La disnea (falta de aire) es común en el cáncer de pulmón y suele empeorar con la enfermedad avanzada. Esta dificultad para respirar puede deberse al crecimiento del tumor, a una infección secundaria, a complicaciones de la enfermedad o a determinados tratamientos contra el cáncer. Las opciones de tratamiento para la falta de aire en el cáncer de pulmón dependen de la causa, pero pueden incluir medicamentos (como la morfina), oxigenoterapia, ejercicios de respiración y cirugía.
Índice
Síntomas
El síntoma principal de la disnea es la dificultad para respirar. El grado de dificultad para respirar puede variar: algunas personas la experimentan con la actividad física y otras la experimentan de forma crónica .
Algunas personas describen la falta de aire que experimentan debido al cáncer de pulmón como “no poder recuperar el aliento”, “no poder obtener suficiente aire” y “sentirse como si estuvieran siendo asfixiados o sofocados”.
Si bien la disnea es un hallazgo en gran medida subjetivo, es un síntoma importante al que muchos oncólogos y neumólogos se refieren como el “sexto signo vital”.
Otros síntomas pueden presentarse junto con la disnea y ayudar a describir la gravedad del síntoma. Entre ellos se incluyen:
- Taquipnea : Respiración anormalmente rápida (generalmente más de 20 respiraciones por minuto en un adulto)
- Cianosis : Una coloración azulada de los labios, la boca o los dedos debido a la falta de oxígeno.
- Palidez: Piel pálida causada por la reducción del flujo sanguíneo y del oxígeno.
- Aleteo nasal: cuando las fosas nasales se ensanchan al respirar.
- Retracciones torácicas : cuando la piel entre las costillas se hunde al inhalar.
Causas
La gravedad y la duración de la disnea pueden variar según la causa subyacente. En el caso del cáncer de pulmón, existen muchas posibilidades.
Dado que algunas de las causas asociadas con el cáncer de pulmón son tratables, es importante informar a su oncólogo sobre cualquier dificultad para respirar que experimente, incluso si es relativamente leve.
Durante el diagnóstico se deben explorar todas las posibles causas. De lo contrario, es posible que le administren medicamentos que alivien el síntoma pero enmascaren la verdadera causa subyacente. En algunos casos, la falta de aire puede ser un signo temprano de una afección grave.
Progresión del tumor
Una de las razones más comunes para el aumento de la falta de aire es el crecimiento del tumor dentro del pulmón. Esto se debe a que el flujo de aire puede obstruirse cuando un tumor crece en o cerca de una de las vías respiratorias grandes.
El desplazamiento de tejido funcional por tejido maligno reducirá casi invariablemente la función pulmonar, a menudo mínimamente en el caso del cáncer en etapa temprana, pero de manera más significativa a medida que la enfermedad progresa.
Volumen pulmonar reducido
La cirugía para el cáncer de pulmón, como una lobectomía , una neumonectomía o una resección en cuña , produce una reducción del volumen pulmonar y un aumento de la dificultad para respirar, especialmente durante la actividad.
Las cicatrices después de la cirugía y la radioterapia prolongada también pueden reducir el volumen pulmonar funcional y provocar falta de aliento crónica.
Derrame pleural
En el caso del derrame pleural , se acumulan líquidos corporales excesivos entre las membranas que recubren el pulmón, llamadas pleura. Esto puede comprimir los pulmones, lo que reduce la cantidad de oxígeno que llega a los pequeños sacos de aire del pulmón (los alvéolos ). El líquido puede ser benigno o contener células cancerosas, lo que se conoce como derrame pleural maligno .
Derrame pericárdico
También puede acumularse líquido entre las membranas que recubren el corazón y provocar un derrame pericárdico . La presión creada puede comprimir el corazón, lo que reduce el volumen de sangre que se bombea a través del cuerpo y, a su vez, la cantidad de oxígeno que se suministra a los tejidos.
La falta de aire se considera un rasgo característico del derrame pericárdico7, afección que está presente en alrededor del 72 % de las personas con cáncer de pulmón avanzado.
