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Índice
Puntos clave
- Hong Kong sufrió un brote de infecciones por resfriado común cuando las escuelas reabrieron este otoño, incluso con las precauciones de seguridad contra el COVID-19 implementadas.
- La enfermedad parece ser provocada por una infección por rinovirus, un virus respiratorio que se transmite fácilmente en las superficies.
- Es posible que las comunidades en los EE. UU. vean un número igualmente alto de casos de resfriado a medida que las escuelas comiencen a reabrir.
Mientras las escuelas en Estados Unidos hacen planes para reabrir de manera segura frente al COVID-19, es posible que tengan que lidiar con otra enfermedad respiratoria inesperada: el resfriado común.
La advertencia proviene de Hong Kong, donde los investigadores informaron un aumento en los casos de resfriado común cuando los estudiantes regresaron a las clases presenciales, según un estudio de febrero publicado en Emerging Infectious Diseases , la revista publicada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Los autores dicen que esto podría indicar lo que vendrá en Estados Unidos y el resto del mundo a medida que los niños se reúnen para clases presenciales.
En Hong Kong, las escuelas cerraron sus puertas entre fines de enero y fines de mayo de 2020, y nuevamente entre julio y septiembre. Se permitió que las escuelas reabrieran en octubre, siempre que siguieran las medidas de prevención de COVID-19, que incluyen el uso obligatorio de mascarillas, mayor distancia entre los pupitres, mayor ventilación y lavado de manos. Y, sin embargo, en las primeras semanas, los autores informan que hubo casi siete veces más brotes importantes de infecciones de las vías respiratorias superiores entre los niños en edad escolar que en 2017, 2018 y 2019 juntos.
“Fue una sorpresa que todas esas medidas no lograran detener la propagación del resfriado común”, le dice a Health Life Guide uno de los autores del estudio, Benjamin Cowling, BSc, PhD, FFPH, profesor de epidemiología y bioestadística en la Universidad de Hong Kong. “En Hong Kong hicimos prácticamente todo lo que se nos pudiera ocurrir, pero no fue suficiente para detener estos resfriados comunes”.
Qué significa esto para usted
Los científicos no están seguros de por qué algunos virus que causan el resfriado común son resistentes a las medidas de prevención del COVID-19. Los expertos recomiendan alentar a los niños a lavarse bien las manos, especialmente antes de comer, y asegurarse de que las superficies permanezcan lo más limpias posible para intentar mitigar la propagación en las escuelas. Pero no hay necesidad de preocuparse: si su hijo se resfría en la escuela, es probable que no sea grave.
¿Qué causó los brotes?
Apenas unas semanas después de la reanudación de las clases presenciales, las escuelas de Hong Kong informaron de 482 brotes, a pesar de seguir estrictas medidas de precaución contra la COVID-19. La mayoría de ellos se produjeron en escuelas primarias y guarderías, y una pequeña proporción de brotes en escuelas secundarias.
Un brote se definió como al menos tres estudiantes por clase que desarrollaron al menos dos síntomas de infección del tracto respiratorio superior en un plazo de cuatro días.
“Es muy inusual que las escuelas cierren o cierren en respuesta a brotes de resfriados comunes”, escriben los autores del estudio. Debido a que los síntomas del resfriado común son difíciles de distinguir de los de la COVID-19, hubo una mayor presión en los laboratorios de Hong Kong mientras realizaban pruebas a quienes presentaban síntomas. Los niños más pequeños fueron nuevamente despedidos de la escuela.
Los científicos no están completamente seguros de por qué se produjeron estos brotes. Cowling dice que es posible que, debido a una mayor concienciación sobre las enfermedades respiratorias durante la pandemia, más personas estén informando sus síntomas y haciéndose pruebas que en años anteriores.
Aun así, un aumento tan grande de casos y tasas de hospitalización fue una sorpresa. Una teoría es que, después de muchos meses de distanciamiento social, los niños no tenían respuestas inmunitarias fortalecidas que suelen surgir de la exposición a patógenos. Cuando regresaron a las aulas, se encontraron con una serie de nuevos virus respiratorios.
Desarrollando la inmunidad
Durante la pandemia de COVID-19, se ha producido una notable disminución en la propagación de virus respiratorios, como la gripe y el virus respiratorio sincitial (VSR). Por ejemplo, en lo que va de año en Estados Unidos solo se han registrado unos 1.400 casos de gripe, en comparación con los más de 174.000 casos positivos en esta misma época el año pasado.
Los brotes observados en las escuelas y guarderías de Hong Kong probablemente fueron causados por el rinovirus, un virus que provoca el resfriado común, más leve. Un informe publicado en The Lancet en octubre señaló un aumento similar en los casos de rinovirus inmediatamente después de la apertura de las escuelas.
Existen cientos de cepas distintas de rinovirus. Cuando una persona se expone a una cepa, su cuerpo puede generar una mejor respuesta inmunitaria cuando se expone a una cepa diferente, aunque es probable que no esté completamente protegida. Cuando los niños, especialmente los pequeños con sistemas inmunitarios poco desarrollados, se exponen a más cepas del virus, sus cuerpos pueden aprender a defenderse de las nuevas.
