En el último siglo, los seres humanos han luchado (y ganado) su cuota de batallas contra esta enfermedad. Las vacunas derrotaron a la viruela . Los antibióticos vencieron a la escarlatina . Y los insecticidas redujeron las enfermedades transmitidas por mosquitos.
A pesar de estos éxitos, algunas enfermedades parecen estar resurgiendo. Por ejemplo, los brotes de sarampión y paperas han sido noticia en los últimos tiempos. Si bien las razones que se esconden detrás del auge y la caída de las enfermedades suelen ser complejas y difíciles de precisar, a continuación se enumeran algunas de las razones clave que explican algunos de estos resurgimientos.
Índice
Rechazo de la vacuna
Las vacunas, uno de los mayores logros de salud pública de la historia, han sido reconocidas por la reducción masiva de enfermedades potencialmente peligrosas como el sarampión y la polio. Aunque la mayoría de las familias se vacunan , un número cada vez mayor parece estar posponiendo o renunciando a las vacunas por completo debido a una falta de comprensión de la seguridad, la eficacia y la necesidad de la vacunación.
En Texas, por ejemplo, la cantidad de estudiantes con exenciones no médicas a los requisitos de vacunación escolar se ha disparado de solo 10.404 en 2007 a 52.756 en 2017. Si bien la tasa general de vacunación contra el sarampión en Texas se mantuvo bastante estable entre 2007 y 2017 con una tasa de alrededor del 97% para los estudiantes, las investigaciones muestran que las personas no vacunadas tienden a agruparse en las mismas comunidades y escuelas, lo que resulta en una ruptura de la inmunidad colectiva protectora y deja a esas personas vulnerables a brotes de enfermedades.
En el caso de Texas, más de 360 de los 1.745 distritos escolares independientes del estado (o el 21%) tenían tasas de vacunación contra el sarampión por debajo del umbral del 83% al 94% recomendado para lograr la inmunidad colectiva, y al menos cinco distritos informaron tasas de vacunación contra el sarampión del 50% o menos. Si alguien infectado con sarampión ingresara a esas comunidades, la enfermedad podría propagarse como un reguero de pólvora.
El sarampión es una de las enfermedades más contagiosas. Se declaró oficialmente eliminada de Estados Unidos en el año 2000,5 desde entonces se han reportado decenas de brotes y miles de casos , incluido un brote en Disneyland que provocó más de 300 casos en Estados Unidos y Canadá.
Según una revisión publicada en JAMA, un elevado número de personas que se niegan a vacunarse en una comunidad determinada aumenta el riesgo de contraer sarampión no solo en las personas no vacunadas, sino también en las vacunadas. Esto se debe a que ninguna vacuna es 100 % eficaz. Algunas personas que reciben la vacuna podrían no responder a ella y podrían enfermarse de todos modos si se exponen al virus.
A menos que Estados Unidos pueda aumentar las tasas de vacunación en las comunidades de todo el país, es probable que estos brotes continúen.
Inmunidad menguante o insuficiente
El sarampión no es la única enfermedad prevenible mediante vacunas que está resurgiendo. Los casos de tos ferina y paperas también han aumentado y, si bien el rechazo a las vacunas es sin duda un factor, hay otro culpable que podría estar en juego: la inmunidad insuficiente o menguante.
Muchas de las personas implicadas en los recientes brotes de paperas y tos ferina han sido vacunadas al menos parcialmente. ¿Significa eso que la vacuna no funciona? No exactamente.
Las vacunas contra la tos ferina tienen una eficacia de entre el 80% y el 90% cuando se administran por primera vez. Las vacunas contra las paperas tienen una eficacia de alrededor del 88% después de dos dosis. Sin embargo, a medida que pasa el tiempo, las investigaciones sugieren que esa inmunidad disminuye y podrían necesitarse más dosis para protegerse contra los brotes.
Las vacunas funcionan entrenando al cuerpo para que luche contra un patógeno en particular, como un virus, una bacteria o una toxina. El sistema inmunológico crea anticuerpos para combatir la vacuna y luego almacena la información en caso de que entre en contacto con la enfermedad en el futuro. Es una herramienta poderosa, pero no es como pulsar un interruptor. Las vacunas no garantizan inmunidad inmediata y de por vida para todas las personas que las reciben, y lo mismo ocurre con la infección salvaje de una enfermedad.
Si el cuerpo no vuelve a exponerse al patógeno o a la vacuna durante mucho tiempo, puede “olvidar” cómo producir los anticuerpos y no es tan capaz de combatir adecuadamente una infección, aunque la persona haya sido vacunada. Las vacunas de “refuerzo” pueden ayudar a mantener el sistema inmunitario preparado y listo en caso de que entre en contacto con una forma salvaje de la enfermedad, pero puede variar quién y con qué frecuencia necesita otra dosis de la vacuna.
Es importante tener en cuenta que, si bien las vacunas no son perfectas, siguen siendo la mejor manera de prevenir enfermedades como las paperas y la tos ferina.
Resistencia a los medicamentos
Los antibióticos solían ser una panacea para curar una amplia gama de enfermedades. El descubrimiento de la penicilina a finales de la década de 1920 supuso un cambio radical, ya que enfermedades que antes implicaban una muerte segura de repente se volvieron tratables. Pero, al igual que los humanos han encontrado formas de evitar las enfermedades, los virus y las bacterias también se han ido adaptando.