Infecciones pulmonares
Las infecciones pulmonares, como la neumonía , son comunes en el cáncer de pulmón y la dificultad para respirar a veces es la única pista de que se está desarrollando una infección de las vías respiratorias inferiores .
La neumonía ocurre comúnmente cuando un tumor obstruye parcialmente las vías respiratorias, pero también puede ser el resultado de la inmunosupresión causada por la quimioterapia . El cuerpo simplemente es menos capaz de combatir infecciones bacterianas o virales comunes que atacan el tracto respiratorio inferior debido a cambios en el sistema inmunológico.
Neumonitis por radiación
La neumonitis por radiación es un efecto secundario común de la radioterapia para el cáncer de pulmón. La exposición a la radiación puede provocar una inflamación generalizada de los pulmones, lo que hace que las vías respiratorias se estrechen y secreten un exceso de mucosidad. La falta de aire es una característica relacionada común.
Es importante tratar la neumonitis por radiación de forma agresiva, ya que puede progresar a fibrosis pulmonar , en la que los tejidos de los pulmones quedan cicatrizados de forma permanente. Esto puede provocar falta de aire crónica y una disminución general de la función pulmonar.
Embolia pulmonar
Las personas con cáncer de pulmón, especialmente adenocarcinoma de pulmón , tienen un riesgo significativamente mayor de desarrollar coágulos de sangre en las piernas ( trombosis venosa ). Estos coágulos pueden desprenderse y viajar a los pulmones, causando una embolia pulmonar .
Los síntomas de la embolia pulmonar pueden ser leves al principio, pero progresar gradualmente. También puede desarrollarse de manera drástica con dificultad para respirar repentina e intensa y dolor en el pecho. También se observan comúnmente dolor, hinchazón, enrojecimiento y/o sensibilidad en las pantorrillas.
Debido a que las embolias pulmonares son comunes en personas con cáncer de pulmón avanzado, puede ser necesario un tratamiento de por vida con anticoagulantes.
Anemia
La anemia es una afección en la que no se cuenta con la cantidad suficiente de glóbulos rojos funcionales para transportar el oxígeno adecuado a los tejidos del cuerpo. Puede ser causada por la quimioterapia, otros tratamientos contra el cáncer o la propia enfermedad maligna (conocida como anemia de enfermedad crónica ).
La falta de aire es una característica común de la anemia, en particular cuando es grave. La anemia es fácilmente tratable, incluso en las etapas más avanzadas del cáncer de pulmón.
Alergia a medicamentos
Muchos de los medicamentos que se utilizan para tratar el cáncer de pulmón pueden provocar reacciones alérgicas. Aunque la hipersensibilidad a los medicamentos puede producirse con la mayoría de los fármacos de quimioterapia, es más frecuente con la L-asparaginasa, Taxol (paclitaxel), Taxotere (docetaxel) , Matulane (procarbazina) y Cytosar (citarabina).
Una alergia a un medicamento puede ser leve y causar picazón, sarpullido difuso leve y dificultad para respirar leve. Pero también puede desarrollarse rápidamente y derivar en una afección potencialmente mortal conocida como anafilaxia .
Cuándo llamar al 911
Busque atención de emergencia si presenta un sarpullido grave, dificultad para respirar, sibilancia, frecuencia cardíaca rápida o irregular, mareos o hinchazón de la cara, la lengua o la garganta después de recibir quimioterapia. Si no se trata, la anafilaxia puede provocar shock, coma y muerte.
Ansiedad
No es raro experimentar ansiedad con el cáncer de pulmón, que no solo puede manifestarse con inquietud, irritabilidad e insomnio, sino también síntomas físicos como frecuencia cardíaca acelerada y dificultad para respirar.
La ansiedad puede amplificar la sensación de falta de aire y viceversa. La ansiedad a menudo se puede tratar con medicamentos ansiolíticos o con terapia psicológica .
Condiciones médicas asociadas
Las personas con cáncer de pulmón a menudo tienen otras afecciones médicas crónicas, como enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) , insuficiencia cardíaca congestiva , asma e hipotiroidismo . La dificultad para respirar es común en todos estos trastornos y puede requerir diferentes tratamientos para controlarla.
