La amígdala es la parte del cerebro que se encarga principalmente de las emociones, la memoria y la respuesta de lucha o huida. Es uno de los dos grupos de células con forma de almendra que se encuentran cerca de la base del cerebro. En conjunto, las amígdalas (en plural), también conocidas como complejo amigdaloide, son una parte importante del sistema límbico .
Las amígdalas interpretan los estímulos externos, como imágenes y sonidos, como potencialmente peligrosos y envían esa información al hipocampo. Este proceso activa una liberación de energía para que puedas responder y protegerte de las amenazas externas (la respuesta de lucha o huida). Las amígdalas también son responsables de asignar valores a los momentos y convertirlos en recuerdos.
Sin embargo, a veces las amígdalas reaccionan de forma exagerada y perciben amenazas sutiles, como el timbre del cronómetro o el teléfono, como si fueran una amenaza para la vida. Esto se denomina secuestro de la amígdala .
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Índice
Anatomía
Las amígdalas son estructuras complejas de comunicación dentro del sistema límbico. Las variaciones pueden tener un impacto significativo en el funcionamiento general del cerebro.
Estructura
Las amígdalas son grupos de neuronas que normalmente apenas representan el 0,3% del volumen total del cerebro. Su evolución en la biología humana y animal no está del todo clara, pero las investigaciones han demostrado que el tamaño de la amígdala está correlacionado positivamente con la red social de una persona y su complejidad.
La amígdala contiene al menos 13 núcleos (masas de células nerviosas), que normalmente se dividen en tres grupos principales:
- Núcleo lateral (lateral) y núcleo basal (inferior), también conocido como núcleo basolateral
- Núcleo centromedial (línea media central)
- Cortical (capa externa del cerebro)
Ubicación
Las amígdalas forman parte del sistema límbico, que se encuentra en las profundidades del cerebro. La corteza cerebral (la parte más externa del cerebro) se divide en cuatro lóbulos principales. De adelante hacia atrás se encuentran el lóbulo frontal (asociado con la cognición), el lóbulo parietal (información sensorial) y el lóbulo occipital (procesamiento visual), y debajo se encuentra el lóbulo temporal (creación y conservación de la memoria, reconocimiento del lenguaje y percepción auditiva).
El lóbulo temporal es donde se encuentran las amígdalas, justo delante del hipocampo. Como parte integral del sistema límbico, que se encuentra tanto en el lóbulo temporal como en la parte inferior del lóbulo frontal, las amígdalas son a la vez un conector y un comunicador que envía mensajes directamente al hipocampo, que transmite información a otras áreas del cerebro, incluido el hipotálamo (libera hormonas), el tálamo (transmite señales motoras y sensoriales a la corteza cerebral) y la corteza cerebral.
Puede ser útil pensar en las amígdalas como si estuvieran ubicadas en el punto inicial de un juego de teléfono: reciben información de todos los sentidos y de las viscerales, procesan la información y la envían a lo largo de la línea para una mayor comprensión, antes de la acción.
Función
La amígdala es un comunicador eficiente que percibe, procesa y transmite continuamente información entre los lóbulos prefrontal y temporal y el hipotálamo. Como tal, actúa como un administrador, asignando emociones como el miedo o la ira a los estímulos ambientales y desencadenando la respuesta de lucha o huida.
Las amígdalas le indican al hipotálamo que se comunique con el sistema nervioso autónomo y comience a liberar hormonas del estrés que son responsables de los cambios fisiológicos asociados con el miedo, el pánico y la ansiedad (como taquicardia, respiración acelerada, sudoración, aumento de energía, etc.).
Este procesamiento interno es tan fluido que las hormonas del estrés se liberan incluso antes de que los centros visuales del cerebro hayan procesado por completo la amenaza externa. Es por eso que es posible que reacciones de repente (por ejemplo, saltes del camino) ante algo como un automóvil que se aproxima o un objeto que cae antes incluso de darte cuenta de lo que estás haciendo.
Las diferentes partes de la amígdala tienen funciones específicas, entre ellas:
- Núcleo basolateral : regula las respuestas conductuales y fisiológicas al estrés.
- Amígdala central : Desempeña un papel en las respuestas fisiológicas al estrés, como los estímulos temerosos, estresantes y algunos relacionados con las drogas.
- Amígdala extendida (núcleo del lecho de la estría terminal) : desempeña un papel en la ansiedad y el estrés.
Las amígdalas también desempeñan un papel en la modulación de la cognición y la conducta social (es decir, reconocen emociones en los rostros, juzgan la confiabilidad y generan una sensación de espacio personal). Además, asignan un significado positivo y negativo a los momentos, convirtiéndolos en lo que reconocemos como recuerdos felices o traumáticos. Esta función te ayuda a aprender de las experiencias pasadas e influye en la toma de decisiones futuras basadas en recompensas.
Condiciones asociadas
La disfunción de la amígdala afecta el procesamiento emocional, la formación y el almacenamiento de la memoria y el aprendizaje condicional y, como tal, se asocia con varios trastornos neurológicos y del desarrollo neurológico, así como con afecciones psiquiátricas.
Trastorno de estrés postraumático (TEPT)
Hay evidencia clara de un volumen reducido de la amígdala y una mayor activación de la amígdala en pacientes con TEPT . Este tamaño más pequeño se ha asociado previamente con efectos secundarios como un condicionamiento del miedo más fuerte y la respuesta al estrés comúnmente asociada con el TEPT.
