El hígado desempeña un papel fundamental en el organismo, ya que ayuda a limpiar la sangre de alcohol y otras toxinas, produce la bilis que se utiliza en la digestión y trabaja para fabricar proteínas importantes. Sin embargo, al igual que el resto del cuerpo, el hígado no es inmune a los efectos de la enfermedad celíaca ; de hecho, la enfermedad celíaca afecta con frecuencia al hígado.
No es raro que las personas a las que se les acaba de diagnosticar la enfermedad celíaca se enteren de que también tienen niveles ligeramente elevados de enzimas hepáticas, lo que a veces (pero no siempre) indica un problema hepático. Afortunadamente, una vez que se comienza el tratamiento de la enfermedad celíaca con una dieta sin gluten, estas enzimas suelen volver a niveles normales.
Pero la enfermedad celíaca también está asociada con un mayor riesgo de sufrir enfermedades hepáticas más graves, que van desde la enfermedad del hígado graso hasta insuficiencia hepática grave.
En muchos casos (pero no en todos), las personas celíacas han descubierto que es posible mejorar o incluso revertir estas afecciones siguiendo una dieta sin gluten . Sin embargo, no está claro si el consumo de gluten realmente causa estas enfermedades hepáticas en las personas celíacas o si interviene algún otro factor (posiblemente la genética).
Índice
Enfermedad celíaca y enzimas hepáticas elevadas
Los proveedores de atención médica utilizan un conjunto de pruebas médicas comunes para controlar el funcionamiento del hígado, incluidas las mediciones de las enzimas hepáticas aspartato aminotransferasa (AST) y alanina aminotransferasa (ALT). Si el hígado no funciona correctamente debido a una lesión o enfermedad, estas pruebas mostrarán un resultado alto, es decir, enzimas hepáticas elevadas.
Aunque tenga las enzimas hepáticas elevadas, no significa necesariamente que tenga un problema hepático. Un estudio médico publicado en 1995 descubrió que el 42% de los pacientes celíacos recién diagnosticados tenían las enzimas hepáticas ligeramente elevadas. Dado que estas enzimas volvieron a niveles normales una vez que las personas comenzaron una dieta sin gluten, los investigadores concluyeron que no representaban un problema.
Otro estudio publicado en 2011 encontró que un porcentaje mucho menor de celiacos recién diagnosticados (no estadísticamente significativo en comparación con un grupo de control sin celiaquía) tenían enzimas hepáticas elevadas. Sin embargo, el estudio también encontró que los niveles de enzimas hepáticas cayeron significativamente en los celíacos una vez que comenzaron a seguir la dieta sin gluten, incluso si esos niveles de enzimas estaban dentro de los rangos normales antes de la dieta sin gluten.
La enfermedad del hígado graso y la enfermedad celíaca están relacionadas
La enfermedad del hígado graso no alcohólico (es decir, la enfermedad del hígado graso que no está asociada con el abuso del alcohol) está en aumento en los Estados Unidos y en todo el mundo, en gran parte porque está fuertemente vinculada con la obesidad y la diabetes. Cuando usted tiene enfermedad del hígado graso, su hígado literalmente se “engorda”: las células de su hígado acumulan moléculas de grasa y todo el órgano se agranda.
La mayoría de las personas con enfermedad del hígado graso no presentan síntomas, y la afección solo se considera grave si comienza a progresar a inflamación y daño del hígado.
Varios estudios médicos han vinculado la enfermedad del hígado graso con la enfermedad celíaca. En el estudio más grande y reciente, publicado en junio de 2015 en el Journal of Hepatology , los investigadores compararon el riesgo de desarrollar enfermedad del hígado graso no alcohólico en casi 27.000 personas con enfermedad celíaca con el riesgo en individuos similares sin enfermedad celíaca.
El estudio descubrió que el riesgo de desarrollar enfermedad del hígado graso era casi tres veces mayor en las personas con enfermedad celíaca. Sorprendentemente, los niños con enfermedad celíaca tenían el mayor riesgo de padecer enfermedad del hígado graso. El riesgo de desarrollar la enfermedad hepática era mucho mayor en el primer año después del diagnóstico de celiaquía, pero seguía siendo “significativamente elevado” incluso 15 años después del diagnóstico.