La obesidad también puede exacerbar la dificultad para respirar cuando la presión del abdomen restringe la cantidad de aire que puede ingresar a los pulmones.
Diagnóstico
Si tiene mayor dificultad para respirar, hay una serie de pruebas de laboratorio y estudios de diagnóstico por imágenes que su proveedor de atención médica puede solicitar.
Pruebas de laboratorio
El primer paso suele ser la oximetría de pulso para controlar los niveles de saturación de oxígeno. Los gases en sangre arterial (GSA) pueden medir la acidez (pH) y los niveles de oxígeno y dióxido de carbono en una muestra de sangre. Esta información ofrece información sobre la eficacia con la que se suministra oxígeno y se elimina el dióxido de carbono de los tejidos.
Un hemograma completo puede ayudar a determinar si tiene anemia, una infección o una reacción inflamatoria, proporcionando pistas sobre la causa subyacente.
Estudios de imagen
Es probable que su proveedor de atención médica también solicite una prueba de diagnóstico por imágenes, como una radiografía de tórax o una tomografía computarizada (TC) para ver si hay evidencia de obstrucción, neumonía o derrame.
Si se sospecha la progresión del cáncer, se puede solicitar una resonancia magnética (RM) con contraste o una tomografía por emisión de positrones (PET) . Las RM son especialmente útiles para obtener imágenes de tejidos blandos, incluidos tumores más pequeños. Las tomografías PET pueden detectar cambios metabólicos que ocurren cuando el cáncer progresa y, a menudo, pueden detectar metástasis (la propagación del cáncer) que otras técnicas de diagnóstico por imágenes no pueden.
Las embolias pulmonares sospechadas se pueden diagnosticar con otra técnica de diagnóstico por imágenes llamada exploración de ventilación-perfusión (VQ) .
Si el médico sospecha que un tumor está obstruyendo una vía respiratoria, puede realizar una broncoscopia , que implica la inserción de un endoscopio flexible en las vías respiratorias para observar directamente los tejidos.
Clasificación de la disnea
Al hablar de falta de aire, es importante distinguir la sensación subjetiva de falta de aire de los signos físicos de dificultad respiratoria. A menudo, ambas están relacionadas, pero no siempre.
La sensación de falta de aire no refleja necesariamente la saturación de oxígeno en la sangre o la cantidad de oxígeno que se entrega a los tejidos.
Algunas personas pueden tener niveles bajos de oxígeno en sangre pero no sentir falta de aire. Otras pueden presentar falta de aire significativa incluso si los niveles de oxígeno son normales.
Los proveedores de atención médica pueden tener una idea más clara del nivel de atención necesaria en función de cómo responde una persona a la disnea. Por ejemplo, alguien que se queda sin aliento después de caminar unos pocos metros recibirá un tratamiento diferente al de alguien que sufre disnea después de caminar unas pocas cuadras.
Comprender el grado de disnea garantiza que se brinde la mejor atención. La evaluación se puede realizar mediante un sistema llamado Escala de disnea mMRC que clasifica la falta de aire según los siguientes criterios subjetivos:
- Grado 0 : La disnea sólo se presenta con ejercicio extenuante.
- Grado 1 : La disnea se presenta al subir una colina o al caminar rápidamente en terreno llano.
- Grado 2 : En terreno llano, una persona camina más lento que otra de su misma edad o debe detenerse para recuperar el aliento en esta situación.
- Grado 3 : Una persona debe detenerse para recuperar el aliento después de caminar el equivalente a 100 yardas en terreno llano o después de unos minutos de caminata.
- Grado 4 : Una persona no puede salir de casa debido a la falta de aire o le falta el aire para realizar actividades normales, como vestirse,
Tratamiento
El tratamiento de la disnea se centra en reducir la dificultad para respirar, controlar la ansiedad y tratar la causa subyacente.
Si sus síntomas son leves, su oncólogo o médico de atención primaria puede ser capaz de controlarlos o tratarlos. La disnea crónica relacionada con el cáncer de pulmón avanzado suele beneficiarse de los equipos de cuidados paliativos que se centran en controlar los síntomas y mejorar la calidad de vida de quienes viven con cáncer.
