Los médicos utilizan una variedad de pruebas para controlar lo que sucede dentro del tracto digestivo de las personas con enfermedad inflamatoria intestinal (EII). La mejor manera de averiguarlo es mediante una endoscopia para observar el interior del intestino delgado o grueso, pero las endoscopias solo se pueden realizar cada cierto tiempo y los médicos necesitan información con mayor frecuencia. En este caso, la prueba de calprotectina fecal puede resultar útil porque, a diferencia de un procedimiento endoscópico, no es invasiva pero puede brindar cierta información que podría ayudar a tomar decisiones sobre el tratamiento.
La calprotectina es un tipo de proteína que se encuentra principalmente en ciertos tipos de glóbulos blancos llamados granulocitos neutrófilos y en otros tipos de glóbulos blancos en menor grado. La cantidad de calprotectina en las heces se puede medir y se ha descubierto que las personas con EII tienden a tener más calprotectina en las heces (materia fecal) que las personas que no padecen EII.
Índice
Datos breves
- La calprotectina es una proteína que normalmente se encuentra en los glóbulos blancos y que tiende a estar en mayores cantidades en personas con EII.
- La prueba de calprotectina fecal se realiza en una muestra de heces.
- La mayoría de las compañías de seguros cubrirán una prueba de calprotectina fecal para controlar la EII.
- Existen variaciones en los niveles “normales” de calprotectina fecal de persona a persona.
- Los niveles de calprotectina fecal podrían ser altos incluso si no hay síntomas graves de EII.
¿Por qué las personas con EII podrían tener más calprotectina en sus heces?
Los estudios han demostrado que llevar un registro del nivel de calprotectina fecal en las heces es útil para el tratamiento de la EII. Esto es resultado de la enfermedad de Crohn o la colitis ulcerosa que causan inflamación en el tracto digestivo . Cuando la inflamación ocurre en la capa mucosa de los intestinos, los glóbulos blancos aumentan en número para combatirla. Los glóbulos blancos pueden entonces desgranularse, lo que significa que liberan su contenido para proteger las células del cuerpo de la inflamación. Dentro de los glóbulos blancos hay calprotectina (así como muchas otras sustancias químicas) y cuando hay más calprotectina en las heces, es una apuesta segura que hay más inflamación en el intestino.
¿Cómo se realiza una prueba de calprotectina fecal?
La medición de la calprotectina fecal suele ser una prueba fácil de realizar, ya que todo lo que se necesita es una muestra de heces, algo que normalmente se consigue sin mucho esfuerzo. Cuando se le pide a un paciente que dé una muestra de heces, esto implica recoger las heces en un recipiente esterilizado y llevarlas a un laboratorio, ya sea en un hospital, en el consultorio del médico o en un centro independiente. El nivel de calprotectina fecal suele ser alto durante un brote y más bajo durante la remisión, pero la prueba no es infalible. Puede haber variaciones en los niveles de calprotectina para una persona en particular y, por supuesto, hay variaciones de una persona a otra. Sin embargo, es otra herramienta que un gastroenterólogo puede utilizar para ayudar a las personas con EII a mantenerse al día con los cambios en su enfermedad.
¿Por qué es útil la calprotectina fecal en la EII?
La calprotectina es útil por varias razones: la primera es que cuando se encuentra en las heces, es estable durante un período de tiempo relativamente largo. El nivel de calprotectina en una muestra de heces se mantendrá igual durante hasta 7 días, lo que hace que la prueba sea mucho más fácil de realizar. Otro beneficio de esta prueba es que el nivel de calprotectina fecal se puede detectar incluso en una pequeña muestra de heces.
Varios estudios han demostrado que las personas con EII tienen una cantidad elevada de calprotectina en las heces en comparación con las personas que no padecen EII (las personas sanas en estos estudios se denominan controles). Para determinar la utilidad de esta prueba, se realizaron estudios que midieron los niveles de calprotectina fecal en personas con EII, a los que se les realizó un seguimiento con una prueba endoscópica para ver cómo coincidían los niveles con lo que estaba sucediendo en el tracto digestivo. Lo que descubrieron los investigadores fue que las personas con EII que tenían niveles más altos de calprotectina fecal también eran propensas a tener inflamación o úlceras causadas por la EII en alguna parte de su tracto digestivo.
