La enfermedad arterial periférica (EAP) es una afección en la que una o más de las arterias que suministran sangre a las piernas, los brazos, la cabeza o el abdomen se bloquean total o parcialmente, generalmente debido a la aterosclerosis . Si el flujo sanguíneo a las extremidades ya no es suficiente para satisfacer la demanda, una persona con EAP puede experimentar síntomas.
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Síntomas
El síntoma más común de la EAP es la “claudicación”. La claudicación es un dolor, calambre o malestar (que puede variar desde simplemente molesto hasta muy intenso) que se produce en la extremidad afectada. Por lo general, la claudicación se produce durante el ejercicio y se alivia con el descanso.
Dado que la EAP afecta más comúnmente a las piernas, la claudicación se manifiesta más comúnmente como dolor en las piernas al caminar. Según el lugar de la arteria de la pierna en el que se encuentre el bloqueo, la claudicación en las piernas puede afectar el pie, la pantorrilla, el muslo o las nalgas. Las personas que tienen EAP en una de las arterias que irrigan las extremidades superiores pueden experimentar claudicación en el brazo o el hombro; y algunas incluso pueden experimentar síntomas neurológicos durante el ejercicio del brazo, una afección llamada ” síndrome de robo de la subclavia “.
En ocasiones, la EAP puede causar claudicación persistente incluso en reposo. La claudicación en reposo suele significar que el bloqueo arterial es relativamente grave y que la extremidad afectada no recibe suficiente flujo sanguíneo incluso en reposo.
Debido a que la claudicación no siempre sigue el patrón típico (es decir, dolor durante el esfuerzo, con alivio durante el reposo), el diagnóstico de EAP debe considerarse cualquier vez que una persona mayor de 50 años, que tiene factores de riesgo de aterosclerosis, experimente dolor inexplicable en los brazos o las piernas.
La EAP muy grave puede provocar ulceración e incluso gangrena de la extremidad afectada.
Causas
En la gran mayoría de los casos, la enfermedad arterial periférica es causada por la aterosclerosis. Esto significa que los mismos tipos de factores de riesgo que producen la enfermedad de las arterias coronarias (EAC) , especialmente los niveles elevados de colesterol, el tabaquismo, la hipertensión y la diabetes, también producen la EAP. De hecho, debido a que la EAP y la EAC son causadas por el mismo proceso patológico, cuando se diagnostica la EAP, muy a menudo significa que también hay EAC.
Con menos frecuencia, la EAP se puede observar en personas que no tienen aterosclerosis. Por ejemplo, la EAP puede ser causada por un traumatismo en las extremidades, la exposición a la radiación y ciertos medicamentos (los medicamentos ergotamínicos) que se utilizan para tratar las migrañas.
Diagnóstico
La EAP se puede diagnosticar con pruebas no invasivas. En algunos casos, la EAP se puede detectar mediante un examen físico, cuando se nota una reducción del pulso en la extremidad afectada. Sin embargo, con mayor frecuencia se requiere una de varias pruebas específicas para diagnosticar la EAP.
El diagnóstico de la EAP en las piernas se puede realizar mediante el “índice tobillo-brazo” o ITB, en el que se mide y compara la presión arterial en el tobillo y el brazo. Un índice ITB bajo indica una presión arterial reducida en una arteria de la pierna, lo que indica la presencia de EAP.
La pletismografía es otra técnica utilizada para diagnosticar la enfermedad arterial periférica. En esta prueba, se bombea aire a través de una serie de manguitos colocados a lo largo de la pierna y se calcula la presión del pulso de la arteria que se encuentra debajo de cada manguito. Si hay un bloqueo en alguna parte de la arteria, la presión del pulso se reducirá más allá del área bloqueada.
La “ecografía dúplex” es una prueba de ultrasonido especial que proporciona una estimación del flujo sanguíneo en varios niveles dentro de una arteria. Una caída repentina del flujo sanguíneo sugiere una obstrucción parcial en el área de la caída.
Si su médico sospecha que padece EAP, una o más de estas pruebas no invasivas suelen ser suficientes para hacer un diagnóstico. Hoy en día, el índice tobillo-brazo (ITB) es la prueba que se utiliza con más frecuencia.
Tratamiento
Si bien la EAP leve o moderada se puede tratar con medicamentos y cambios en el estilo de vida, los casos más graves a menudo requieren cirugía de bypass o angioplastia para aliviar los bloqueos.