La ansiedad pandémica en adultos jóvenes se predice a partir de los comportamientos infantiles

Una adolescente blanca sentada en el suelo de su habitación y luciendo estresada.

Belinda Howell / Imágenes Getty


Puntos clave

  • Un nuevo estudio ha demostrado que ciertos patrones de comportamiento que comienzan en la infancia podrían predecir la ansiedad más adelante en la vida.
  • Los niños y adolescentes que tienen altos niveles de cautela, miedo y evitación podrían tener un mayor riesgo de desarrollar un trastorno relacionado con la ansiedad cuando se enfrentan a un evento estresante en la vida durante la edad adulta.
  • Los padres de niños y adolescentes que muestran cautela social y desregulación de la preocupación deben hablar con un pediatra o un profesional de salud mental sobre la mejor manera de ayudar a sus hijos.

Un estudio reciente apoyado por los Institutos Nacionales de Salud (NIH) revisó 16 años de datos para predecir qué individuos eran más propensos a reportar niveles elevados de ansiedad cuando enfrentaban un evento estresante en la vida durante la adultez temprana, en este caso, la pandemia de COVID-19.

Los investigadores identificaron factores de riesgo tempranos que predijeron una mayor ansiedad en adultos jóvenes durante la pandemia de COVID-19. Los investigadores descubrieron que los participantes que seguían mostrando un temperamento infantil llamado inhibición conductual (IC) tenían más probabilidades de experimentar desregulación de la preocupación a los 15 años, lo que luego predijo una ansiedad elevada durante los primeros meses de la pandemia de COVID-19 cuando los participantes tenían alrededor de 18 años.

Inhibición conductual

La inhibición del comportamiento es un temperamento infantil que generalmente implica altos niveles de respuestas cautelosas, temerosas y evitativas ante personas, objetos y situaciones desconocidos.

El estudio, que fue parte de un estudio longitudinal en curso sobre el temperamento y el desarrollo socioemocional, fue publicado en el Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry a mediados de febrero .

Qué significa esto para usted

Los niños que muestran determinados patrones de conducta pueden ser más propensos a desarrollar ansiedad más adelante cuando se enfrentan a acontecimientos vitales estresantes. Si su hijo es ansioso o se preocupa mucho, hablar con su pediatra y un profesional de la salud mental puede ayudarle a empezar a aplicar un enfoque individualizado para ayudarlo, lo que podría mitigar el riesgo de ansiedad a medida que crezca.

Estudiando a los niños a lo largo del tiempo

“No todo el mundo expresa el mismo nivel de preocupación o ansiedad durante la pandemia”, explica a Health Life Guide el Dr. Santiago Morales,  investigador postdoctoral de la Universidad de Maryland, College Park, y autor del estudio. “Por eso, estábamos tratando de entender si podíamos trazar este camino profundo y de desarrollo y hacer uso de toda esta rica información para comprender a las personas que experimentan más ansiedad durante la pandemia”.

Para descubrir qué niños tenían mayor riesgo de desarrollar altos niveles de ansiedad relacionada con eventos estresantes más adelante en la vida (en este caso, la pandemia de COVID-19), los investigadores analizaron marcadores conductuales o reportados en cada niño en edades específicas, desde la infancia hasta la adultez temprana.

Los investigadores ya habían estado recopilando datos sobre los 291 participantes de una gran región metropolitana del Atlántico en los Estados Unidos durante casi dos décadas como parte de un estudio más amplio. Cuando comenzó la pandemia de COVID-19, decidieron analizar los datos para identificar qué individuos tenían mayor riesgo de sufrir ansiedad elevada durante el período estresante.

Los años de datos que los investigadores ya tenían sobre los participantes les dieron una oportunidad. “Nos permitió caracterizar a un grupo de niños antes de que nadie hubiera oído hablar de algo como el COVID-19”, le dice a Health Life Guide el autor del estudio, el Dr. Nathan Fox, profesor y director del Laboratorio de Desarrollo Infantil de la Universidad de Maryland, College Park. “Teníamos información sobre su temperamento y sus problemas de ansiedad, por lo que estábamos en una situación única en la que teníamos datos previos al COVID-19 sobre estos niños para poder ver a qué conduce un conjunto de eventos estresantes de la vida y cómo reaccionaban estos niños a esos eventos”.

Observando los comportamientos más de cerca

Para identificar a los niños con mayor riesgo de sufrir mayor ansiedad en la adultez temprana en el contexto de la COVID-19, los investigadores se basaron en los datos que se habían recopilado en hitos específicos del desarrollo de los participantes.

En concreto, los investigadores analizaron tres componentes que se cree que manifiestan los niveles de ansiedad:

  • Inhibición conductual a los 2 y 3 años
  • Cautela social (CS) a los 7 años
  • Desregulación de la preocupación a los 15 años

De 2 a 3 años: inhibición conductual

Fox dice que al observar la inhibición conductual, los investigadores estaban interesados ​​en las “respuestas de los niños a la novedad, la falta de familiaridad y la incertidumbre”.