Sin embargo, las personas que participaron en los estudios no siempre presentaban síntomas más graves de EII, incluso si sus niveles de calprotectina fecal eran elevados. Esto fue particularmente cierto con mayor frecuencia en la colitis ulcerosa que en la enfermedad de Crohn. Esto destaca otro beneficio de la prueba del nivel de calprotectina fecal porque potencialmente puede dar una advertencia temprana de que se está produciendo alguna inflamación en el tracto digestivo incluso antes de que comiencen a aparecer los síntomas.
Al medir la calprotectina en las heces, los médicos pueden comenzar a diagnosticar la EII en un paciente o evaluar la actividad de la enfermedad en un paciente que ya ha sido diagnosticado con EII. La idea es que una prueba simple, que no es invasiva porque se realiza en las heces, puede aliviar la necesidad de una endoscopia (como la sigmoidoscopia o la colonoscopia) en algunos casos y resaltar la necesidad de una prueba endoscópica en otros. La prueba de calprotectina fecal no reemplazará a la endoscopia, pero puede ayudar a los médicos como una herramienta de detección, para determinar mejor si se necesitan más pruebas de seguimiento y cuándo.
En los niños con EII, la calprotectina fecal puede ser especialmente útil. Mediante esta prueba, el médico puede determinar rápidamente si los síntomas pueden deberse a una EII o no, sin tener que realizar una prueba invasiva como una endoscopia o una prueba que implique radiología como una tomografía computarizada de inmediato.
Los niveles de calprotectina fecal también pueden ser útiles para las personas que buscan un diagnóstico y tienen una enfermedad inflamatoria intestinal. Un médico de atención primaria o un internista pueden solicitar una prueba de calprotectina fecal y, si resulta ser alta, eso podría dar lugar a una derivación a un gastroenterólogo para una evaluación más exhaustiva.
Desventajas
Una de las desventajas de la prueba de calprotectina fecal es el resultado falso negativo o el resultado falso positivo, aunque estos resultados no son comunes. Un paciente puede tener EII en realidad o puede tener inflamación debido a la EII, pero el nivel de calprotectina fecal puede no ser muy alto. Eso podría significar que en realidad hay inflamación en el tracto digestivo, pero los resultados de la prueba arrojan niveles más bajos de calprotectina (aunque esto no es típico). El falso negativo puede ser especialmente problemático en niños y adolescentes, que constituyen una parte significativa de los pacientes a los que se les diagnostica EII.
¿La prueba de calprotectina fecal está cubierta por el seguro?
Algunas compañías de seguros pueden cubrir la prueba de calprotectina fecal para la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa porque se ha demostrado que es rentable. El costo de esta prueba va a ser mucho menor que una endoscopia o una tomografía computarizada. Puede haber compañías de seguros que aún no cubran esta prueba de manera rutinaria porque no tiene la larga trayectoria de otras pruebas, y las compañías de seguros tienden a ser lentas a la hora de adoptar cambios. Sin embargo, siempre existe el proceso de apelación, y la Crohn’s and Colitis Foundation incluso tiene un documento disponible que un médico puede usar para solicitar la cobertura de la prueba a un proveedor de seguros .
Una palabra de Health Life Guide
La prueba del nivel de calprotectina fecal recibe mucha menos atención en el mundo de la EII que, por ejemplo, una colonoscopia. Sin embargo, es una prueba útil, especialmente porque no requiere nada especial, como una preparación o un día libre en el trabajo, para realizarla. No todos los médicos pueden solicitar esta prueba, por lo que vale la pena preguntar si es adecuada en determinadas circunstancias. Las compañías de seguros generalmente la cubren, especialmente si se trata de un paciente con EII (saben que es más barata que otras pruebas). Hay algunos casos en los que la calprotectina fecal podría no tener los niveles esperados, pero esto no es algo que ocurra con frecuencia.