¿Es parálisis del sueño o un terror nocturno?

Existen dos trastornos del sueño distintos que pueden parecer similares en sus descripciones: la parálisis del sueño y los terrores nocturnos . Cada uno puede tener elementos que aterrorizan, ya sea experimentados por la persona que los padece o alternativamente por quienes los presencian. A veces los términos pueden usarse incorrectamente uno para el otro, pero existen claras diferencias. ¿Cuál es la diferencia entre la parálisis del sueño y los terrores nocturnos? ¿Cómo se pueden distinguir estos trastornos entre sí?

Los conceptos básicos de la parálisis del sueño y los terrores nocturnos

En primer lugar, es fundamental comprender los conceptos básicos de cada trastorno (para añadir otro nivel de confusión, a los terrores nocturnos a veces se los denomina terrores del sueño).

A medida que analice estas descripciones detalladas de cada caso, es de esperar que comience a reconocer algunas de las diferencias clave entre la parálisis del sueño y los terrores nocturnos. Para comprender mejor estas distinciones, repasemos algunos de los puntos más destacados.

Los terrores nocturnos pueden afectar con poca frecuencia a los adultos, pero suelen afectar a los niños.  Por otro lado, la parálisis del sueño suele comenzar en la adolescencia y persistir hasta bien entrada la edad adulta.

Un elemento clave a considerar es cómo afecta la condición a la persona que la experimenta. En el caso de los terrores nocturnos, el niño no recuerda el evento. Muy por el contrario, la parálisis del sueño es recordada vívidamente y con horribles detalles por la persona que la padece. Esto sugiere distintos niveles de conciencia en estas condiciones.

Observar signos puede ayudar a diferenciar la parálisis del sueño de los terrores nocturnos

Cuando un padre observa un terror nocturno, el niño puede parecer ansioso y molesto, tal vez gimiendo o gritando.  Por el contrario, alguien a quien se le ha visto sufrir parálisis del sueño puede parecer quieto y silencioso, con respiración tranquila y los ojos abiertos. Las experiencias de parálisis del sueño relatadas por los propios pacientes pueden ser tan vívidas y variadas como las que ocurren en nuestros sueños, lo que encaja muy bien con la causa subyacente. 

Los terrores nocturnos surgen del sueño de ondas lentas que se produce en la primera parte de la noche. Este sueño profundo hace que sea difícil despertar al niño afectado. En la parálisis del sueño, que suele producirse hacia la mañana, la persistencia del sueño REM hasta la vigilia da lugar a los síntomas característicos. Puede haber alucinaciones vívidas, incapacidad para moverse o hablar y emociones como el miedo. Cuando esto ocurre como parte del sueño onírico, no es nada destacable, pero cuando hemos recuperado la conciencia, se vuelve perturbador. Las etapas únicas del sueño que dan lugar a estas afecciones son una clara diferencia.

Es difícil despertar a los niños de un terror nocturno. Lo mejor es que se vuelvan a dormir, lo que suelen hacer. La mayoría de las personas con parálisis del sueño también se vuelven a dormir en unos minutos, pero también es posible despertarse más completamente. Algunas personas informan que pueden recuperar gradualmente el control de sus extremidades a medida que la parálisis desaparece lentamente. Alternativamente, otra persona también puede estimularlo lo suficiente como para despertarlo de la parálisis del sueño.

La parálisis del sueño aislada se produce con frecuencia y no tiene consecuencias adversas importantes ni asociación con ningún trastorno en particular. Sin embargo, también puede presentarse con otros tres síntomas característicos como parte de un trastorno del sueño más grave llamado narcolepsia . Por el contrario, los terrores nocturnos que ocurren en la infancia pueden simplemente sugerir un cerebro que no se ha desarrollado completamente. Los terrores nocturnos no están asociados con otros trastornos del sueño. Ambas afecciones pueden estar asociadas con la apnea obstructiva del sueño, ya que este trastorno respiratorio puede fragmentar el sueño y provocar los episodios.

Los tratamientos de la parálisis del sueño y los terrores nocturnos también difieren

Por último, las opciones de tratamiento para la parálisis del sueño y los terrores nocturnos difieren. A menudo no es necesario tratar los terrores nocturnos, ya que la mayoría de los niños los superan. Hay poco riesgo de daño y, dado que el niño no recuerda el suceso, hay pocas consecuencias. Una vez que los padres comprenden lo que está sucediendo y la mejor manera de ayudar al niño a volver a dormirse, esto suele ser suficiente. En raras circunstancias, si los terrores nocturnos son graves y perturbadores, se pueden utilizar medicamentos como las benzodiazepinas y los antidepresivos tricíclicos. 

El tratamiento de la parálisis del sueño a menudo incluye evitar los factores desencadenantes que interrumpen el sueño, pero también puede no ser necesario tratarla. 

En conclusión, la parálisis del sueño y los terrores nocturnos son trastornos distintos que pueden distinguirse de múltiples maneras. Los experimentan de manera diferente cada persona afectada y pueden caracterizarse de manera única por lo que se observa. Cada evento ocurre en un momento diferente de la noche, en una etapa diferente del sueño e incluso en un momento diferente de la vida. Los tratamientos son únicos y comprender si se trata de parálisis del sueño o de terrores nocturnos es un primer paso importante.

Una palabra de Health Life Guide

Si sufre parálisis del sueño recurrente o terrores nocturnos, solicite una evaluación por parte de un médico especialista en medicina del sueño certificado. Después de una evaluación adecuada, que incluya posiblemente un estudio del sueño durante la noche, es posible que descubra un tratamiento eficaz que finalmente ponga fin a estos eventos para siempre.