El esófago es el tubo muscular que conecta la parte posterior de la garganta (o faringe) con el estómago. Su función principal es llevar alimentos, líquidos y saliva al resto del sistema digestivo. A lo largo de su recorrido, desciende por el cuello, atraviesa el tórax (cavidad torácica), antes de ingresar en la cavidad abdominal, que contiene el estómago.
Este órgano esencial puede verse afectado por una serie de condiciones de salud, la más común la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) , pero también el cáncer de esófago , la acidez estomacal y la esofagitis eosinofílica , entre otras. Dado que es una parte tan crucial del cuerpo, es importante tener una idea de qué es el esófago, qué hace y qué condiciones pueden afectarlo.

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Índice
Anatomía
Cada característica de la anatomía esofágica refleja su propósito como parte del sistema que transporta nutrición y líquidos a través del cuerpo.
Estructura
En los adultos completamente desarrollados, el esófago es un cilindro de aproximadamente 9 a 10 pulgadas o 23 a 25 centímetros (cm) de largo y generalmente tiene un poco más de 1 pulgada (3 cm) de diámetro. Está compuesto por cuatro capas de tejidos y músculos:
- Mucosa : El revestimiento interno del esófago es una capa de tejido blando, llamada mucosa (o mucosa más interna), que a su vez está compuesta por tres capas. Su exterior, el epitelio, está compuesto por células protectoras, con capas de tejido conectivo (lámina propia) y delgadas bandas de músculo liso (muscularis mucosa). Esta capa también está revestida de glándulas, que ayudan en la digestión.
- Submucosa : Esta capa interna es gruesa y fibrosa y sirve para conectar la mucosa con la muscular externa. Junto con la mucosa, esta capa forma pliegues que descienden por el esófago. Por ello, visto desde arriba, este órgano tiene forma de estrella.
- Muscularis : Esta capa muscular se subdivide en una porción interna compuesta de fibras musculares circulares y una porción externa de fibras descendentes.
- Túnica adventicia : esta capa externa de tejido fibroso actúa como una especie de andamiaje para el esófago, fijándolo a las estructuras circundantes para mantenerlo en su lugar.
Es importante destacar que la musculatura del esófago varía a medida que desciende. El tercio superior de este órgano está compuesto principalmente de músculos voluntarios (estriados); el tercio medio es una mezcla de músculos voluntarios e involuntarios (lisos), y el tercio inferior está compuesto únicamente de músculos involuntarios.
Ubicación
El esófago, que conecta la parte posterior de la faringe (hipofaringe) con el estómago, desciende y cruza las cavidades torácica y abdominal. La anatomía del esófago se divide en tres secciones según este recorrido:
- Cervical : La porción superior del esófago pasa por el cuello, justo delante de la columna vertebral y detrás de la tráquea. En el lugar donde emerge de la faringe, en la unión faringoesofágica, hay un conjunto de músculos involuntarios llamado esfínter esofágico superior (ESE), una especie de puerta de entrada al órgano.
- Torácico : A medida que el esófago desciende, accede a una parte del tórax llamada mediastino y pasa cerca de algunas de las arterias y venas más importantes del cuerpo. Aquí, corre paralelo a la porción torácica de la aorta (la arteria principal del corazón) y la vena ácigos (que lleva sangre desde el tórax hasta el corazón), mientras cruza otros vasos importantes.
- Abdominal : A la altura de la costilla más baja, el esófago pasa a la cavidad abdominal a través del diafragma (el músculo principal de la respiración) por una abertura llamada hiato esofágico. Una vez en esta cavidad, desciende junto al lóbulo izquierdo del hígado, antes de terminar en el estómago. Este punto de encuentro, la unión gastroesofágica, está rodeado por otro haz de músculos involuntarios, el esfínter esofágico inferior.
Variaciones anatómicas
En términos generales, las variaciones en la anatomía del esófago son extremadamente raras. La mayoría de las que ocurren están relacionadas con pequeñas variaciones en la longitud de este órgano. Sin embargo, pueden surgir anomalías congénitas significativas y de gran impacto. Entre ellas se incluyen:
- Fístula traqueoesofágica (TE) y atresia : en el primer caso, el esófago, que debería estar separado de la tráquea, está conectado a ella. Cuando las personas con fístula TE tragan, el líquido puede pasar a los pulmones. Esta afección suele ir acompañada de atresia, en la que el esófago se divide en dos partes, en lugar de una.
- Estenosis esofágica : el desarrollo insuficiente del esófago al nacer también puede provocar estenosis, un estrechamiento del canal. Se trata de un trastorno muy poco frecuente que se presenta en uno de cada 25 a 50.000 nacidos vivos.
- Duplicación esofágica y quiste de duplicación : la duplicación de todo el esófago ocurre muy raramente; sin embargo, la duplicación parcial, que conduce al crecimiento de quistes no cancerosos, es más común. Estos tienden a ocurrir en las porciones inferiores del esófago.
- Anillos y membranas esofágicas : los anillos y membranas son pliegues de tejido esofágico que obstruyen parcial o totalmente el esófago. El primero de estos casos se refiere a cuando estas obstrucciones ocurren en la parte inferior del esófago, mientras que el segundo se refiere a cuando hay una capa delgada de células que bloquean parte o la totalidad del esófago superior.
