La palabra biopsia da miedo porque está estrechamente relacionada con el diagnóstico de cáncer. Si su médico le solicita una biopsia, es posible que se pregunte qué están haciendo con su tejido y qué buscan los patólogos que estudian su muestra.

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La mayoría de los tipos de cáncer se diagnostican con la ayuda de una biopsia, es decir, una muestra de tejido potencialmente enfermo. Se puede obtener mediante aspiración con aguja, escisión o cirugía. La muestra se envía a un laboratorio de patología, donde un médico especialista ( patólogo ) observa el tumor bajo un microscopio para ver cómo son sus células.
Analizan la citología y la histología de la muestra para identificar el tipo de cáncer, sus características y su grado, y redactan un informe patológico. Su oncólogo utiliza este informe, junto con sus otros síntomas y resultados de pruebas, para realizar un diagnóstico de cáncer , guiar el tratamiento y predecir el resultado (pronóstico).
Si le van a realizar una biopsia o quiere entender mejor el informe patológico, quizá le interese saber más sobre la histología de las células cancerosas y el aspecto del cáncer. Este artículo profundiza en los detalles de este proceso y en lo que el patólogo observa en la biopsia.
Índice
Biopsia y examen macroscópico
Una biopsia es una muestra de tejido potencialmente enfermo o canceroso. El cirujano podría tomar una biopsia antes o durante la cirugía de extirpación del tumor.
Los proveedores de atención médica toman biopsias de varias maneras diferentes según el tipo de tumor que estén muestreando:
- La biopsia más sencilla es la que se realiza con una aguja, ya sea por contacto o mediante una prueba de diagnóstico por imágenes, para encontrar el tumor. La aguja puede ser fina, como en una biopsia por aspiración con aguja fina , o un poco más gruesa, como en una biopsia con aguja gruesa .
- Se puede realizar una biopsia de piel directamente cortando trozos de piel que puedan estar enfermos.
- Una biopsia endoscópica es cuando el proveedor de atención médica utiliza un tubo flexible a través de la boca o el recto para ver y tomar muestras de las distintas partes del tracto respiratorio y del tracto digestivo.
- Si se vuelve más invasivo, es posible que su proveedor de atención médica deba realizar una biopsia laparoscópica , en la que un cirujano pasa un pequeño tubo hacia el abdomen a través de un pequeño corte en la piel.
También se pueden obtener muestras para análisis durante una cirugía cuyo objetivo es localizar y extirpar el tumor, como una laparotomía o una lobectomía . También se pueden extirpar los ganglios linfáticos cercanos para ver si el cáncer se ha propagado o ha hecho metástasis localmente.
Lo más interesante de una biopsia es lo que ocurre después de tomarla: el análisis. La muestra, que puede incluir el tumor y los tejidos normales circundantes, se envía a un laboratorio de histología y patología para que la evalúe un patólogo.
En Estados Unidos, cada año se diagnostica cáncer a 1,8 millones de personas y más de 600.000 mueren a causa de él. Los cinco tipos de cáncer más comunes son el cáncer de mama, el cáncer de pulmón y bronquios, el cáncer de próstata, el cáncer de colon y recto y los cánceres de piel de tipo melanoma.
El primer paso para analizar una muestra de tumor es el examen macroscópico. En medicina, macroscópico significa que la característica o rasgo se puede ver sin un microscopio.
El examen macroscópico es cuando el patólogo utiliza sus propios sentidos para examinar el tumor y compararlo con un órgano sano. El patólogo observa el tamaño, el color, la forma y la consistencia de la muestra, y observa cualquier cosa que parezca anormal.
Esta información es útil para determinar el estadio del cáncer, que es una de las formas en que los proveedores de atención médica clasifican el grado de avance del cáncer. En el caso de algunos tipos de cáncer, la cantidad, la ubicación y el tamaño de los tumores son factores importantes para decidir en qué estadio se encuentra el cáncer.
El patólogo, uno de los muchos miembros invisibles de su equipo de atención médica, toma esta información, determina qué tipo de cáncer podría ser el tumor y analiza sus características generales. También prepara muestras para el siguiente paso: observarlas bajo el microscopio.
Histología y citología
Es posible que hayas oído que tu muestra de biopsia se encuentra en el laboratorio de histología y citología. La histología es el estudio de los tejidos (agrupaciones de células que realizan una función específica) y la citología es el estudio de las células individuales.
Cuando hablamos de esto en el contexto de un laboratorio de patología, la histopatología es el análisis de tejidos anormales y la citopatología es un análisis de células anormales.
