Las lesiones por pinchazos de agujas, así como cualquier lesión percutánea que pueda exponer a una persona a sangre o fluidos corporales contaminados, han sido durante mucho tiempo una preocupación tanto para los trabajadores de la salud como para el público en general.
Muchos de los temores han sido alimentados por informes de los medios de comunicación que exageran el riesgo de contraer VIH a través de heridas por pinchazos de agujas o destacan casos en los que se informa que las víctimas “viven con miedo” después de haber recibido tal exposición (incluido un incidente muy difundido en 2013, cuando una mujer de Michigan demandó a Etihad Airways después de pincharse con una aguja hipodérmica descartada que quedó en el bolsillo del respaldo de un asiento).
Si bien la percepción de riesgo puede ser alta en los casos de lesiones por pinchazos de agujas, análisis recientes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) sugieren que el riesgo real puede ser mucho menor, tan bajo, de hecho, que ahora puede considerarse raro.
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Cuestionando la estimación de “tres de cada mil”
En un estudio de 1989 al que se hace referencia popularmente, los investigadores sugirieron que el riesgo de contraer VIH a partir de una sola herida por pinchazo de aguja que involucrara sangre contaminada con VIH era de alrededor del 0,32 por ciento, o aproximadamente tres casos de cada 1.000 heridas.
Esa cifra ha quedado en gran medida grabada en la conciencia de las autoridades de salud pública, a pesar de la creciente evidencia de que la estimación de “tres de cada mil” se refería más a pacientes fuente no tratados con enfermedad sintomática en etapa avanzada (el escenario más probable en 1989) que a estimaciones basadas puramente en lesiones por pinchazos de aguja.
Un metaanálisis realizado en 2006 confirmó en gran medida esas dudas. Al revisar 21 estudios diferentes, los investigadores descubrieron que las estimaciones agrupadas sugerían que el riesgo de contraer el VIH era más bien del 0,13 por ciento si la herida por pinchazo de aguja era el único factor de riesgo. Sólo cuando el paciente fuente tenía un diagnóstico de SIDA (es decir, un recuento de CD4 inferior a 200 células/ml y/o una enfermedad característica del SIDA ) la estimación se elevaba al 0,37 por ciento.
Lo que tal vez fue más importante destacar fue que, de los 21 estudios analizados, 13 concluyeron que el riesgo real era del 0%. Esas disparidades en la investigación sólo sirvieron para aumentar la controversia que ya rodeaba la cuestión del riesgo de VIH en los entornos de atención médica ocupacional.
Los CDC examinan casos confirmados y sospechosos
En la edición del 9 de enero de 2015 de Morbidity and Mortality Weekly , los funcionarios de los CDC identificaron 58 casos confirmados y 150 posibles casos de VIH adquirido ocupacionalmente entre los años 1985 y
Los casos confirmados fueron aquellos en los que se estableció que el trabajador de la salud era VIH negativo, mientras que se demostró que el paciente fuente era VIH positivo. Por el contrario, los casos posibles fueron aquellos en los que se desconocía el estado serológico respecto del VIH del paciente fuente o no se estableció ningún vínculo documentado entre el trabajador de la salud y el paciente fuente.
De los 58 casos confirmados, todos menos cuatro ocurrieron entre los años 1985 y 1995, justo antes de la llegada de la terapia antirretroviral (TAR) y la publicación de las primeras directrices estadounidenses para el uso de profilaxis posexposición (PEP) en casos de exposición accidental al VIH.
Desde 1999, sólo se ha notificado a los CDC un caso confirmado de VIH adquirido en el trabajo (el caso se refería a un investigador de laboratorio que, en 2008, trabajaba con un cultivo vivo de VIH).
Si bien el informe de los CDC no disminuye en modo alguno la importancia de la PEP en casos de pinchazos de agujas y otras lesiones percutáneas, sí sugiere que, en palabras de los investigadores, “un tratamiento más generalizado y temprano para reducir las cargas virales de los pacientes ” ha contribuido a la mitigación casi completa del riesgo de VIH en lo que respecta a la exposición ocupacional.