Función
Como parte superior del sistema digestivo, la función principal del esófago es transportar alimentos y líquidos hasta el estómago. Cuando tragas, tu cerebro activa los músculos del esfínter esofágico superior (ESE), abriéndolo, al mismo tiempo que estimula a otros para bloquear la tráquea.
Una vez que el material ingresa al esófago, la tensión ejercida sobre las paredes estimula las células nerviosas en ellas, iniciando lo que se llama “peristaltismo”. Los músculos esofágicos primero se relajan y luego se aprietan de arriba hacia abajo, empujando la comida hacia el estómago.
El esfínter esofágico inferior, en la base del esófago, actúa entonces como una válvula: se abre para dejar pasar los alimentos al estómago, pero se cierra para evitar que los ácidos del estómago fluyan hacia arriba.
Una función secundaria del esófago es durante el vómito, cuando se expulsa comida o bebida del estómago. En respuesta a las náuseas, se activan ciertos centros del cerebro, lo que provoca arcadas o náuseas. Al hacerlo, los músculos que rodean el estómago comienzan a contraerse y relajarse, y el esfínter esofágico inferior se abre.
Durante la etapa final del vómito, los músculos abdominales se tensan para presionar el estómago, mientras que el diafragma se contrae y abre el esófago. Esto luego fuerza la salida de los alimentos y los líquidos del cuerpo.
Condiciones asociadas
Existen diversas afecciones que pueden afectar el esófago, desde las relativamente leves hasta las mucho más graves. Los trastornos y enfermedades que se presentan en este órgano pueden surgir de manera independiente o ser parte de una afección subyacente.
A continuación se presenta un resumen rápido de las afecciones esofágicas más comunes:
- Acalasia (disfagia) : la dificultad para tragar puede deberse a muchas razones y es un trastorno del esófago. La acalasia suele ir acompañada de ardor y dolores en el pecho.
- Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) : la acidez estomacal se produce cuando los ácidos del estómago se devuelven hacia arriba porque el esfínter esofágico inferior no se cierra correctamente, lo que provoca dolores en el pecho. La ERGE es una forma de acidez estomacal crónica y grave que también provoca tos, sibilancia, náuseas, dolor al tragar y vómitos.
- Esofagitis eosinofílica (EE) : es una reacción alérgica o inmunitaria crónica del esófago, en la que los glóbulos blancos se acumulan en el revestimiento interno. Esto provoca inflamación, lo que provoca dificultad para tragar, disminución del apetito, dolor abdominal y vómitos.
- Cáncer de esófago: las células cancerosas pueden desarrollarse en el revestimiento interior del esófago y, con el tiempo, propagarse a otras capas. Este órgano se ve afectado por dos tipos de cáncer, definidos por el tipo de células en las que se originaron: carcinoma de células escamosas y adenocarcinoma.
- Esófago de Barrett : a menudo asociado con ERGE, en esta afección, el daño a los tejidos esofágicos puede o no causar síntomas de acidez estomacal, pero siempre aumenta el riesgo de desarrollar adenocarcinoma.
- Estenosis esofágica : el estrechamiento anormal del esófago puede surgir al nacer (como se mencionó anteriormente), ser el resultado de cáncer o ERGE, o surgir como resultado de radioterapia, cirugía previa, medicamentos o úlceras estomacales.
Tratamiento
El tratamiento de las afecciones del esófago implica abordar la acidez estomacal y otros síntomas o tratar cualquier afección subyacente que esté causando problemas. Se pueden utilizar desde cambios en el estilo de vida hasta cirugía para abordar estas enfermedades y trastornos. Los enfoques de tratamiento comunes incluyen:
- Control del estilo de vida : la acidez estomacal que resulta de la ERGE u otras afecciones se puede controlar con cambios en la dieta y el estilo de vida. Si bien evitar los alimentos que desencadenan el reflujo ácido, comer lentamente, perder peso, dejar de fumar y otros cambios no siempre pueden erradicar el problema, sin duda pueden ayudar.
- Medicamentos : Se recetan varios tipos de medicamentos para tratar la acidez estomacal crónica, incluidos bloqueadores de histamina como Tagamet (cimetidina) y Pepcid (famotidina), inhibidores de la bomba de protones (IBP) como Nexium (esomeprazol) y Prilosec (omeprazol), y otros.
- Terapia del cáncer de esófago : los enfoques de tratamiento del cáncer varían mucho según el caso específico; sin embargo, pueden incluir radioterapia, quimioterapia, inmunoterapia o cirugía. Los médicos pueden dirigirse a los tumores y extirparlos localmente, o trabajar para eliminar el cáncer en todo el cuerpo mediante radiación o medicamentos.
- Cirugía : La funduplicatura de Nissen es un tratamiento quirúrgico común para la ERGE en el que la parte superior del estómago se envuelve alrededor del esfínter esofágico inferior (EEI). Esta cirugía fortalece el esfínter para prevenir el reflujo ácido.
- Dilatación esofágica : en casos de estenosis, los médicos pueden intentar este procedimiento, que implica el uso de un tubo especial o un balón quirúrgico para abrir físicamente el esófago. Este es un procedimiento ambulatorio que se realiza con anestesia local.