Medicamentos
Los medicamentos opioides, como la morfina, no solo relajan las vías respiratorias y mejoran la respiración, sino que también pueden ayudar a aliviar la ansiedad. Las personas con ansiedad grave o crónica pueden beneficiarse de medicamentos ansiolíticos como Ativan (lorazepam), Valium (diazepam) y Klonopin (clonazepam) para reducir la sensación de falta de aire.
A las personas con disnea crónica relacionada con el cáncer de pulmón avanzado a veces se les receta un broncodilatador de acción corta como el albuterol para ayudar a mejorar la respiración. El fármaco se inhala cuando es necesario y se receta con mayor frecuencia cuando el cáncer de pulmón está acompañado de una enfermedad obstructiva de las vías respiratorias como la EPOC.
Resolución de la obstrucción de las vías respiratorias
Cuando un tumor pulmonar crece en las vías respiratorias, puede causar dificultad para respirar y aumentar el riesgo de infección y sangrado. A veces será necesario colocar un stent para sortear la obstrucción.
La radioterapia puede ser muy eficaz para tratar el cáncer en el sitio de una obstrucción, proporcionando un alivio rápido de los síntomas respiratorios en personas que reciben cuidados paliativos.
Manejo de derrames
No es raro que se acumulen algunos litros de líquido en personas con derrame pleural grave. Esto se puede tratar con un procedimiento llamado toracocentesis, en el que se inserta una aguja larga y delgada a través de la pared torácica para drenar el líquido de la cavidad pleural .
Debido a que la recurrencia es común, se puede colocar un stent en la pared torácica con una salida externa para que los líquidos se puedan drenar en casa cuando sea necesario. En otros casos, se puede utilizar un procedimiento conocido como pleurodesis para unir los tejidos de la cavidad pleural de modo que los líquidos no tengan espacio para acumularse.
Los derrames pericárdicos se tratan de forma similar. Las opciones de tratamiento incluyen la pericardiocentesis, en la que se extrae líquido de la cavidad pericárdica. También se puede utilizar la colocación de un stent, así como un procedimiento quirúrgico llamado pericardiectomía, que elimina parte o toda la membrana que rodea el corazón.
Terapia de oxígeno
Es posible que sea necesaria la oxigenoterapia , ya sea continua o intermitente, si su saturación de oxígeno es baja.
La oxigenoterapia portátil ha mejorado drásticamente en las últimas décadas y muchas personas pueden llevar una vida activa a pesar de la necesidad habitual de oxígeno. En el caso de quienes padecen EPOC y cáncer de pulmón, la oxigenoterapia puede mejorar la supervivencia.
Rehabilitación Pulmonar
Si la falta de aire está relacionada con una cirugía o radioterapia, su proveedor de atención médica puede recomendarle rehabilitación pulmonar como una opción. La rehabilitación pulmonar es un enfoque terapéutico relativamente reciente que puede ayudar a controlar sus problemas respiratorios, aumentar la resistencia y disminuir la falta de aire.
Entre sus facetas, la rehabilitación pulmonar generalmente implica ejercicios de resistencia para fortalecer los músculos respiratorios y ejercicios de respiración para aumentar los niveles de oxígeno y disminuir la sensación de disnea.
Albardilla
Además de los tratamientos médicos, hay una serie de cosas sencillas que las personas pueden hacer para afrontar mejor la sensación de falta de aire que puede derivar del cáncer de pulmón.
Respira aire fresco
Es bastante obvio que las personas con disnea deben evitar fumar o ser fumadoras pasivas . Pero hay otros problemas de calidad del aire que pueden afectar la respiración tanto dentro como fuera del hogar.
Si vive en una zona urbana y tiene una alerta de calidad del aire , permanezca en el interior. Cierre todas las ventanas y puertas y utilice un acondicionador de aire para regular la temperatura del aire. Si necesita salir al aire libre, utilice una mascarilla.
La calidad del aire interior se puede mejorar con un purificador de aire, idealmente uno que tenga filtros HEPA duales y filtros activados con carbón. Los mejores purificadores de aire pueden eliminar el 99 % de los contaminantes del aire de hasta 0,3 micrones de tamaño.