Los niños que han estado en aislamiento social pueden estar perdiendo la exposición a patógenos en un período formativo del proceso de desarrollo de su sistema inmunológico. “Los niños que han estado fuera de la escuela durante un año (si tienen cuatro, cinco o seis años) realmente se están perdiendo una fracción sustancial de su vida”, dice Cowling.
Las investigaciones indican que el SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID-19, se propaga principalmente a través de gotitas respiratorias. Los rinovirus también se propagan por transmisión aérea, pero también pueden vivir en superficies y pueden transferirse bastante bien entre una mesa y una mano, por ejemplo.
¿Por qué las precauciones contra el COVID-19 no previenen los brotes?
En un estudio publicado en la revista Nature el año pasado, Cowling y sus colegas informaron que las mascarillas faciales eran efectivas para frenar la propagación de la gripe y los coronavirus. Pero parecieron ineficaces para prevenir la transmisión del rinovirus, y los científicos no están muy seguros de por qué.
“Las escuelas son lugares de reunión y, aunque los niños se esfuerzan al máximo, usan mascarillas y se lavan las manos, siguen tocando superficies”, explica a Health Life Guide Janet Englund, MD, profesora de enfermedades infecciosas pediátricas en la Universidad de Washington y el Hospital Infantil de Seattle. “Se tocarán los ojos, se hurgarán la nariz, se frotarán la cara y es probable que esos virus persistan en las superficies al menos durante un tiempo”.
Englund afirma que la transmisión de virus respiratorios es prácticamente inevitable cuando se reúne un grupo de niños. Mantener buenas medidas de higiene debería ayudar a prevenir cierta propagación de virus respiratorios.
En el caso de los niños pequeños, que son especialmente susceptibles a enfermarse, la exposición en las escuelas puede provocar una mayor infección. Sin embargo, si los niños tienen tiempo para crecer en un entorno más protegido antes de estar expuestos a la escuela, sus cuerpos pueden estar más preparados para defenderse de las infecciones leves.
“A medida que los niños crecen, sus cuerpos se vuelven un poco más resistentes y resilientes a aquellos virus que normalmente no causan infecciones graves”, explica a Health Life Guide el Dr. Aaron Milstone, MD, MHS, profesor asociado de pediatría y epidemiología en la Universidad Johns Hopkins.
Lo que esto podría significar para los EE.UU.
Cowling dice que en Hong Kong, los científicos y funcionarios hicieron “prácticamente todo” lo que se les ocurrió para limitar la propagación de los virus respiratorios al crear medidas de prevención del COVID-19. Y, sin embargo, los virus que causan el resfriado común los eludieron.
“Creemos que es muy posible que otras partes del mundo tengan la misma experiencia cuando las escuelas vuelvan a abrir después de largos períodos de ausencia por las mismas razones por las que los niños han perdido parte de su inmunidad a estas infecciones”, dice Cowling.
Los brotes no parecieron alcanzar su pico máximo antes de que las autoridades de Hong Kong decidieran cerrar las escuelas en noviembre. Por lo tanto, es posible que no haya forma de saber si la población podría haber alcanzado algún nivel de mayor inmunidad colectiva si las escuelas hubieran permanecido abiertas.
Pero la gravedad del brote puede depender de cómo las comunidades estén manejando las medidas de seguridad contra el COVID-19. “Si las personas no esperan ver COVID en su comunidad, es posible que no usen mascarillas ni practiquen las mismas precauciones contra el COVID que en otros lugares donde hay más COVID”, dice Milstone.
A diferencia de años típicos, cuando las personas tenían más probabilidades de hacer caso omiso de un resfriado y regresar al trabajo o a la escuela, ahora las personas pueden ser mucho más cautelosas ante los síntomas de enfermedades respiratorias. Si los adultos se infectan a través de niños que asisten a la escuela en sus círculos, es posible que tengan menos probabilidades de volver a la vida normal.
“Si de repente hay muchos niños y sus padres enfermándose de resfriados comunes, eso significará que mucha gente tendrá licencia por enfermedad, y eso será perjudicial para las comunidades”, dice Cowling.
Mantenerse a salvo
Englund dice que no hay una manera viable de permitir que los estudiantes regresen a la escuela sin cierto grado de aglomeración. Y si bien es probable que ningún método para prevenir la transmisión sea perfecto, dice que alentar el lavado de manos y poner a disposición desinfectante de manos es un paso en la dirección correcta. Y si experimenta síntomas, es mejor actuar de manera segura.
“Si estás enfermo, quédate en casa, no vayas a trabajar, no vayas a la escuela, tal vez ni siquiera vayas al supermercado durante uno o dos días”, dice Englund. Sin embargo, incluso con las precauciones establecidas, algunas enfermedades pueden ser inevitables a medida que las personas comiencen a interactuar más estrechamente en los próximos meses.
“Pero la exposición a los gérmenes es normal y creo que la gente se está dando cuenta de que no siempre es una cuestión de ‘si’, sino de ‘cuándo’”, dice Milstone. “Solo hay que intentar hacer cosas básicas como lavarse las manos y no estar cerca de otras personas cuando están enfermas”.
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