide. “No podía soportar la ansiedad de estar afuera. No podía soportar que la gente me viera como un monstruo”.

La terapia no alivió sus síntomas y los antidepresivos solo la hicieron dormir más y comer menos. Sin embargo, de alguna manera, encontró un remedio improvisado en forma de mascarillas faciales. Le han servido como un vendaje situacional que evita que la gente vea sus defectos percibidos. Dalia dice que las mascarillas faciales la han ayudado a forjar una existencia tranquila fuera de su enfermedad. Y no es la única. Varias personas que padecen TDM relacionado con el rostro están descubriendo un efecto protector de las mascarillas faciales. 

“Las mascarillas me han hecho la vida mucho más fácil. Es como si pudiera respirar. Puedo ir al gimnasio sin sentir que la gente me ve la cara. Puedo hacer otras actividades sin sentir que todo el mundo ve mis defectos. Incluso si la gente me mira, me siento bien porque en realidad no pueden verme”, le dice Lauren, gerente de marca en Florida, a Health Life Guide. “Si hubiera una opción para ir por la ciudad sin que la gente me viera, la habría elegido hace mucho tiempo”.

Jaime Zuckerman, PsyD , una psicóloga clínica radicada en Pensilvania que trata trastornos de ansiedad como el TDM, le dice a Health Life Guide que existe una base científica detrás de este fenómeno. 

“A nivel superficial, el uso de una mascarilla reducirá temporalmente la frecuencia de las conductas de verificación, la necesidad de referencias sociales y los patrones de pensamiento obsesivo”, dice Zuckerman. “Como todos en su entorno llevan mascarillas, la cantidad real de rasgos faciales que son visibles públicamente es la misma para todos. Por lo tanto, en cierto sentido, se han eliminado las diferencias en los rasgos faciales. La estética se ha neutralizado. Todos se cubren la cara, excepto los ojos. Las diferencias faciales, así como la posibilidad de preocupación por el TDM, se minimizan en gran medida debido a este campo de juego ahora neutral. Nadie se destaca entre la multitud”. 

Desmantelando los rituales de afrontamiento 

Los pacientes con TDC se ven a sí mismos como extremadamente deformes y poco atractivos, aunque cualquier “defecto” en su apariencia suele ser menor o no puede ser visto por los demás.  Para hacer frente a los pensamientos intrusivos, responden con conductas compulsivas: se maquillan, miran repetidamente al espejo, buscan procedimientos cosméticos y evitan los entornos sociales. Estos rituales reducen temporalmente su malestar psicológico y, por lo tanto, se integran en sus cerebros y sus rutinas como estrategias de afrontamiento. 

Sin embargo, Zuckerman dice que estos comportamientos ritualistas no son sostenibles y, en cambio, hacen que las emociones y pensamientos negativos de los pacientes relacionados con su TDM sean más generalizados. 

“Un aspecto de este círculo vicioso son las asociaciones que las personas hacen entre los estímulos neutros y la eliminación del malestar interno. Por ejemplo, mirarse al espejo una cantidad específica de veces (digamos cinco) reduce temporalmente la ansiedad”, afirma. “Sin embargo, lo que comienza a ocurrir es que la persona empieza a creer que mirarse al espejo cinco veces es lo que reduce la ansiedad. Esto lleva a las personas a crear asociaciones ilógicas que pueden llevar a pensamientos mágicos, como: “Si piso un escalón par, algo malo sucederá”.

En muchos casos, las mascarillas reducen la aparición de estos comportamientos ritualísticos al generar un entorno que no puede crear ni contener estas asociaciones ilógicas. Las personas con TDC dejan de buscar su reflejo en cada superficie si saben que tienen el rostro cubierto. En cierto modo, dice Zuckerman, este es un paso hacia la curación, porque desmantelar los rituales compulsivos ayuda a reducir las incomodidades internas como la tristeza y la vergüenza. 

Tal es el caso de Emma, ​​una bibliotecaria jubilada de secundaria que vive en Canadá y que padece una forma grave de TDC que afecta a su piel, nariz, dientes y cuerpo. Durante años, ha diseñado su vida en torno a reglas muy estrictas para protegerse del trauma de la autoexposición. Se salta fiestas de cumpleaños, funerales y reuniones familiares. No permite que nadie la vea desnuda o en traje de baño. Pasa horas aplicándose y volviendo a aplicar maquillaje. Al final, dice que sus esfuerzos son infructuosos, pero no puede evitar repetirlos. Los describe como compulsiones parecidas al TOC. 

“He perdido horas, días, semanas, meses y años obsesionándome, evitando, escondiéndome, dándole vueltas a cosas, llorando, cancelando planes, comprando productos inútiles y, en general, sintiéndome miserable por mi TDC”, le cuenta a Health Life Guide. “Pero ahora las cosas son más fáciles. Antes de la COVID, nunca salía sin maquillaje, pero ahora, con las mascarillas, puedo hacerlo. Las mascarillas son liberadoras. Me hacen sentir menos juzgada, ansiosa y escrutada por mi apariencia”.

