No importa lo que hayas oído, no amas nada con todo tu corazón . Amas desde lo más profundo de tu área tegmental ventral, tu hipotálamo , tu núcleo accumbens y otras áreas vitales del cerebro.
En las últimas dos décadas, los científicos se han sumado a la multitud de poetas, filósofos, artistas y otros que se esfuerzan por comprender las formas del amor. Las técnicas científicas para explorar cómo el cerebro experimenta el amor abarcan desde experimentos con animales hasta estudios tradicionales y técnicas radiológicas avanzadas, como la resonancia magnética funcional (fMRI) y la tomografía por emisión de positrones (PET) .
Según la Dra. Helen Fisher, una de las investigadoras más destacadas en el campo de los afectos humanos, el amor se puede dividir en tres sistemas cerebrales principales: el sexo, el romance y el apego. Cada sistema implica una red diferente dentro del cerebro, que involucra diferentes componentes, hormonas y neurotransmisores en diferentes etapas de la relación.
Índice
El impulso sexual
La lujuria surge predominantemente del hipotálamo, una región del cerebro que también controla deseos tan básicos como el hambre y la sed. El hipotálamo está estrechamente vinculado al sistema nervioso autónomo, que controla nuestro ritmo cardíaco y la velocidad con la que respiramos. Los receptores específicos del hipotálamo para hormonas como la testosterona (que también existe en ustedes, señoras) activan conexiones con todo tipo de reacciones físicas. El resultado es un fuerte y familiar impulso de reproducción.
El sistema romántico
Este es el culpable de muchos ataques de poesía que duran toda la noche. Esta es la razón por la que los amantes luchan contra ejércitos, nadan océanos o caminan cientos de kilómetros para estar juntos. En una palabra, están drogados. Los estudios de imagen confirman que los nuevos amantes tienen altas cantidades de actividad en el área tegmental ventral y el núcleo accumbens, los mismos sistemas de recompensa que se activan en respuesta a la inhalación de una raya de cocaína. Estas regiones están inundadas con el neurotransmisor dopamina, una sustancia química que nos impulsa hacia una recompensa percibida. Otras sustancias químicas relacionadas con el estrés y la excitación también están elevadas, como el cortisol, la fenilefrina (que se encuentra en el chocolate) y la noradrenalina . Un neurotransmisor llamado serotonina es bajo en el amor romántico temprano. La serotonina también puede ser baja en el trastorno obsesivo-compulsivo, la depresión y la ansiedad. El resultado es una búsqueda obsesiva de lo deseado, un optimismo implacable e incluso una especie de adicción.
El sistema del afecto
Por eso algunas personas se mantienen juntas cuando desaparece la excitación dopaminérgica. En los animales, las sustancias químicas responsables son la oxitocina y la vasopresina. Curiosamente, estas sustancias químicas calmantes son secretadas por el mismo hipotálamo que alimenta nuestra lujuria.
Algunos pueden ver los sistemas anteriores como una especie de progresión en una relación. Primero la lujuria (“oye, él o ella es lindo”), luego el romance (“escribiré una canción de amor”), luego el matrimonio (más tranquilo y acogedor). Si bien es cierto que estos aspectos de nuestro cerebro y nuestras relaciones cambian con el tiempo, es importante recordar que nunca se reducen a nada y que a menudo interactúan de maneras importantes. Por ejemplo, la oxitocina y la vasopresina también están conectadas con el sistema de recompensa de la dopamina. Tal vez por eso sea una buena idea renovar el romance de vez en cuando, para que el afecto pueda florecer.
¿Dolor de corazón o dolor de cabeza?
Las relaciones cambian. A veces evolucionan hasta convertirse en algo que dura para siempre, y por lo general no. La mayoría de nosotros salimos con alguien antes de casarnos, pasamos por una serie de relaciones antes de conocer a “la persona indicada”. Y, lamentablemente, no es raro que “la persona indicada” se convierta en un ex cónyuge.
Los investigadores que han tomado fotografías del cerebro de personas que acaban de pasar por una ruptura amorosa muestran cambios en el área tegmental ventral, el pálido ventral y el putamen, todos ellos implicados cuando no se sabe con certeza si habrá una recompensa. Aunque esto podría parecer una exageración del estudio, la incertidumbre es ciertamente común después de una ruptura. Las áreas de la corteza orbitofrontal involucradas en las conductas obsesivo-compulsivas y en el control de la ira también se activan inicialmente, aunque esta actividad adicional puede desaparecer con el tiempo. En 2011, los investigadores publicaron los resultados de una resonancia magnética funcional que sugerían que el cerebro no distingue entre el dolor del rechazo social y el dolor de una lesión física, aunque estos resultados y métodos han sido cuestionados. No es sorprendente que también se hayan observado cambios en otras redes neuronales involucradas en la depresión mayor después de una ruptura.
Teorías en evolución
La evolución ha contribuido a configurar los hábitos de apareamiento de los seres humanos y, si es así, es un tema que suele dar lugar a intensos debates. Por ejemplo, dado que los hombres producen millones de espermatozoides más que los óvulos que producen las mujeres, existe la teoría de que la estrategia de apareamiento de las mujeres estará más centrada en proteger y nutrir las relativamente pocas oportunidades reproductivas que tienen, mientras que los hombres están “preprogramados” para esparcir su semilla por todas partes.
Sin embargo, esta teoría es probablemente simplista, ya que no tiene en cuenta otros factores. Por ejemplo, en las especies en las que la crianza de un recién nacido requiere la cooperación de los padres, la monogamia se vuelve más común. La Dra. Helen Fisher ha propuesto una teoría de los “cuatro años”, que atribuye un aumento en las tasas de divorcio en el cuarto año de matrimonio a la idea de que es cuando el niño ha pasado por la fase más vulnerable de su juventud y puede ser cuidado por uno de los padres. La teoría de los “cuatro años” es algo flexible. Por ejemplo, si la pareja tiene otro hijo, el período de tiempo puede extenderse hasta el infame “picor de los siete años”.
Sin embargo, nada de esto explica a esas parejas envidiables que caminan juntas de la mano a lo largo de toda su vida hasta el ocaso de sus años. También es importante recordar lo complicado que es el tema del afecto humano. Nuestra cultura, nuestra educación y el resto de nuestras vidas contribuyen a cambiar esas sustancias químicas y esas redes. La complejidad del amor significa que las preguntas sobre la naturaleza del amor seguirán fascinando a poetas, filósofos y científicos durante muchos años.