La tuberculosis, por ejemplo, solía matar a aproximadamente una de cada siete personas que la contraían. El diagnóstico y el tratamiento eficaces han llevado a una reducción de las tasas de incidencia en los Estados Unidos y en todo el mundo, pero ese progreso se ve amenazado porque la tuberculosis resistente a los medicamentos sigue apareciendo en todo el mundo. Sin embargo, hay tratamientos eficaces disponibles; es cuando no hay tratamiento disponible que la tuberculosis puede ser mortal.
Y no es el único caso. Se ha observado resistencia a los medicamentos en diversas enfermedades , algunas de las cuales plantean amenazas urgentes para la salud pública, incluidas las enfermedades de transmisión sexual como la gonorrea. Las razones por las que se desarrolla la resistencia varían, pero todo depende de cómo y cuándo se utilizan estos medicamentos.
Las bacterias que causan enfermedades pueden considerarse bacterias “malas”. La mayoría de estas bacterias malas responderán a los antibióticos, pero algunas pueden ser resistentes. También existen bacterias “buenas” que ayudan a proteger el cuerpo de las bacterias malas. Los antibióticos matan tanto a las bacterias buenas como a las malas, pero solo a las malas que responden a los antibióticos. Las resistentes se quedan atrás. Sin bacterias buenas que las mantengan a raya, pueden multiplicarse, tomar el control y potencialmente propagarse de una persona a otra o transmitir su superfuerza a otras bacterias. Además, tomar antibióticos puede hacer que algunas bacterias malas muten y se vuelvan resistentes al medicamento para poder sobrevivir en el cuerpo.
Uno de los pasos más importantes para combatir la resistencia a los medicamentos es cambiar la forma en que se usan y prescriben los antibióticos. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades , hasta el 50% de las veces que se recetan antibióticos, se prescriben de forma incorrecta o de una manera que no es óptima; por ejemplo, se recetan antibióticos para lo que en realidad es una infección viral, como el resfriado .
El mal uso de antibióticos en animales destinados a la producción de alimentos también puede generar resistencia a los medicamentos de enfermedades transmitidas por los alimentos, como la salmonela en los seres humanos, y por lo tanto solo deben usarse bajo la supervisión y dirección de un veterinario autorizado.
Las personas también pueden hacer más para prevenir la resistencia a los medicamentos trabajando más arduamente para prevenir enfermedades en general mediante un mejor lavado de manos, una preparación segura de los alimentos y usando medicamentos solo cuando sea necesario y según lo prescrito.
Cambio climático
Tal vez el mayor resurgimiento de enfermedades esté aún por llegar. Con el aumento de las temperaturas globales, la Tierra está experimentando cambios no solo en el medio ambiente, sino también en los hábitats de los animales y en la interacción humana a medida que los fenómenos meteorológicos extremos, que siempre representan una amenaza para la salud y la seguridad humanas, se vuelven más frecuentes.
Los científicos advierten de que un planeta más cálido y húmedo provocará el resurgimiento de una serie de enfermedades. Las fuertes lluvias y las consiguientes inundaciones, por ejemplo, pueden saturar los desagües y atascar las líneas de alcantarillado, lo que provoca la contaminación de los suministros de agua y brotes de enfermedades como el cólera. Las temperaturas más cálidas y el aumento de las precipitaciones están permitiendo que las poblaciones de mosquitos tropicales se acerquen cada vez más a los polos, lo que supone el riesgo de un aumento de enfermedades transmitidas por vectores, como la malaria. Y el aumento del nivel del mar probablemente desplazará a comunidades enteras y las obligará a trasladarse a espacios cada vez más urbanos, donde las enfermedades pueden propagarse con mayor facilidad.
En este momento, el momento y el lugar en que se producirán estos acontecimientos es en gran medida una cuestión teórica, debido a la naturaleza sumamente compleja de las vías de transmisión de las enfermedades. Pero los funcionarios de salud predicen que el cambio climático probablemente, como mínimo, exacerbará y ampliará los problemas de salud actuales, especialmente en áreas que carecen de la infraestructura y los recursos para prepararse y responder.
Ya se están empezando a ver indicios de ello. La incidencia de la fiebre del dengue ha aumentado significativamente en las últimas décadas, en parte debido a que las temperaturas más cálidas y las mayores precipitaciones permitieron que su vector, el mosquito Aedes, expandiera su hábitat. Los casos notificados de enfermedades diarreicas transmitidas por el agua que suelen observarse tras fuertes precipitaciones (como la legionela y el criptosporidio) han aumentado en los últimos años, y las aguas más cálidas han hecho que las bacterias que provocan el cólera puedan sobrevivir en zonas en las que antes no podían hacerlo. Estos aumentos podrían ser solo el comienzo.
Una palabra de Health Life Guide
El flujo y el reflujo de la incidencia de enfermedades son sumamente complejos y casi nunca se deben a una causa única y solitaria. Los ejemplos que se ofrecen arriba tienen como objetivo ilustrar cómo estos factores específicos influyen en las tendencias de las enfermedades y no pretenden representar una explicación exhaustiva de por qué una enfermedad en particular está resurgiendo.
Además, si bien algunos de estos patógenos están mostrando signos de resurgimiento, cada día se combaten muchos más gracias a iniciativas de salud pública coordinadas y a gran escala. No se debe pasar por alto la importancia de este éxito.