Disolver rituales de afrontamiento como el de Emma es un elemento clave de la terapia de exposición, que es una de las principales formas de tratamiento utilizadas para el TDM. En esta terapia, los psicólogos crean un entorno seguro y luego exponen lentamente a los pacientes a sus miedos. El objetivo es lograr que, con el tiempo, el paciente se enfrente a sus miedos sin depender de sus conductas compulsivas como muleta.  

Sin embargo, Zuckerman señala que esto tiene sus límites. Aunque los pacientes con TDC están expuestos a sus miedos (en este caso, la ansiedad asociada a que sus rostros sean vistos en situaciones sociales), lo hacen únicamente porque están enmascarados y, por lo tanto, tienen una falsa sensación de seguridad.  

“Si bien durante la pandemia de COVID-19 los miedos se van afrontando lentamente con la ayuda de una mascarilla, el miedo al que se exponen las personas con TDC facial es, en cierto modo, una versión diluida de su miedo real”, afirma. “Lo compararía con una persona que hace terapia de exposición para una fobia a los ascensores, pero mientras hace su exposición, toma una benzodiazepina para reducir su ansiedad. Por lo tanto, el miedo al que se dirige la terapia de exposición se ha atenuado desde el principio y no es una representación precisa del miedo real que siente la persona cuando tiene que subirse a un ascensor”.

Ella dice que, como resultado de esto, las personas con TDM pueden simplemente refugiarse en sus compulsiones ritualistas una vez que se quitan las máscaras: Emma, ​​por ejemplo, esconde su rostro detrás de gruesas capas de maquillaje, y Dalia evita las horas entre el amanecer y el atardecer.

Mirando más allá de la superficie

La pregunta que persiste para estos pacientes es si es posible conservar alguno de los beneficios derivados de las mascarillas una vez que ya no tengan que usarlas en un mundo post-COVID-19.

Julián, un sargento militar con base en Florida, desea desesperadamente que así sea, pero no es demasiado optimista después de sufrir por su trastorno dismórfico corporal durante los últimos 14 años. Cree que sus dientes son demasiado grandes para su boca y que su mandíbula luce estridente y desestructurada.

“Usar mascarilla en público me resulta muy reconfortante: siento que no tengo que preocuparme por lo que la gente ve porque no pueden ver demasiado”, le dice a Health Life Guide. “Desafortunadamente, estoy bastante seguro de que mi obsesión por lo que la gente piensa sobre mi apariencia volverá a surgir una vez que termine la pandemia”.

Sin embargo, puede haber algunos resquicios de esperanza. Los mismos mecanismos que refuerzan las conductas obligatorias en las personas con TDC podrían ser los mismos mecanismos que las deshacen.

“Cuando las personas con TDC se aventuran a salir con mascarillas, su comportamiento social se ve reforzado posteriormente por los demás”, afirma Zuckerman. “Aunque la comodidad que sienten es temporal, facilitada por la función prevista de una mascarilla, este refuerzo social hace que sea más probable que participen en comportamientos sociales en el futuro. Podría ser que el refuerzo social y las nuevas experiencias que las personas con TDC están recibiendo ahora sean un refuerzo suficiente para quitarse las mascarillas socialmente después de la pandemia”. 

Si bien el TDM puede ser un trastorno extraordinariamente difícil de tratar, una terapia que Zuckerman considera beneficiosa es la Terapia de Aceptación y Compromiso (ACT), que capacita a los pacientes para tolerar sus pensamientos y miedos en lugar de evitarlos o enmascararlos.  Un componente vital de la ACT es la “vida basada en valores”, que enseña a los pacientes a restar importancia al papel de su apariencia buscando experiencias y conexiones significativas.

La idea es que si los pacientes tienen suficiente exposición a eventos positivos sin que sus pensamientos distorsionados empañen sus experiencias, podrían encontrar una forma de salir de su enfermedad.

Dalia nunca ha probado la terapia de reemplazo hormonal, pero dice que puede entender cómo puede ayudar a alguien como ella. Desde abril, ha encontrado consuelo en pequeños momentos que su trastorno bipolar le habría prohibido de otra manera: andar en bicicleta por el muelle de Newport Beach, caminar por las colinas cercanas con su hermana, sentarse frente al mar con su libro favorito en la mano.

Si bien no son una cura milagrosa, Dalia dice que estas experiencias le recuerdan que todavía puede encontrar belleza a su alrededor, incluso si no puede encontrarla dentro de ella. 

Los síntomas de TDC de Dalia comenzaron después de que su novio de la secundaria le dijera que debía ver a un dermatólogo y luego rompiera con ella poco después. Ella estaba convencida de que él la había dejado por su piel y se obstinó en verse a sí misma a través de esa lente de deformidad en los años posteriores.

Pero el mes pasado, mientras miraba la puesta de sol sobre la Isla Catalina con su mejor amiga a su lado (con la piel recién quemada por el sol y la boca dolorida por la risa), recordó que había vida antes de su TDM.

“Así que tal vez pueda haber vida después de esto”, dice ella.

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