En otro estudio de 2011, que se llevó a cabo en Irán, los investigadores detectaron enfermedad celíaca en el 2,2% de los pacientes con enfermedad del hígado graso no alcohólico, la mayoría de los cuales no tenían sobrepeso ni obesidad. Llegaron a la conclusión de que los médicos deberían considerar la posibilidad de realizar pruebas de detección de la enfermedad celíaca en personas con enfermedad del hígado graso que no presentan factores de riesgo evidentes para esa afección, como sobrepeso u obesidad.
Finalmente, en 1999, médicos alemanes escribieron sobre una mujer de 31 años con bajo peso y enfermedad del hígado graso. Le diagnosticaron enfermedad celíaca y comenzó una dieta sin gluten; sus enzimas hepáticas aumentaron brevemente, pero luego bajaron a niveles completamente normales.
Se detecta celiaquía en el 6 por ciento de los pacientes con hepatitis autoinmune
No es ningún secreto que las personas que padecen una enfermedad autoinmune (por ejemplo, la enfermedad celíaca) corren el riesgo de que se les diagnostique otra. Al parecer, la hepatitis autoinmune no es una excepción: las tasas de enfermedad celíaca en pacientes con hepatitis autoinmune son mucho más altas que las tasas de celiaquía en la población general.
En la hepatitis autoinmune, el sistema inmunitario ataca al hígado. La terapia farmacológica con corticosteroides puede retrasar la progresión de la enfermedad, pero con el tiempo puede progresar a cirrosis e insuficiencia hepática, lo que hace necesario un trasplante de hígado.
Un estudio realizado en Italia en 2005 analizó la tasa de enfermedad celíaca no diagnosticada en personas con hepatitis autoinmune. Tres de 47 pacientes consecutivos con hepatitis autoinmune dieron positivo en los análisis de sangre y la biopsia para la enfermedad celíaca, lo que indica una tasa de alrededor del 6 %.
Debido a estos resultados, los autores recomendaron realizar pruebas de detección de enfermedad celíaca a todos los pacientes con hepatitis autoinmune.
Un estudio demuestra que una dieta sin gluten puede revertir la insuficiencia hepática
Un estudio publicado en 2002 informa que instaurar una dieta sin gluten en personas diagnosticadas con enfermedad celíaca e insuficiencia hepática puede revertir la insuficiencia hepática.
El estudio, realizado en Finlandia, analizó a cuatro pacientes con enfermedad celíaca no tratada e insuficiencia hepática grave. Uno de estos pacientes tenía fibrosis hepática congénita, otro esteatosis hepática (es decir, enfermedad del hígado graso) y dos hepatitis progresiva. Tres de las personas estaban siendo evaluadas para un trasplante de hígado. Los cuatro lograron revertir su enfermedad hepática cuando comenzaron a seguir una dieta sin gluten.
El estudio también examinó a 185 pacientes con trasplante de hígado para detectar la enfermedad celíaca. Ocho de estos pacientes (4,3%) fueron finalmente diagnosticados con enfermedad celíaca comprobada mediante biopsia. De hecho, seis de los ocho pacientes habían sido diagnosticados previamente pero no habían seguido la dieta sin gluten.
Los autores del estudio sugirieron que el daño hepático podría no reflejar una mala absorción; en cambio, dijeron, el daño hepático “bien podría ser una manifestación extraintestinal de la enfermedad celíaca inducida inmunológicamente y dependiente del gluten”. En otras palabras, el gluten en su dieta puede hacer que su sistema inmunológico ataque tanto al hígado como al intestino delgado.
La mayoría de las enfermedades hepáticas no están relacionadas con el gluten
Incluso si tiene una enfermedad hepática además de enfermedad celíaca, no debe asumir que las dos están relacionadas; la mayoría de las enfermedades hepáticas, incluidas la hepatitis y la enfermedad hepática alcohólica, no lo están.
Sin embargo, si no está claro qué está causando su enfermedad hepática, además de que tiene síntomas que podrían indicar enfermedad celíaca, debe considerar hablar con su proveedor de atención médica para hacerse una prueba de detección de celiaquía, ya que no es raro que la enfermedad celíaca y la enfermedad hepática aparezcan al mismo tiempo.
La buena noticia es que existe evidencia que demuestra que es posible revertir la enfermedad hepática una vez que se sigue una dieta sin gluten.