La charlatanería médica se define de manera general como la práctica de hacer pasar falsedades como hechos médicos. No siempre se hace con el propósito de obtener un beneficio económico, sino con frecuencia para inventar o distorsionar hechos simplemente para que se ajusten a las creencias o pretensiones personales de uno.
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Señales reveladoras de curanderismo médico
Los charlatanes médicos suelen sugerir que tienen habilidades o conocimientos que los califican como expertos o que han revelado secretos que los gobiernos y las empresas quieren ocultar activamente. A menudo presentan argumentos extraordinariamente convincentes, incluso con credenciales profesionales que les dan una apariencia de respetabilidad.
La charlatanería puede extenderse a individuos o grupos que niegan la ciencia (“negacionistas”), quienes consolidarán sus opiniones contrarias eligiendo selectivamente qué fragmentos de ciencia aceptarán y cuáles ignorarán. Incluso puede incluir a los fabricantes de ciertos productos y suplementos de venta libre, que tácitamente sugieren beneficios médicos que en realidad nunca se han demostrado.
A pesar de los esfuerzos de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) por eliminar este tipo de afirmaciones, hoy en día Internet está inundada de productos y programas que afirman tratar (e incluso curar) todo, desde el cáncer hasta la diabetes y el SIDA .
El problema con los charlatanes es que el término en sí parece sugerir algo casi bufonesco, fácil de detectar y descartar. Pero la verdad es que los charlatanes médicos triunfan aprovechándose de las dudas y los temores de las poblaciones vulnerables, prometiendo el tipo de certezas médicas que la ciencia a menudo no puede ofrecer.
Distinguir los hechos médicos de la pseudociencia a veces puede ser complicado. Sin embargo, hay varias pistas reveladoras en las que podemos confiar cuando nos enfrentamos a una ciencia incierta o cuestionable.
Referencias dudosas
Para satisfacer el escrutinio de la revisión ética, los científicos clínicos hacen referencia a cada faceta de su investigación con todo lujo de detalles, lo que permite a sus colegas tener una idea clara de cómo se llegaron a las conclusiones. Por eso los prospectos de los medicamentos son tan largos y complicados, no solo para pasar la prueba legal, sino para garantizar que toda la evidencia relevante esté disponible públicamente, incluso si usted, como consumidor, no puede comprenderla por completo.
Por ejemplo, no basta con aceptar que “cuatro de cada cinco proveedores de atención médica encuestados” respaldan un determinado producto sabiendo cuántos proveedores de atención médica fueron encuestados, qué tipo de preguntas se formularon, quién financió la investigación y dónde se publicó. Esto es especialmente cierto si se trata de una afirmación médica importante.
Los curanderos médicos a menudo omiten referencias médicas en sus investigaciones o proporcionan referencias dudosas sin ningún medio para acceder a informes reales (por ejemplo, incluyendo New England Journal of Medicine, 2014 y nada más).
Otro truco que emplean con facilidad los charlatanes son las referencias a una sola fuente, es decir, una lista de estudios generada por una sola persona o entidad. A menudo, estas referencias las realizan los mismos individuos que venden un producto o una entidad corporativa que no ha revelado debidamente su conexión con la investigación.
Eso no quiere decir que cada producto o suplemento que conozca necesite una lista enciclopédica de referencias para que se lo considere real. Pero si alguna vez se enfrenta a una afirmación médica que parece demasiado buena para ser verdad, pregúntese: ¿ dónde está la evidencia real?
Remedios médicos que lo curan todo
Desconfíe siempre de cualquier producto, dispositivo o programa que prometa remedios para una amplia gama de posibles enfermedades. Esto se observa a menudo en los remedios de curandero para el VIH que pretenden reforzar la respuesta inmunitaria de una persona, cuyos principios se aplican después a una gran cantidad de enfermedades asociadas y no asociadas.
Cuando un producto afirma tratar, por ejemplo, el VIH, el cáncer y las enfermedades cardíacas , detrás de esa afirmación está la sugerencia de que la patogénesis de esas enfermedades es esencialmente la misma, y ese simplemente no es el caso.
Por supuesto, hay muchos medicamentos en el mercado que tienen más de una aplicación médica (por ejemplo, la aspirina), pero cuando un producto se promociona activamente como un tratamiento (o una reducción del impacto) de una amplia gama de enfermedades no asociadas, hay que tener cuidado.
Testimonios o anécdotas médicas
Los testimonios médicos son problemáticos incluso en la publicidad de medicamentos contemporánea, en la que una persona afirma, en un anuncio televisivo o impreso, que un determinado medicamento o producto ha mejorado enormemente su vida. Es una práctica incómoda con la que nosotros, como consumidores, vivimos todos los días y que a veces se encuentra en una delgada línea entre la publicidad y la coerción.