Evite los ambientadores, perfumes y vapores nocivos de limpiadores domésticos, pinturas o barnices.
Prevenir infecciones
Las infecciones como la gripe y la neumonía pueden empeorar la dificultad para respirar. Reduzca el riesgo lavándose bien las manos , evitando las multitudes (especialmente durante la temporada de gripe) y asegurándose de estar al día con las vacunas contra la gripe y la neumonía .
Las personas con cáncer de pulmón deben estar especialmente alertas ya que su función inmunológica puede verse significativamente afectada por la quimioterapia.
Ejercicio
El ejercicio regular, de leve a moderado, puede ser beneficioso para mejorar la función pulmonar y reducir la falta de aire. El ejercicio aeróbico es especialmente útil, ya que fortalece el corazón y mejora la capacidad de oxígeno. Algunos ejemplos son caminar, bailar o cualquier actividad que aumente la frecuencia cardíaca.
Lo ideal es hacer ejercicio tres o más veces por semana, aumentando la intensidad y la duración gradualmente. Evite hacer ejercicio en exceso, ya que puede provocar dificultad respiratoria si tiene una capacidad o función pulmonar reducida.
Comida y bebida
Mantenerse bien hidratado puede ayudar a reducir la acumulación de mucosidad en las vías respiratorias, especialmente si se utiliza oxígeno. Algunas personas descubren que los productos lácteos pueden empeorar su dificultad para respirar debido al espesamiento de las secreciones mucosas. Comer una comida más pequeña varias veces al día y tomar bocados pequeños también puede ser beneficioso.
Durmiendo
Muchas personas notan que la falta de aire aumenta cuando están acostadas. Dormir en un ángulo de 45 grados puede ayudar. En lugar de luchar con almohadas normales, use una almohada en forma de cuña para apoyarse de forma segura. Dormir en una habitación fresca también puede mejorar la respiración.
Técnicas de respiración
Los ejercicios de respiración pueden ser muy útiles, especialmente si también tiene EPOC. Muchas personas con disnea descubren que la respiración con los labios fruncidos (en la que se inhala lenta y profundamente por la nariz y se exhala lenta y completamente con los labios fruncidos) no solo reduce la disnea, sino que aumenta gradualmente la capacidad pulmonar.
La respiración diafragmática , también conocida como respiración abdominal, también puede aumentar la cantidad de aire que ingresa al pulmón y, al mismo tiempo, reducir el estrés y la ansiedad.
Reducción del estrés
El estrés intensifica claramente la sensación de falta de aire y puede interferir con el bienestar de otras maneras. Los ejercicios de relajación, como la relajación muscular progresiva, la respiración controlada , la meditación y la visualización, pueden ayudar a controlar la ansiedad si se realizan de manera constante. Muchos centros de tratamiento del cáncer también ofrecen clases
de musicoterapia y yoga suave para este propósito.
A veces, unas medidas muy sencillas pueden cambiar tu perspectiva emocional, como organizar conscientemente tu día para evitar la falta de aire o sentarte cerca de una ventana si sientes claustrofobia. Incluso una caminata al aire libre puede levantarte el ánimo al exponerte a la luz del sol y al aire fresco, al tiempo que generas endorfinas que mejoran el estado de ánimo.
Si siente que no puede hacer frente a la situación, pídale a su proveedor de atención médica que lo derive a un psicólogo o psiquiatra que pueda brindarle asesoramiento individual o grupal. Los psiquiatras también pueden recetar medicamentos ansiolíticos o antidepresivos si los necesita.
Una palabra de Health Life Guide
La disnea puede ser angustiante y debilitante, y sumarse a los desafíos de vivir con cáncer de pulmón. Sin embargo, es importante recordar que la sensación de falta de aire puede verse exacerbada por la forma en que reaccionamos emocionalmente ante ella.
Si bien es importante recibir el tratamiento médico adecuado para la disnea y su causa subyacente, también puede beneficiarse del ejercicio, el manejo del estrés, la terapia psicológica y la creación de una sólida red de apoyo de familiares, amigos y profesionales de la salud. A largo plazo, esto puede ayudarlo a afrontar mejor los desafíos físicos y emocionales de vivir con cáncer de pulmón.