Para preparar las muestras de biopsia para su análisis microscópico, el patólogo coloca la muestra en un cubo de cera y luego la corta en trozos finos para ver las capas individuales de células. Luego, las muestras se tiñen con sustancias químicas que se adhieren a las células con características específicas, lo que facilita la visualización de las diferentes células y estructuras dentro de las células.
A veces, las muestras se procesan como secciones congeladas en lugar de colocarlas en cera. Este proceso se puede realizar mientras el paciente todavía está en cirugía para obtener resultados más rápidos. Esto puede indicarle al cirujano si el tumor es canceroso y si lo han extirpado por completo. Este proceso es más rápido, pero brinda resultados menos detallados.
En este punto, la muestra está lista para su análisis bajo el microscopio. Cuando el médico examina los tejidos, toma nota de lo siguiente:
- El tamaño y la forma de las células.
- El tamaño y la forma del núcleo de la célula, el cerebro de la célula que contiene la mayor parte de su material genético.
- La disposición de las células: ¿Tienen el aspecto que deberían en el tejido sano?
- Las áreas que rodean los bordes del tumor se denominan márgenes quirúrgicos . ¿Están enfermos o hay tejido normal en el borde?
- Qué tan rápido se dividen las células cancerosas sospechosas
- Cuánto ha crecido el tumor en los tejidos que lo rodean
El patólogo utiliza estas características para determinar el tipo, grado y pronóstico de un cáncer.
Tipo de cáncer
Identificar el tipo de cáncer es uno de los objetivos principales de la histopatología. El tipo de cáncer puede indicarle a su proveedor de atención médica qué tipos de tratamientos podrían funcionar mejor y qué esperar a medida que avanza el cáncer.
El tipo de cáncer es el tipo de tejido del que se originó. La mayoría de los tejidos y órganos del cuerpo están compuestos por muchos tipos diferentes de células que se dividen en seis categorías principales. Cuando los cánceres surgen de estas categorías, se clasifican según ese tipo:
- Los carcinomas son cánceres que se originan en el tejido epitelial, que está más asociado con el revestimiento de los órganos. Es común en la piel y el revestimiento del intestino.
- Los linfomas son tumores sólidos que surgen de las células de los ganglios linfáticos o de los órganos del sistema linfático, que se encuentran en todo el cuerpo.
- Los mielomas son crecimientos cancerosos de células plasmáticas, un tipo de glóbulos blancos que se encuentran en la médula ósea y que producen anticuerpos.
- La leucemia es un cáncer de las células de la médula ósea que producen células sanguíneas, lo que produce glóbulos blancos, glóbulos rojos o plaquetas defectuosos.
- Los sarcomas se desarrollan a partir del tejido conectivo: músculos, huesos, grasa, cartílago y tendones.
- Los tumores de tipo mixto tienen componentes de más de un tipo de cáncer.
Para determinar en qué categoría encaja un determinado cáncer, el patólogo realizará varios tipos de pruebas en la muestra.
Las tinciones inmunoquímicas (IHC) utilizan anticuerpos que tienen sustancias químicas adheridas que cambian de color cuando se exponen a una solución específica. Los anticuerpos se crean para encontrar, adherirse y dar color a una proteína muy específica en una muestra de tejido o célula.
La citometría de flujo es una técnica que se utiliza para analizar células en una muestra líquida, como la médula ósea, los ganglios linfáticos o las muestras de sangre. Los anticuerpos (como los que se utilizan en la inmunohistoquímica) se utilizan para marcar tipos específicos de células en la muestra. La muestra que contiene estas células marcadas se pasa frente a un haz de energía, lo que hace que los anticuerpos brillen.
El instrumento de citometría de flujo detecta la luz que emiten y permite saber qué proporción de la muestra está compuesta por las células a las que se dirigió el anticuerpo. A veces, los anticuerpos se utilizan para detectar células con proteínas llamadas marcadores tumorales, lo que indica que son cancerosas.
La hematoxilina y eosina (H&E) es una tinción clásica que se utiliza en patología desde hace más de un siglo. La hematoxilina tiñe el material genético de las células de un color violeta intenso, y la eosina tiñe las proteínas de rosa. Esta combinación proporciona un nivel de detalle increíble en las secciones de tejido, y los estudios han identificado patrones de tinción claros para diferentes tipos de células.

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Grado del tumor
Al clasificar una muestra de tejido determinada, el patólogo observa en qué medida las células de la muestra reflejan las células normales. A partir de esta información, se clasifican las células cancerosas. Si un tumor es de grado bajo, sus células se ven bastante normales y el cáncer suele crecer más lentamente.
Grado del tumor vs. estadio del cáncer
La clasificación del tumor es simplemente un análisis del tejido y las células extraídas. Esa información se combina con otros detalles de los exámenes y otras pruebas para determinar el estadio del cáncer , que se basa en el tamaño del tumor primario y en lo lejos que se ha propagado. Dicho esto, un cáncer en estadio más avanzado suele ser también un cáncer de grado más alto.
