¿Es curable la hepatitis C?

La hepatitis C (VHC) forma parte de una familia de virus de la hepatitis que se asocian con daño hepático, incluido un mayor riesgo de cáncer de hígado. La familia de virus de la hepatitis también incluye la hepatitis A y B , ambas prevenibles mediante vacunas. La hepatitis C aún no se puede prevenir con vacunas. Sin embargo, a partir de 2010 aproximadamente, se considera ampliamente curable. ¿Qué cambió? El desarrollo de tratamientos más seguros y efectivos.

La evolución del tratamiento de la hepatitis C

La hepatitis C existe desde hace mucho tiempo. Incluso antes del desarrollo de estos nuevos tratamientos, entre el 15 y el 25 por ciento de las personas infectadas con el VHC no contraían la infección crónica. Sus cuerpos eran capaces de eliminar el virus por sí solos. Sin embargo, hasta hace relativamente poco tiempo había pocas opciones de tratamiento eficaces para la hepatitis C.

Históricamente, el principal régimen de tratamiento era un tratamiento prolongado con interferón pegilado y ribavirina. Sin embargo, estos tratamientos presentan problemas importantes. Muestran una capacidad moderada para eliminar el virus y tienen efectos secundarios importantes. Por ejemplo, un estudio descubrió que hasta una cuarta parte de las personas que tomaban interferón desarrollaron episodios depresivos importantes debido al régimen de tratamiento.

Además, esos medicamentos estaban contraindicados en personas con enfermedades hepáticas o renales avanzadas, lo que significaba que muchas personas con hepatitis C ni siquiera eran aptas para tomarlos.

El interferón y la ribavirina también fueron menos eficaces contra los tipos más comunes de hepatitis C. Históricamente, el genotipo 1 era difícil de tratar con interferón pegilado y ribavirina. El régimen de tratamiento funcionó ligeramente mejor con los genotipos 2 y 3, pero esos tipos también fueron menos comunes.

La combinación de una eficacia deficiente y una alta intolerancia fue lo que impulsó el desarrollo de métodos de tratamiento de la hepatitis C sin interferón. Estos medicamentos se conocen como antivirales de acción directa (AAD). Son los AAD los que han hecho que la hepatitis C se considere curable.

Qué significa la cura de la hepatitis C

Los científicos tienen una definición muy específica de lo que significa estar curado de la hepatitis C. Para que se considere que los pacientes están curados, deben tener un nivel indetectable de ARN del VHC en una prueba del VHC 12 o 24 semanas después de completar un ciclo de tratamiento. La falta de detección del VHC es lo que se conoce como respuesta virológica sostenida (RVS).

Al principio, los científicos se mostraban reacios a considerar que la SVR fuera una cura real. Sin embargo, las investigaciones han demostrado que cuando el ARN del VHC es indetectable tanto en la sangre como en el hígado, el virus está curado. En teoría, esto significa que podría ser posible eliminar toda la hepatitis C.

Obstáculos para la cura de la hepatitis C

Si bien existe una posible cura para la hepatitis C, eso no significa que la cura sea accesible para la mayoría de las personas portadoras del virus. Una serie de factores han limitado históricamente el acceso incluso a los tratamientos contra el VHC recientemente mejorados. Uno de los más importantes es que la detección de la hepatitis C no es universal. Muchas personas no saben que están infectadas, por lo que no pueden recibir tratamiento.

Otro factor es que es muy importante que las personas cumplan con su régimen de tratamiento y plan de seguimiento. Si el virus de una persona es resistente a un tratamiento, existen otras opciones. Sin embargo, los proveedores de atención médica no quieren que se desarrollen virus más resistentes y, por lo tanto, pueden ser reacios a recetar estos medicamentos a pacientes que probablemente no los tomen de manera confiable. También existe la preocupación de que los pacientes con hepatitis C de alto riesgo, como los que se inyectan drogas, puedan correr el riesgo de volver a infectarse.

El costo es una preocupación importante para los tratamientos de la hepatitis C. El tratamiento requerido de ocho a doce semanas puede costar decenas de miles de dólares. Esto puede suponer una carga sustancial para las compañías de seguros. Esto es particularmente cierto para las aseguradoras públicas que cubren a una gran cantidad de pacientes con mayor riesgo de hepatitis C: las personas que se inyectan drogas. Debido a las preocupaciones sobre el costo, en particular en personas con riesgo de reinfección, las aseguradoras pueden limitar el acceso a los antivirales de acción directa. Pueden restringir el acceso al tratamiento a personas con enfermedad hepática avanzada y/o aquellas que han estado libres del consumo de drogas durante un período de tiempo.

Dicho esto, las investigaciones sobre la relación coste-eficacia sugieren que los tratamientos contra la hepatitis C son una buena opción a largo plazo. Esto es así incluso cuando se administran a personas con VHC en etapa temprana, “asintomática”, o que tienen un alto riesgo de reinfección. Además, los CDC ahora recomiendan que todos los adultos nacidos entre 1945 y 1965 se sometan a una prueba única para detectar el virus.

Una palabra de Health Life Guide

Según los CDC, aproximadamente 2,4 millones de personas en los Estados Unidos están infectadas con hepatitis C. Si le diagnosticaron hepatitis C antes de mediados de la década de 2010, la idea de que el virus es curable puede ser nueva para usted. También podría serlo para su proveedor de atención médica.

Si está infectado con el VHC y no le han ofrecido tratamiento, hable con su proveedor de atención médica. Según su salud, el lugar donde viva y su cobertura de seguro, es posible que exista una cura. Los medicamentos más adecuados para usted y la duración del tratamiento dependerán del subtipo específico de virus con el que esté infectado. Sin embargo, existen opciones de medicación para la mayoría de las personas. Puede que valga la pena preguntar si existe una buena opción para usted.