La cafeína es un estimulante natural que se encuentra en los frutos secos, las bayas y las hojas de ciertas plantas. La cafeína se consume más comúnmente en forma de café o té, y algunos han estimado que estas bebidas pueden ser los alimentos más consumidos en el mundo.
Debido a que la cafeína es tan común en todas las culturas humanas, se han realizado muchas investigaciones para descubrir sus efectos sobre la salud. Las relaciones entre la cafeína y las enfermedades cardíacas , así como el vínculo entre la cafeína y la presión arterial, han sido campos de estudio especialmente activos.
Índice
¿Qué son los estimulantes?
Los estimulantes, por definición, aumentan la actividad del sistema nervioso central, por lo que te hacen sentir más despierto, concentrado y alerta. Sin embargo, este aumento de la actividad también puede provocar la constricción de los vasos sanguíneos, lo que puede aumentar la presión arterial y alterar el suministro de sangre al corazón. De hecho, la mayoría de los efectos peligrosos de los estimulantes fuertes como la cocaína y la metanfetamina son un resultado directo de su actividad sobre los vasos sanguíneos y el corazón.
Como la cafeína es un estimulante, existen buenas razones para sospechar que el café y la hipertensión arterial podrían estar relacionados. Sin embargo, la cafeína es un estimulante muy suave y tiene una vida corta en el cuerpo. La cafeína también es un estimulante autolimitante porque actúa sobre los riñones para aumentar la tasa de su propia excreción.
La cafeína, la presión arterial y el corazón
La evidencia ha demostrado repetidamente que el consumo de cafeína no aumenta el riesgo de hipertensión arterial, enfermedades cardíacas o ataques cardíacos . Un estudio muy conocido examinó a más de 85.000 mujeres durante un período de diez años y descubrió que no había un mayor riesgo de estas enfermedades, incluso en mujeres que bebían más de seis tazas de café al día. El Comité Nacional Conjunto sobre Hipertensión ha declarado específicamente que no hay evidencia que vincule el café/té con la hipertensión arterial.
Aunque algunos estudios han demostrado un vínculo débil entre la cafeína y las elevaciones de la presión arterial, los resultados son complicados y sólo consideran los efectos a corto plazo.
Por ejemplo, un estudio ampliamente citado descubrió que la presión arterial aumentaba ligeramente en los sujetos casi inmediatamente después de consumir una bebida con cafeína y que este aumento de la presión arterial era más pronunciado en personas con presión arterial alta preexistente. Sin embargo, estas elevaciones no eran muy grandes y solo duraban poco tiempo. El estudio también mostró que en aproximadamente el 15 por ciento de las personas con presión arterial alta existente, beber una bebida con cafeína en realidad provocó una disminución de la presión arterial.
Dos estudios importantes publicados en 2007 respaldaron aún más el conjunto de pruebas existentes al demostrar nuevamente que:
- Los cambios en la presión arterial inducidos por la cafeína fueron pequeños y de corta duración.
- La cafeína no contribuye a los trastornos de los vasos sanguíneos asociados con la hipertensión arterial y las enfermedades cardiovasculares.
Un estudio interesante demostró que la relación entre la cafeína y la presión arterial puede ser más complicada de lo esperado. El estudio examinó cómo la cantidad de café consumido afectaba el riesgo de desarrollar presión arterial alta. Si bien los resultados mostraron que el riesgo de presión arterial alta era más bajo para quienes no bebían café, también mostraron que quienes bebían mucho café tenían casi el mismo riesgo. En un giro inesperado, las personas que bebían solo pequeñas cantidades de café (1 a 3 tazas por día) parecían tener el riesgo más alto. Se cree que con el tiempo, el cuerpo se vuelve tolerante a los efectos estimulantes de la cafeína.
Beneficios para la salud
El café y el té pueden tener muchos beneficios para la salud. Si bien el té verde fue popular durante varios años como una fuente saludable de vitaminas y antioxidantes , investigaciones más recientes han demostrado que las bebidas más oscuras como el té negro y el café pueden ser mejores para usted. Estas bebidas oscuras son una fuente rica de compuestos llamados polifenoles, que pueden proteger contra enfermedades cardíacas y varios tipos de cáncer. Algunos estudios, por ejemplo, han demostrado de manera consistente un menor riesgo de cáncer de hígado en hombres que beben café.
Se ha demostrado que los polifenoles del café y del té reducen el nivel de plaquetas activadas en la sangre, lo que puede ayudar a prevenir los coágulos sanguíneos que pueden provocar un accidente cerebrovascular. También se ha demostrado que los polifenoles reducen la concentración corporal de proteína C reactiva (PCR), un factor importante en la inflamación. Se ha demostrado anteriormente que las disminuciones de la PCR reducen el riesgo de enfermedad cardiovascular, ataque cardíaco y ciertos tipos de enfermedad renal .
Aunque el café y el té contienen una gran cantidad de polifenoles, se pueden encontrar otros tipos de polifenoles en diferentes alimentos. Se ha demostrado que todos los polifenoles tienen beneficios para la salud, pero los más beneficiosos, además de los del café y el té, parecen ser:
- Polifenoles de la uva
- Polifenoles de la manzana
- Polifenoles del chocolate (chocolate negro con más del 80 por ciento de cacao)
Si bien la evidencia científica debería tranquilizarte si bebes café o té, eso no significa que debas comenzar a tomarlos por los posibles beneficios para la salud. Una dieta equilibrada rica en frutas y verduras también es una gran fuente de polifenoles y compuestos relacionados con los polifenoles.