Se trata de la misma práctica que adoptan con regularidad los investigadores charlatanes. En lugar de proporcionar evidencia científica con referencias para respaldar sus afirmaciones, los charlatanes suelen basarse únicamente en evidencias anecdóticas o testimonios sinceros como prueba de la veracidad de sus productos.
¿Cómo puede una persona, se preguntarán, distinguir entre ciencia falsa y ciencia real si vemos que se adopta el mismo enfoque en las industrias de los cosméticos y los suplementos dietéticos, por ejemplo? Es una pregunta justa y a menudo difícil.
En primer lugar, recuerde que los cosméticos, las vitaminas y los suplementos están regulados de forma diferente a los medicamentos recetados, estos últimos requieren pruebas clínicas estrictas para obtener la aprobación de la FDA.
Una cosa es que un producto afirme que si lo usas tendrás una sonrisa más brillante y una mejor piel, y otra muy distinta es que un producto afirme que trata o cura una enfermedad específica. Si alguna vez te encuentras con un producto de este tipo, tómate con pinzas cualquier testimonio que veas. Utiliza tu mejor criterio y, mejor aún, consulta con tu proveedor de atención médica para que te aconseje.
“Siglos” de evidencia
La popularidad de los remedios homeopáticos y de las medicinas tradicionales, como las hierbas chinas, suele estar respaldada por lo que los médicos nos recuerdan que son siglos de evidencia. Y eso es justo. El hecho de que un determinado producto o técnica haya sido adoptado por millones de personas a lo largo de generaciones sugiere beneficios que sería un error descartar por completo.
Incluso entre los proveedores de atención médica para el VIH, se emplean con frecuencia varios productos naturales, incluido, por ejemplo, el uso tópico o transdérmico de capsaicina (un compuesto que se encuentra en los chiles) que puede aliviar el dolor asociado con la neuropatía periférica inducida por medicamentos .
Pero el hecho de que algo haya existido durante siglos no siempre se traduce en un mercado de consumo más amplio. Vimos esto con la kava kava, una planta ampliamente utilizada en el Pacífico Sur por sus propiedades relajantes y ansiolíticas. Una forma derivada, vendida sin receta en Europa y América del Norte, supuestamente resultó en varias muertes debido a toxicidades hepáticas inducidas por la kava kava. Como resultado, algunos países han prohibido activamente la venta del producto en cualquier forma.
El hecho de que algo haya existido durante siglos no es, en sí mismo, un respaldo a sus beneficios. Si bien es cierto que las terapias complementarias tienen cabida , incluso en el tratamiento del VIH , no se deje influenciar por anuncios que basan sus afirmaciones en la “sabiduría antigua” o en la cantidad de siglos que lleva en el mercado un producto.
Investigue e informe a su proveedor de atención médica si alguna vez decide utilizar cualquier forma de medicina complementaria.
“La ciencia no lo sabe todo”
Este es el único tema en el que los profesionales médicos y los curanderos pueden estar de acuerdo: la ciencia no lo sabe todo. Y ese es el punto. El objetivo de la ciencia médica no es sólo informar lo que se descubre en el curso de la investigación, sino también lo que no se descubre. El hecho de que se demuestre que algo no es concluyente no significa que sea inherentemente incorrecto. Significa simplemente que nosotros, como comunidad científica, no lo sabemos.
No se puede decir lo mismo de la ciencia de los charlatanes. En esencia, la charlatanería se caracteriza por el rechazo de la ciencia tradicional por parte de un individuo o un grupo, al tiempo que se niega a admitir dudas sobre la validez de su propia investigación. No hay lugar para la introspección ni incertidumbres que explorar. Los charlatanes presentan su “ciencia” como prueba mientras se presentan como personas sinceras reprimidas por el gobierno, las corporaciones o el establishment médico.
Ya sea directa o indirectamente, una veta de conspiración recorre muchos de sus argumentos, y eso es un problema. Al presentar sus productos de esa manera (ya sea como una “verdad recién expuesta” o un “secreto revelado”), los charlatanes buscan socavar la confianza que una persona tiene no solo en la ciencia ética sino también en el sistema de atención médica en sí.
Al identificar sus propios sesgos personales (los sentimientos negativos que puede albergar sobre el gobierno, las autoridades sanitarias o la medicina misma), puede separar mejor la ciencia de la pseudociencia y evitar caer presa de productos que desperdician su dinero o, peor aún, ponen en riesgo su salud.