Para examinar la inteligencia artificial, los investigadores crearon un conjunto de tareas o eventos para cuando las madres llevaban a sus hijos al laboratorio. Los investigadores grabaron en vídeo y codificaron los comportamientos en función de cómo respondía cada niño a estímulos como un adulto desconocido o un juguete nuevo e impredecible.

Fox dice que los investigadores observaban de cerca lo que hacía el niño en esas situaciones. “¿Haría un niño algo un poco arriesgado, como arrastrarse por un túnel para buscar una pelota?”, pregunta Fox. “Esas son las cosas que observamos”.

Según Morales, los niños que obtienen las puntuaciones más altas en BI pueden ser considerados “como niños muy tímidos o temerosos”.

Los investigadores también analizaron las expresiones de estrés y alegría de cada niño, así como su latencia para responder o hablar cuando se enfrentaban a la novedad o la incertidumbre.

“La reacción normal de cualquier niño ante una situación nueva es dudar un poco a la hora de acercarse”, afirma Morales. “Pero después de un rato, sueltan la pierna de la madre, se acercan y juegan con los juguetes nuevos. Pero estos niños [que tienen un índice de inteligencia más alto] son ​​más bien extremos”.

7 años: cautela social

Después de BI, los investigadores analizaron la cautela social que se recopiló en el laboratorio alrededor de los 7 años.

Para estas observaciones, se les dio a los niños una tarea de juego libre y no estructurada con un compañero desconocido, pero de la misma edad y del mismo sexo. Los investigadores evaluaron el SW en cada niño calificando conductas como la vacilación para jugar y el miedo hacia el compañero.

15 años: Desregulación de la preocupación

A los 15 años, la desregulación de la preocupación se evaluó con la subescala de desregulación de la Escala de Manejo de la Preocupación Infantil, que “capta la expresión desadaptativa de la preocupación”, escriben los autores. La escala consta de preguntas como “No puedo evitar actuar como si estuviera realmente preocupado”. Las puntuaciones más altas en la escala reflejan una mayor desregulación de la preocupación.

Por último, los investigadores recurrieron a la Escala de 7 ítems del Trastorno de Ansiedad Generalizada (TAG). Los participantes fueron evaluados con la escala dos veces: una en abril y otra en mayo de 2020, los primeros dos meses completos de la pandemia en los EE. UU.

Las puntuaciones altas del GAD-7 indican mayores niveles de ansiedad, y las puntuaciones mayores o iguales a diez se consideran ansiedad clínica.

¿Qué significan los resultados?

Los investigadores descubrieron que las personas que mostraron una alta BI, SW y desregulación de la preocupación en los primeros años de vida eran las que corrían un mayor riesgo de sufrir una mayor ansiedad cuando se enfrentaban a factores estresantes cuando eran adultos jóvenes.

Los autores consideraron que los eventos vitales estresantes en la adultez temprana están relacionados con un aumento de los síntomas de salud mental; por lo tanto, utilizaron los años de datos que tenían para ver qué individuos eran más vulnerables a desarrollar un trastorno de ansiedad en el contexto de COVID-19.

Aunque el estudio se centró en elementos específicos (BI, SW, desregulación de la preocupación y escalas de TAG), se cree que todos son manifestaciones diferentes del mismo factor de riesgo.

“A medida que los niños crecen, no muestran exactamente el mismo tipo de respuesta”, dice Morales. En otras palabras, el temperamento o los rasgos básicos de una persona están ahí, pero las personas se adaptan y expresan conductas de manera diferente a medida que envejecen.

Los investigadores creen que es por eso que seguir la trayectoria es tan importante: los niños cuya inhibición conductual conduce a la cautela social y continúa en esa trayectoria son los que tienen mayor riesgo de desarrollar un trastorno de ansiedad más adelante en la vida. Aquellos que no siguen esa trayectoria pueden no tener un riesgo tan alto.

“Se producen muchos cambios durante la primera infancia”, explica a Health Life Guide Selin Zeytinoglu, PhD, investigadora postdoctoral en la Universidad de Maryland, College Park, y una de las autoras del estudio. “Muchos niños ya no muestran ese patrón”. Por ejemplo, algunos de los niños con un BI alto a los 2 o 3 años no mostraron SW a los 7 años.

Zeytinoglu sugiere que una pregunta para futuras investigaciones podría ser: “¿Cuáles podrían ser algunos de los factores que hacen que los niños mantengan su miedo a lo largo del tiempo?”

¿Qué mostró el seguimiento?

Aunque el 20% de la muestra informó niveles clínicos de ansiedad durante la primera evaluación de TAG , aquellos que siguieron la trayectoria mantuvieron niveles elevados de ansiedad a pesar de que el promedio de la muestra disminuyó.

