Nuestro sistema inmunológico, o nuestra inmunidad, es un mecanismo que protege a nuestro cuerpo de sustancias nocivas, microorganismos extraños e incluso el cáncer. Si bien originalmente nuestro sistema inmunológico se estudió en términos de su papel en la prevención de infecciones, nuestra comprensión ha evolucionado y condujo a una visión más amplia del trasplante de células madre de la sangre y la médula ósea, la transfusión de sangre, el cáncer y la genética. Nuestros glóbulos blancos (GB) son parte de nuestro sistema inmunológico y desempeñan un papel prolífico en los cánceres de sangre y médula ósea. De hecho, la palabra leucemia significa “sangre blanca”, ya que está relacionada con una sobreproducción de glóbulos blancos .
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Índice
Funciones del sistema inmunológico
El sistema inmunológico tiene cuatro funciones principales:
- Protección contra microorganismos extraños como bacterias, virus, parásitos y hongos.
- Homeostasis (equilibrio corporal) a través de la eliminación de células desgastadas o muertas
- Vigilancia y eliminación de células mutantes
- Regulación mediante el aumento y la supresión de la respuesta inmune.
El sistema inmunológico es capaz de llevar a cabo estas funciones principalmente a través de su capacidad para distinguir entre células propias (partes del cuerpo) y células ajenas (organismos invasores como bacterias, hongos y virus, o toxinas). Esto lo determina mediante los antígenos, o proteínas, en la superficie celular. Las células con antígenos que el sistema inmunológico reconoce como propios no se toman en cuenta, mientras que una célula con antígenos ajenos desplegará nuestra inmunidad, que responderá reclutando, activando y movilizando los glóbulos blancos adecuados hacia el lugar de la amenaza. Uno de los problemas con las células cancerosas es que han encontrado formas de disfrazarse para parecerse a sí mismas.
Tipos de inmunidad
Los dos tipos básicos de inmunidad son la inmunidad innata y la adquirida . Algunos de nuestros glóbulos blancos desempeñan un papel en la inmunidad innata, otros en la inmunidad adquirida, mientras que algunos participan en ambas.
Inmunidad innata
La inmunidad innata es la respuesta no específica de primera línea a cualquier daño que sufra nuestro organismo. Nacemos con inmunidad innata. La inmunidad innata se lleva a cabo mediante cuatro mecanismos: barreras mecánicas, barreras químicas, fiebre y fagocitosis o inflamación.
- Las barreras mecánicas incluyen la piel y las membranas que recubren la boca, la nariz, las vías respiratorias, el tracto urinario y los órganos gastrointestinales. Cuando están intactas, proporcionan una barrera física contra la entrada de toxinas y organismos nocivos.
- Las barreras químicas incluyen el sudor, las lágrimas, la saliva, los ácidos estomacales, la mucosidad y otros fluidos secretados por el cuerpo. Estas barreras impiden la entrada de invasores extraños haciendo que el entorno sea inhóspito para ellos. Por ejemplo, las barreras químicas pueden hacer que un tejido sea demasiado ácido o pegajoso y, por lo tanto, impedir que el organismo o la toxina se adhieran y habiten en el cuerpo.
- La fiebre ayuda al cuerpo a defenderse de las bacterias y los virus que son sensibles a las temperaturas extremas. Estos invasores excretan sustancias que hacen que el cuerpo aumente su temperatura. Este tipo de organismos no pueden tolerar las temperaturas elevadas durante un período prolongado. (Por eso ahora se recomienda no tocar la fiebre leve con los resfriados y la gripe, a menos que te sientas incómodo, ya que es una de las formas en que nuestro cuerpo combate esas infecciones).
