La preocupación por los efectos secundarios a largo plazo de la radioterapia es cada vez más frecuente a medida que mejoran las tasas de supervivencia. Así como la quimioterapia puede tener efectos secundarios a largo plazo , la radioterapia puede provocar efectos secundarios que pueden aparecer y persistir mucho después de que se haya completado el tratamiento.
Estos pueden incluir problemas cardíacos, pulmonares, de tiroides, cánceres secundarios y más, pero es importante tener en cuenta que los beneficios de estos tratamientos suelen superar con creces los riesgos. Muchas personas no experimentarán ninguno de estos efectos tardíos.
Índice
Causas y factores de riesgo
La radioterapia actúa dañando el ADN de las células. Sin embargo, este daño no se limita a las células cancerosas; también puede dañar las células normales. Si bien la radioterapia ha mejorado significativamente, de modo que se producen menos daños en las células sanas que en el pasado, es inevitable que algunos tejidos sanos queden expuestos.
Existen diversas variables que pueden aumentar o disminuir el riesgo de desarrollar efectos secundarios a largo plazo de la radioterapia. Algunas de ellas son:
- Su edad en el momento de la radiación
- La dosis de radiación que recibes
- El número de sesiones de tratamiento
- El tipo de cáncer tratado
- El área del cuerpo que recibe radiación.
- Otros tratamientos contra el cáncer, como la quimioterapia.
- Otras condiciones de salud, como enfermedades cardíacas o diabetes.
Avances de la radioterapia
A pesar de los posibles efectos secundarios a largo plazo de la radioterapia, es esencial señalar que la radioterapia ha avanzado mucho desde que se introdujo en 1903, especialmente en los últimos años. Con dosis más precisas y métodos de administración más nuevos, los estudios más antiguos pueden sobrestimar los riesgos.
Al mismo tiempo, a medida que las personas con cáncer vivan más tiempo, los efectos a largo plazo de la radiación serán cada vez más importantes. Se estima que el 50% de las personas a las que se les diagnostica cáncer recibirán radioterapia en algún momento de su vida.
Efectos secundarios a largo plazo
No todas las personas tendrán efectos secundarios a largo plazo después del tratamiento de radiación. Muchas personas solo experimentarán algo de enrojecimiento de la piel y fatiga durante el tratamiento.
Aun así, es importante ser consciente de los posibles riesgos, como las enfermedades cardíacas, para que pueda ser un paciente empoderado .
Hipotiroidismo
El hipotiroidismo es uno de los efectos tardíos más comunes de la radioterapia cuando el tratamiento con radiación afecta el cuello, la cabeza y el pecho.
Los medicamentos de inmunoterapia también aumentan el riesgo de hipotiroidismo, por lo que quienes han recibido ambos tratamientos deben ser especialmente conscientes de esta posibilidad.
Síndrome de fibrosis por radiación
La fibrosis por radiación puede considerarse, de manera simplista, como la pérdida de elasticidad de los tejidos después de la radiación, debido a una cicatrización permanente.
Muchos de los efectos secundarios que se indican a continuación son causados por esta fibrosis, que puede ocurrir en casi cualquier región del cuerpo.
Fibrosis pulmonar
La fibrosis pulmonar es una cicatrización permanente de los pulmones que puede resultar de una neumonitis por radiación no tratada .
La neumonitis por radiación es una inflamación de los pulmones que ocurre entre uno y seis meses después de completar la radioterapia en el pecho y ocurre en aproximadamente una cuarta parte de las personas tratadas con radiación para el cáncer de pulmón.
Dado que los síntomas pueden imitar los síntomas del cáncer o la neumonía, es importante hablar con su proveedor de atención médica sobre cualquier síntoma respiratorio nuevo.
Cardiopatía
La enfermedad cardíaca es un efecto secundario a largo plazo muy importante y no infrecuente de la radioterapia.
Por ejemplo, en pacientes con enfermedad de Hodgkin que reciben radioterapia (no tan común hoy en día), la principal causa de muerte es la enfermedad cardiovascular, no el cáncer.
Entre las personas en riesgo se incluyen aquellas que reciben radiación en el pecho, incluida la radiación posterior a una mastectomía por cáncer de mama del lado izquierdo.
La radiación puede afectar al corazón de varias maneras diferentes, causando:
- Enfermedad de la arteria coronaria: La enfermedad de la arteria coronaria causada por la aterosclerosis puede ser un efecto secundario de la radiación.
- Enfermedad cardíaca valvular: la radiación puede provocar daños en las válvulas cardíacas .
- Afecciones pericárdicas: Pueden presentarse afecciones como derrames pericárdicos (una acumulación de líquido entre las capas de tejido que recubren el corazón) y pericarditis constrictiva .
- Miocardiopatía : Este debilitamiento del músculo cardíaco puede ocurrir, especialmente cuando se combina con algunos medicamentos de quimioterapia como la adriamicina (doxorrubicina).
- Ritmos cardíacos anormales: se denominan arritmias .
