Los vasos sanguíneos especializados, conocidos como arteriolas, pueden ser pequeños, pero desempeñan un papel importante en la salud del corazón. Como puede sospechar, están relacionados con las arterias, los vasos sanguíneos que transportan sangre oxigenada desde el corazón hasta los tejidos del cuerpo. A medida que se avanza por la red arterial, estos vasos se hacen cada vez más pequeños, como las ramas de un árbol. Cuando las arterias han disminuido de tamaño a menos de 300 micrómetros o una centésima de pulgada, se las denomina arteriolas.
Las arteriolas comparten muchas de las propiedades de las arterias. Son fuertes, tienen paredes relativamente gruesas y contienen un alto porcentaje de músculo liso, lo que significa que no están bajo control voluntario. Como los vasos sanguíneos más regulados del cuerpo, las arteriolas también tienen la distinción de contribuir en mayor medida al aumento y la disminución de la presión arterial.
Índice
Rastreando el flujo sanguíneo
El sistema circulatorio es un sistema “cerrado”, lo que significa que la sangre nunca sale de los confines de la red vascular. En su forma más básica, el sistema es un circuito que comienza y termina en el corazón, distribuyendo moléculas de oxígeno en el viaje de ida y transportando dióxido de carbono en el viaje de vuelta.
La ruta de salida comienza cuando el corazón bombea sangre a través de la aorta y continúa bombeando a medida que la sangre llega a los vasos sanguíneos más pequeños, llamados capilares.
Antes de esto, la sangre debe pasar por las arteriolas, donde su velocidad se va ajustando constantemente. Estos ajustes pueden ocurrir por diversas razones, como el aumento o la disminución de la temperatura, los cambios en la actividad física, la alimentación, el estrés o la exposición a toxinas o medicamentos.
La función de las arteriolas es, por tanto, regular la presión sanguínea para que se mantenga estable y menos propensa a fluctuaciones. De este modo, la sangre ya no pulsará al llegar a los capilares, sino que el flujo será más continuo, lo que permitirá el intercambio constante de moléculas de oxígeno y dióxido de carbono.
Una vez completado el intercambio, la sangre realizará el viaje hacia el interior a través de la red de venas, regresando finalmente al corazón a través de la vena cava inferior y superior.
Trastornos de las arteriolas
Cuando el cuerpo funciona como debe, las arteriolas ayudan a garantizar que la presión arterial se mantenga dentro de límites normales y saludables. Sin embargo, existen condiciones que pueden afectar o impedir su funcionamiento. Entre ellas:
- La arteriosclerosis es el engrosamiento, endurecimiento y pérdida de elasticidad de las paredes arteriales. Este proceso restringe la capacidad de las arteriolas para regular el flujo sanguíneo y permite la acumulación progresiva de placa y colesterol en las paredes arteriales. Las principales causas de la arteriosclerosis son el colesterol alto, los triglicéridos altos, el tabaquismo e incluso la propia hipertensión arterial.
- La estenosis arterial es el estrechamiento anormal de las arterias. Puede deberse a diversas causas, como la contaminación, el tabaquismo, la diabetes, las infecciones y los defectos congénitos. La constricción persistente de los vasos sanguíneos debido a contaminantes o infecciones crónicas puede provocar una cicatrización progresiva (fibrosis) del tejido arterial.
- La arteritis , la inflamación de las paredes arteriales, suele estar asociada a enfermedades autoinmunes. La inflamación de las paredes arteriales provoca una disminución del flujo sanguíneo. Un claro ejemplo es la arteritis de células gigantes (ACG), que afecta a las ramas de la arteria carótida externa del cuello. En la ACG, la alteración del flujo sanguíneo puede provocar síntomas como dolores de cabeza, cambios en la visión, pérdida de la visión y dolor en la mandíbula al masticar.
Una palabra de Health Life Guide
Si le han diagnosticado presión arterial alta, debe consultar a un médico. Si bien puede sentirse bien y no tener síntomas, la mera presencia de presión arterial alta puede aumentar el riesgo de sufrir un ataque cardíaco o un derrame cerebral. Por eso, a la presión arterial alta se la denomina con razón el “asesino silencioso”.