“Al principio de la pandemia, cuando todo estaba cerrando y había mucha incertidumbre y no sabíamos cómo iba a ser esta ‘nueva normalidad’, fue cuando nuestros participantes reportaron los niveles más altos de ansiedad”, dice Morales.

Se esperaba que una mayor parte de la muestra manifestara un nivel elevado de ansiedad relacionada con la pandemia. Sin embargo, a medida que la situación evolucionó y los participantes se adaptaron, los niveles generales de ansiedad disminuyeron, excepto en aquellos que habían mostrado una desregulación de la inteligencia emocional, el estrés y la preocupación a lo largo de los hitos del estudio.

“Ese es otro aspecto importante en el que nos centramos: aquellos que están experimentando niveles relativamente altos en ambos puntos temporales”, dice Morales.

Qué pueden hacer los padres

Los investigadores sugieren que abordar y ayudar a los niños con estos comportamientos podría reducir su riesgo de desarrollar trastornos relacionados con la ansiedad en el futuro.

Zeytinoglu dice que los investigadores todavía están tratando de averiguar por qué ciertos niños desarrollan y mantienen altos niveles de BI, SW y desregulación de la preocupación. “¿Cuáles podrían ser algunos de los factores que protegen a esos niños de desarrollar ansiedad a largo plazo?” es una pregunta que Zeytinoglu dice que se podría investigar en investigaciones adicionales.

Pide ayuda a un profesional

Para un niño o adolescente que presenta alta ansiedad, Daniel Pine, MD , autor del estudio y jefe de la  Sección de Desarrollo y Neurociencia Afectiva del Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH) , recomienda que los padres fomenten la conversación y busquen un enfoque de tratamiento individualizado.

“Si tiene alguna preocupación sobre su hijo, prestar un poco más de atención y hablar sobre el tema con profesionales de la salud que conocen al niño suele ser lo mejor que puede hacer primero”, le dice Pine a Health Life Guide, y agrega que muchos pediatras reconocen cada vez más su papel en la atención de la salud mental, especialmente durante la pandemia.

Hable con su hijo sobre sus miedos

Además de hablar con un pediatra, los padres no deben tener miedo de hablar con sus hijos sobre temas que les dan miedo. “A veces, los padres tienen miedo de sacar a relucir ciertas cosas”, dice Pine. “Porque les preocupa que puedan meter una idea en la cabeza del niño o que puedan generar una ansiedad que no existe ya, y sabemos con bastante claridad que, siempre que un padre sea sensible y comprensivo, es más útil que no hablar de las cosas que asustan a un niño”.

Naturalmente, los padres quieren proteger a sus hijos, pero tampoco quieren hacerlos sentir más miedosos sin darse cuenta. “Sabemos que los padres que tienen hijos a los que no se les anima a hacer cosas que les den un poco de miedo tienen un mayor riesgo de sufrir más ansiedad con el tiempo en comparación con los niños a los que se les anima a enfrentarse a sus miedos”, afirma Pine.

Pine dice que es difícil ser padre, especialmente en el contexto de la pandemia, pero lo mejor que pueden hacer es tratar de lograr un equilibrio, es decir, entre alentar a sus hijos a enfrentar los miedos que pueden manejar y protegerlos de aquellos que no pueden.

La información de este artículo está actualizada a la fecha indicada, lo que significa que puede haber información más reciente disponible cuando lea esto. Para obtener las actualizaciones más recientes sobre COVID-19, visite nuestra página de noticias sobre el coronavirus .

Health Life Guide utiliza únicamente fuentes de alta calidad, incluidos estudios revisados ​​por pares, para respaldar los hechos incluidos en nuestros artículos. Lea nuestro proceso editorial para obtener más información sobre cómo verificamos los hechos y mantenemos nuestro contenido preciso, confiable y digno de confianza.
  1. Zeytinoglu S, Morales S, Lorenzo NE, et al. Una vía de desarrollo desde la inhibición conductual temprana hasta la ansiedad de los adultos jóvenes durante la pandemia de covid-19J Am Acad Child Adolesc Psychiatry . 2021;60(10):1300-1308. doi:10.1016/j.jaac.2021.01.021

  2. Zeman JL, Cassano M, Suveg C, Shipman K. Validación inicial de la escala de manejo de preocupaciones de los niñosJ Child Fam Stud . 2010;19(4):381-392. doi:10.1007/s10826-009-9308-4

  3. Spitzer RL, Kroenke K, Williams JBW, Löwe B. Una medida breve para evaluar el trastorno de ansiedad generalizada: el GAD-7Arch Intern Med . 2006;166(10):1092. doi:10.1001/archinte.166.10.1092

  4. McLaughlin KA, Hatzenbuehler ML. Eventos vitales estresantes, sensibilidad a la ansiedad y síntomas internalizados en adolescentesJ Abnorm Psychol . 2009;118(3):659-669. doi:10.1037/a0016499

Leave a Comment

Your email address will not be published. Required fields are marked *

Scroll to Top