Sin embargo, la correlación aún no está clara, lo que sugiere que una amígdala de menor volumen es un factor de riesgo potencial para desarrollar TEPT o una consecuencia potencial de tener TEPT.
Si bien no es un tratamiento oficial, se ha sugerido que el neurofeedback de la amígdala podría ser potencialmente terapéutico para pacientes con TEPT, ya que puede ayudar a las personas a mejorar su capacidad de automodular la actividad cerebral.
Trastorno de pánico (TP)
De manera similar a su papel en el trastorno de estrés postraumático, algunas investigaciones sugieren que el aumento de la reactividad de la amígdala y el déficit de volumen desempeñan un papel crucial en otras patologías relacionadas con el miedo y la ansiedad, incluidos los ataques de pánico y el trastorno de pánico. Las causas del funcionamiento y la estructuración anormales de la amígdala en pacientes con EP se han relacionado con la desregulación del metabolismo cerebral, así como con la variación genética y el trauma temprano en la vida, y están asociadas con los síntomas de EP, incluida la evitación fóbica y la preocupación irracional por los ataques de pánico.
Adicción
La recaída en la adicción después de la abstinencia se produce en parte debido a la exposición a las drogas o a la exposición a personas, lugares y cosas que le recuerdan a la persona los efectos placenteros y gratificantes de las drogas de la adicción. Las investigaciones muestran que esta acción cognitiva de asociar un estímulo (droga) a una conducta (consumo) y un estado emocional deseado recuerda al funcionamiento de la amígdala.
Si bien esto significa que las amígdalas (y en particular el núcleo basolateral o BLn) vinculan la ingesta de drogas con una recompensa positiva, también significa que vinculan la abstinencia o la ausencia de drogas con emociones negativas. Se está investigando el potencial terapéutico de la estimulación cerebral profunda (ECP) centrada en el BLn para moderar estas asociaciones (y, por lo tanto, ayudar a reducir la probabilidad de recaída).
Trastornos del estado de ánimo
Los estudios han demostrado un aumento sostenido de la actividad de la amígdala en pacientes deprimidos, por lo que algunos investigadores han sugerido que la depresión es probablemente el resultado de un desequilibrio en la actividad externa del cerebro, que también afecta a las estructuras internas como la amígdala en un mecanismo descendente. Sin embargo, lo opuesto también es cierto para algunos pacientes, lo que significa que la actividad anormal en la amígdala puede provocar desequilibrios en el cerebro externo.
Sin embargo, las amígdalas son las responsables de asignar valor a los objetos y actividades, y su disfunción podría explicar la incapacidad de un paciente deprimido para asignar un valor positivo a los objetos y actividades, incluidos ellos mismos. Esto podría conducir a una menor autoestima y a una insatisfacción general con la vida.
El tratamiento DBS centrado en la amígdala ofrece potencial, pero nuevamente, se requiere más investigación.
Enfermedad de Alzheimer (EA)
Entre las primeras áreas del cerebro que se dañan a causa de la enfermedad de Alzheimer se encuentran el hipocampo y las estructuras conectadas a él, incluidas las amígdalas. Se sabe que las amígdalas se ven afectadas en los pacientes con EA, y su volumen y funcionalidad disminuyen con la edad y la progresión de la enfermedad.
Los efectos de esto se pueden ver en las primeras etapas de la EA y están directamente asociados con la interrupción de la comunicación entre la amígdala y el hipocampo. Las consecuencias son el resultado de la disminución de las capacidades cognitivas relacionadas con la creación de nuevos recuerdos y el aprendizaje de nueva información, y la degradación del procesamiento emocional presente en los pacientes con EA.
Los estudios realizados en ratones, si bien no son equivalentes a los ensayos clínicos en humanos, han demostrado la regeneración de células madre en la amígdala, lo que sugiere una vía para futuras investigaciones que podrían tener un impacto en el curso de vida de las personas con daño en la amígdala debido a la enfermedad de Alzheimer.
Enfermedad de Urbach-Wiethe (EUR)
La proteinosis lipoidea de Urbach-Wiethe es un síndrome extremadamente raro que se caracteriza por voz ronca desde el nacimiento y depósitos de colágeno en la piel y los tejidos blandos. Más de la mitad de los pacientes con UWD presentan daño en la región amigdaloidea causado por la calcificación selectiva de las neuronas, lo que conduce a lesiones.
La UWD también se asocia con una incapacidad para reconocer el miedo en las expresiones faciales de los demás y experimentar miedo, como se evidencia en el nuevo caso de un paciente que perdió ambas amígdalas a causa de la enfermedad.
Actualmente no existe cura para esta afección y el tratamiento se basa en los signos y síntomas, ya que varían ampliamente de una persona a otra.
Síndrome de Klüver-Bucy (KB)
La KB es causada por un traumatismo en el cerebro, infecciones cerebrales virales como la encefalitis por herpes simple u otras enfermedades degenerativas como el Alzheimer. Las personas con este síndrome neurológico muy raro experimentan pérdida de memoria, fijación oral, comportamiento sexual extremo y un comportamiento peculiar en general.
Estos cambios drásticos son el resultado de lesiones en la amígdala que dañan ambos lóbulos temporales del cerebro. Se dice que estas lesiones son la causa de las respuestas emocionales anormales de los pacientes con KB, que incluyen agresividad injustificada, intrepidez y apatía, todas ellas asociadas con la disfunción de la amígdala.