- La inflamación se produce cuando las barreras mecánicas y químicas a los invasores extraños han fallado. La respuesta es muy rápida, pero también muy efímera. Se trata de una respuesta no específica, es decir, el cuerpo no tiene que haber estado expuesto a este invasor antes para responder a él. La inflamación es iniciada y controlada por los glóbulos blancos fagocíticos, como los leucocitos polimorfonucleares o “granulocitos”: neutrófilos , monocitos , macrófagos, eosinófilos, basófilos y células asesinas naturales . Los neutrófilos atacan a organismos como bacterias y hongos y pueden abandonar la sangre hacia los tejidos durante una respuesta inflamatoria. Los basófilos inician una respuesta inflamatoria a los antígenos ambientales, mientras que los eosinófilos defienden al cuerpo contra los parásitos. Las células asesinas naturales utilizan sustancias químicas potentes para matar las células infectadas al contacto. Los macrófagos actúan como células carroñeras en los tejidos, mientras que los monocitos realizan su función en el torrente sanguíneo. Una vez que un macrófago digiere un invasor extraño , presenta detalles sobre ese organismo a los linfocitos T y ayuda a reclutar el sistema inmune adquirido.
Inmunidad adquirida
La inmunidad adquirida, también llamada inmunidad adaptativa, es una respuesta inmunitaria aprendida a un invasor extraño específico. Una vez que el cuerpo se expone a un antígeno extraño , la inmunidad adquirida se activa y recuerda esa información a largo plazo . Muchos años después, cuando nuestro sistema inmunitario vuelve a ver ese mismo antígeno, ya está preparado para ello y puede lanzar un ataque rápido. Los dos mecanismos principales de este tipo de inmunidad son la inmunidad mediada por células y la inmunidad humoral, que son ejecutadas por los linfocitos.
Los linfocitos constituyen aproximadamente un tercio de los glóbulos blancos de nuestro cuerpo. Los linfocitos son células pequeñas que pueden circular en la sangre, pero también pueden existir en los tejidos, deambulando libremente por el cuerpo en busca de trabajo. Los subtipos de linfocitos son los linfocitos T o células T (que desempeñan un papel tanto en la inmunidad celular como en la humoral) y los linfocitos B o células B. Algunos linfocitos B se convierten en células plasmáticas , que en respuesta a un antígeno particular pueden recordar a un invasor en una exposición futura y producir anticuerpos contra ese antígeno específico.
Inmunidad mediada por células (IMC)
La inmunidad mediada por células utiliza como arma principal a los linfocitos T, aunque a menudo se produce la interacción entre linfocitos T y linfocitos B. Después de que un macrófago digiere un invasor extraño, presenta detalles sobre los antígenos en la superficie de ese microorganismo a los linfocitos T.
Un tipo de linfocito T, la célula T colaboradora, llevará esa información a otros linfocitos T (para que reconozcan al invasor), a las células asesinas naturales (que buscarán y matarán al organismo) y a los linfocitos B (que inician la respuesta inmune humoral).
Otro tipo de linfocito T, la célula T citotóxica, utiliza un enfoque más directo y mata las células que reconoce como extrañas o potencialmente dañinas.
Inmunidad humoral
La inmunidad humoral implica la producción de anticuerpos. Los anticuerpos, o inmunoglobulinas, son proteínas producidas por las células plasmáticas de los linfocitos B en respuesta al reconocimiento de un antígeno extraño específico. Los anticuerpos pueden impedir que los virus entren en las células sanas, neutralizar las toxinas del invasor o descomponer el microorganismo y dejarlo para que las células fagocíticas depuradoras se deshagan de él.
Trabajando juntos
La inmunidad es un proceso muy complejo que requiere la interacción de todos los mecanismos para ser más eficaz. Los glóbulos blancos fagocíticos, como los macrófagos y las células asesinas naturales de nuestra inmunidad innata, ayudan a que la inmunidad humoral y celular funcionen correctamente. Sin embargo, nuestro sistema inmunológico innato solo es eficaz a corto plazo y necesita nuestra inmunidad adquirida para una protección continua.