Es probable que un tumor de alto grado sea más agresivo, se parezca menos a una célula normal y se propague rápidamente. Los médicos llaman a estas células tumorales indiferenciadas o poco diferenciadas porque carecen de las características y estructuras de las células y los tejidos normales.
Los grados del tumor son:
- GX: El patólogo no pudo determinar el grado del tumor a partir de la muestra.
- G1: Las células de la muestra están bien diferenciadas, parecen relativamente normales y la muestra se considera de bajo grado.
- G2: La muestra muestra signos de diferenciación moderada y se clasifica como de grado intermedio.
- G3: Las células de la muestra están poco diferenciadas; se determina que la muestra es de alto grado.
- G4: solo algunos cánceres tienen un G4 (como el cáncer de riñón). La muestra no está diferenciada, las células tienen un aspecto muy anormal y el cáncer se clasifica como de alto grado.
Varios tipos de cáncer tienen sus propios sistemas de clasificación basados en características específicas de ese tipo de cáncer:
- Las muestras de cáncer de mama utilizan el sistema de clasificación de Nottingham . Este sistema analiza la apariencia de la estructura glandular y de los conductos en el tejido y el tamaño y la forma del núcleo de la célula. También utiliza la tasa mitótica , que es la velocidad a la que se dividen. El sistema va desde una calificación baja de 3 hasta una calificación alta de 9.
- Los cánceres de próstata utilizan la escala de puntuación de Gleason , que se basa en los patrones de tejido dentro de la biopsia. La escala va de 2 (grado bajo) a 10 (grado alto), con X para indeterminado.
El grado de la muestra influye en el diagnóstico, el tratamiento y la estadificación del cáncer.

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Estudios moleculares y citogenéticos
El laboratorio de patología podría realizar varias pruebas adicionales para obtener más información sobre su cáncer. Estos estudios citogenéticos no analizan las células cancerosas en sí; utilizan cultivos de tejidos y otras técnicas de diagnóstico.
Estos estudios moleculares y citogenéticos adicionales pueden informar a su proveedor de atención médica sobre los cambios genéticos que han experimentado las células cuando se vuelven cancerosas, prediciendo el comportamiento del cáncer a medida que evoluciona y decidiendo qué tratamientos tienen mayores posibilidades de ser efectivos.
Por ejemplo, los cambios en los 23 pares de megamoléculas que contienen nuestro material genético, llamados cromosomas, pueden ser un factor importante en el desarrollo de algunos tipos de cáncer.
El cromosoma Filadelfia es uno de esos cambios. Se produce cuando los cromosomas 22 y 9 intercambian secciones. Este cambio se observa en la leucemia mieloide crónica y, a veces, en la leucemia linfocítica aguda.
Algunos cánceres desarrollan cambios en el gen HER2 , que produce una proteína importante para controlar el crecimiento celular en las células normales. Si las células comienzan a producir cantidades mayores de lo normal de esta proteína, pueden crecer más rápidamente y tienen más probabilidades de propagarse. Esto puede orientar las decisiones de tratamiento en el cáncer de mama y el cáncer de estómago.
Algunas de las herramientas utilizadas en los análisis moleculares y citogenéticos incluyen:
- FISH : Una técnica que utiliza etiquetas fluorescentes para determinar las posiciones de los genes dentro del genoma de una célula e identificar anomalías genéticas en la muestra.
- Reacción en cadena de la polimerasa (PCR) , que incluye RT-PCR y PCR cuantitativa (técnicas moleculares): proporciona a su proveedor de atención médica más información sobre la cantidad de material genético en las células cancerosas.
- Southern blot : una forma de detectar secuencias de ADN específicas que podrían brindar información sobre anomalías en las células cancerosas.
- Western blot : una forma de detectar proteínas específicas o segmentos de proteínas que podrían ayudar a diagnosticar un tipo específico de cáncer.
Informe de patología
Toda la información de estas distintas pruebas se recopilará en un informe patológico. La realización y el análisis de las pruebas pueden tardar hasta 10 días.
Si bien el tipo, el grado y el estadio del cáncer contribuyen en gran medida a establecer un pronóstico, otros factores influyen en los resultados, incluida la ubicación del tumor y la edad y la salud general del individuo.
Si le han diagnosticado cáncer, puede participar activamente en su tratamiento pidiéndole a su proveedor de atención médica que le explique el informe patológico, con el objetivo de comprender mejor el significado de los hallazgos histológicos de su biopsia. Esto puede ayudarlo a tomar decisiones más informadas sobre su salud y a participar activamente en las decisiones sobre su tratamiento.