Los síntomas de enfermedad cardíaca pueden no aparecer hasta años o décadas después de finalizar el tratamiento de radiación, por lo que es importante informar a su proveedor de atención médica si tiene dolor en el pecho u otros síntomas que sugieran enfermedad cardíaca.
Se están utilizando técnicas más nuevas, como la compuerta respiratoria (respiración controlada diseñada para minimizar la exposición del corazón a la radiación), que pueden reducir el riesgo de complicaciones relacionadas con el corazón.
Cánceres secundarios
Hemos aprendido de las explosiones de bombas atómicas que la radiación puede causar cáncer, y las dosis de radiación administradas para los tratamientos contra el cáncer también pueden plantear este riesgo.
Cánceres relacionados con la sangre
Los cánceres relacionados con la sangre, como la leucemia mieloide aguda (LMA), la leucemia mieloide crónica (LMC) y la leucemia linfocítica aguda (LLA), son un efecto secundario poco frecuente de la radioterapia, más comúnmente en el pasado debido a la radiación para la enfermedad de Hodgkin o el cáncer de mama.
El riesgo alcanza su punto máximo entre 5 y 9 años después de haber finalizado el tratamiento de radiación. La radiación también puede dañar la médula ósea y provocar síndromes mielodisplásicos , enfermedades de la médula ósea que, a su vez, pueden derivar en leucemia aguda.
Los cánceres secundarios en los sobrevivientes del linfoma de Hodgkin son relativamente comunes, tanto por la temprana edad en el momento del diagnóstico de muchos de estos cánceres como por la alta tasa de supervivencia general de la enfermedad.
Lamentablemente, este aumento del riesgo ha persistido a pesar de las mejoras en la radioterapia y también puede estar relacionado con los efectos cancerígenos de los medicamentos de quimioterapia.
Tumores sólidos
La radioterapia también puede aumentar el riesgo de desarrollar tumores sólidos en el futuro, especialmente cáncer de tiroides y cáncer de mama. A diferencia de los cánceres relacionados con la sangre, el riesgo es mayor entre 10 y 15 años o más después de terminar el tratamiento.
Preocupaciones cognitivas
La radioterapia, especialmente la dirigida al cerebro, a la base del cráneo y al cuello, puede provocar problemas cognitivos como pérdida de memoria y dificultad para concentrarse.
En la actualidad, los oncólogos radioterapeutas tratan frecuentemente a las personas con un medicamento (uno que se usa habitualmente para el Alzheimer) durante la radioterapia y se ha descubierto que esto reduce los problemas cognitivos más adelante.
Problemas musculoesqueléticos
Pueden surgir diversos problemas musculoesqueléticos años o décadas después de la radiación.
Osteoporosis/Fracturas
La radiación puede provocar debilitamiento de los huesos, osteoporosis y osteonecrosis . Por ejemplo, la radiación en el pecho puede provocar que las costillas se fracturen con mayor facilidad.
Músculos/Articulaciones/Nervios/Ligamentos
La radiación puede afectar los músculos y las estructuras de soporte del sistema musculoesquelético, provocando movilidad restringida, dolor y entumecimiento.
Tejido blando
La radiación puede causar oscurecimiento permanente de la piel, telangiectasias (marcas rojas en forma de araña) y pérdida permanente del cabello.
La radiación también puede producir linfedema , una hinchazón que se produce como resultado de un daño a los canales linfáticos, por ejemplo, la hinchazón del brazo que se observa en algunas mujeres que han tenido cáncer de mama.
Síntomas localizados
La radiación en la región de la cabeza y el cuello puede dañar las glándulas salivales y los conductos lacrimales. Este daño puede provocar sequedad permanente en la boca o en los ojos. Las cataratas y la caries dental también pueden ser problemas.
La radiación en el abdomen y la región pélvica puede afectar:
- Vejiga
- Colon
- Órganos pélvicos
El resultado de este daño puede ser impotencia e infertilidad.
Cómo reducir el riesgo
Puede hacer una serie de cosas además de las precauciones que toma su proveedor de atención médica para reducir el riesgo de complicaciones a largo plazo relacionadas con la radioterapia.
- No fume , ya que fumar aumenta el riesgo de cáncer de pulmón después de la radiación en el pecho.
- Hable con su médico sobre cualquier síntoma respiratorio nuevo que pueda sugerir neumonitis por radiación.
- Pregunte sobre los ensayos clínicos diseñados para reducir el riesgo de efectos tardíos de la radiación.
- Si le van a realizar radioterapia en el tórax, pregunte si está disponible la sincronización respiratoria .
- Pregúntele a su proveedor de atención médica sobre la fisioterapia si tiene limitaciones de movimiento. La fisioterapia no puede eliminar las cicatrices permanentes del cuerpo, pero a menudo puede mejorar la flexibilidad y la movilidad.
Una palabra de Health Life Guide
Si bien existe la posibilidad de que se produzcan una serie de efectos secundarios a largo plazo relacionados con la radioterapia, la mayoría de las veces los beneficios superan ampliamente los riesgos.
Se están realizando estudios clínicos que buscan métodos para disminuir el riesgo de efectos tardíos de la radioterapia, muchos de ellos con resultados prometedores.