Muchos niños con enfermedad celíaca son más bajos que sus pares no celíacos; de hecho, lo que se denomina “baja estatura” puede sugerir que un niño (incluso uno sin otros síntomas de enfermedad celíaca) en realidad padece la afección.
Pero una vez que se diagnostica la enfermedad celíaca y se comienza a seguir la dieta sin gluten , ¿puede recuperar parte o la totalidad del crecimiento perdido? La evidencia de estudios médicos y experiencias reales de niños a los que se les diagnosticó la enfermedad celíaca antes de que terminaran de crecer sugiere que la respuesta es un “sí” con reservas.
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La enfermedad celíaca es bastante común en niños de baja estatura
Dado que los niños crecen a ritmos muy diferentes, es común ver a niños de edades similares con una estatura superior a la del resto. El simple hecho de ser más bajo que el promedio no es suficiente para que un niño sea considerado de baja estatura
Incluso en ese caso, es posible que esa baja estatura no sea motivo de preocupación si su hijo ha estado creciendo a un ritmo constante y parece encaminarse hacia una estatura adulta normal (aunque quizás un poco más baja de lo normal). Es cuando los niños “se salen de las tablas de crecimiento”, o de repente su crecimiento se ralentiza o se detiene, cuando es posible que deba investigar el motivo del problema con su pediatra.
Varios estudios han investigado cuántos niños de baja estatura padecen realmente enfermedad celíaca. Se han encontrado tasas de celiaquía de entre un 3% y más del 8% en niños con baja estatura sin otra explicación (como punto de referencia, la enfermedad celíaca se presenta en un poco menos del 1% de la población general).
Muchos de los niños diagnosticados como resultado de estos estudios no presentaban síntomas evidentes de la enfermedad celíaca, común en los niños . De hecho, algunos autores del estudio advirtieron que los médicos no pueden utilizar los síntomas gastrointestinales como indicador porque muchos de los niños de estos estudios no tenían problemas digestivos.
Los niños celíacos experimentan un crecimiento acelerado cuando dejan de consumir gluten
Muchos padres e hijos esperan que el niño recupere el nivel de crecimiento una vez que comience a comer sin gluten, y los informes anecdóticos indican que esto ocurre a menudo. De hecho, un adolescente que conozco que tenía baja estatura al momento del diagnóstico mejoró rápidamente una vez que dejó de comer gluten, y ahora supera a la mayoría de sus compañeros.
Los pocos estudios que se han realizado sobre este tema tienden a apoyar la idea del crecimiento compensatorio, aunque los investigadores han descubierto que el crecimiento no siempre se compensa por completo.
Un estudio realizado en la India en 2007 reveló que el 60% de los sujetos del estudio sufrían desnutrición debido a una enfermedad celíaca no diagnosticada . Además, más de tres cuartas partes de los niños eran más bajos que el 97,5% de sus compañeros.
Durante un período de seguimiento que duró en promedio más de tres años y medio, el 84% de los niños se recuperaron de esa desnutrición inducida por la celiaquía y muchos crecieron muy rápido al principio: los niños aumentaron una media de 14 cm de altura el primer año, pero luego su crecimiento disminuyó hasta una media de 5,5 cm en los años siguientes.
Otro estudio publicado en 2009, en Serbia, arrojó resultados similares. Los investigadores analizaron a 90 niños de entre 6 meses y 7 años con “enfermedad celíaca clásica” y descubrieron que los niños crecían más rápidamente que sus compañeros durante los primeros uno a tres años de dieta sin gluten.
El crecimiento de recuperación podría no alcanzar el crecimiento completo
Estos estudios indican que hay esperanza para un niño, preadolescente o incluso adolescente muy bajo a quien se le acaba de diagnosticar la enfermedad celíaca y desea crecer más. Sin embargo, otro estudio indica que el crecimiento compensatorio podría no producir resultados perfectos.
En ese estudio publicado en 2005, investigadores de la India analizaron a 50 niños “diagnosticados tardíamente” que tenían entre 2 y 10 años de edad en el momento del diagnóstico.
Descubrieron que seguir la dieta sin gluten condujo a un aumento general significativo en una medida de “altura para la edad” en los niños durante un período de seguimiento de 4 años.
“Sin embargo, la recuperación en altura fue incompleta, con retraso en el crecimiento en dieciséis (55,4%) de 29 niños después de tres años y en siete (46,6%) de 15 niños después de cuatro años con la dieta sin gluten”, dijeron, y agregaron: “nuestros resultados sugieren que, en niños con enfermedad celíaca diagnosticada tardíamente, el tratamiento con una dieta sin gluten conduce a una normalización de la masa corporal y una recuperación significativa pero incompleta en [las puntuaciones de altura para la edad] durante cuatro años de seguimiento”.
¿Qué significa esto para su hijo?
Los resultados de estos estudios indican que es razonable esperar cierto crecimiento de recuperación, especialmente durante el primer o segundo año después del diagnóstico de enfermedad celíaca de su hijo .
La investigación no deja claro si es importante que el niño siga la dieta estrictamente (por supuesto, hay muchas otras razones para no hacer trampas con la dieta sin gluten).
También puede haber otras razones no relacionadas con la celiaquía por las que su hijo sigue teniendo problemas de estatura incluso después de dejar de consumir gluten. Es posible que su hijo tenga una deficiencia de la hormona del crecimiento u otro problema hormonal, o puede que simplemente esté destinado a ser bajo cuando sea adulto. Si tiene inquietudes sobre el crecimiento de su hijo celiaco, debe hablarlas con su pediatra.