En 1878, Paul Broca, el neurólogo francés famoso por la llamada afasia de Broca, acuñó el término “gran lóbulo límbico”. El término “limbo” se refiere a un margen o borde. El Dr. Broca se refería a las estructuras que rodean la parte más interna del cerebro, en el margen del centro del cerebro.
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Significado del Sistema Límbico
El significado del término “sistema límbico” ha cambiado desde la época de Broca. Todavía se entiende que incluye las estructuras entre la corteza y el hipotálamo y el tronco encefálico, pero diferentes especialistas han incluido diferentes estructuras como parte del sistema límbico. La amígdala y el hipocampo están ampliamente incluidos, al igual que la corteza olfativa. A partir de ahí, sin embargo, las opiniones divergen en cuanto a qué se considera parte del sistema límbico y qué es paralímbico, es decir, una estructura que interactúa estrechamente con el sistema límbico pero que no es realmente parte de él.
¿Qué hace el sistema límbico?
El sistema límbico cumple una variedad de funciones cognitivas y emocionales fundamentales. El hipocampo, que se encuentra en el borde interior de los lóbulos temporales, es esencial para la formación de la memoria. Las amígdalas se encuentran en la parte superior de la parte frontal de cada hipocampo. Se cree que cada amígdala es importante para procesar las emociones. La amígdala se comunica estrechamente con el hipocampo, lo que ayuda a explicar por qué recordamos cosas que son más importantes emocionalmente. La amígdala también se comunica estrechamente con el hipotálamo, la zona del cerebro responsable de regular la temperatura, el apetito y varios otros procesos básicos necesarios para la vida. El hipotálamo en sí mismo a veces, pero no siempre, se incluye como parte del sistema límbico. A través del hipotálamo, así como algunas áreas clave en el tronco encefálico, el sistema límbico se comunica con nuestro sistema nervioso autónomo (que regula cosas como el ritmo cardíaco y la presión arterial), el sistema endocrino y las vísceras (o “intestino”).
Las células nerviosas del cerebro se organizan de diferentes maneras según su ubicación. La corteza cerebral es predominantemente neocortical, lo que significa que las células existen en 6 capas. Esto es diferente del sistema límbico, donde las células están dispuestas en menos capas (por ejemplo, paleocorticoides) o más desordenadas (corticoides). Esta organización menos compleja del sistema límbico, así como el control del sistema límbico de los procesos fundamentales de la vida, ha llevado a los médicos a creer que la estructura límbica es evolutivamente más antigua que la corteza cerebral.
Estructuras paralímbicas
Las estructuras paralímbicas forman una red compleja con el sistema límbico. Entre los ejemplos de estructuras paralímbicas se incluyen el giro cingulado, la corteza orbitofrontal, el polo temporal y parte de la ínsula. El prosencéfalo basal, el núcleo accumbens, los cuerpos mamilares y partes del tálamo (los núcleos anterior y mediodorsal) también suelen considerarse estructuras paralímbicas debido a su estrecha interacción con el sistema límbico.
Cada una de estas estructuras paralímbicas se ha relacionado con la emoción o los procesos cognitivos básicos. El giro cingulado anterior, por ejemplo, se ha vinculado con la motivación y el impulso. La ínsula está relacionada con nuestra capacidad de percibir nuestras propias sensaciones internas (o “intuiciones”). La corteza orbitofrontal , el núcleo accumbens y el prosencéfalo basal están relacionados con las sensaciones de placer o recompensa. Los cuerpos mamilares y algunos núcleos talámicos son importantes para la formación de nuevos recuerdos.
Todas estas vías están intrincadamente conectadas. La amígdala, por ejemplo, se comunica con la vía orbitofrontal a través de un haz de materia blanca llamado fascículo uncinado , al igual que la ínsula. La amígdala se comunica con partes del hipotálamo y la corteza cingulada a través de la estría terminal, y con el tronco encefálico y varias otras estructuras a través de la vía amigdalófuga ventral. El hipocampo se comunica en gran medida a través de una gran vía de materia blanca llamada fórnix, que se curva alrededor de los ventrículos del cerebro hacia los cuerpos mamilares, enviando ramas a los cuerpos mamilares, el tálamo y la corteza cingulada a lo largo del camino.
El sistema límbico es un grupo heterogéneo de estructuras y cumple muchas funciones diferentes. Esas funciones son fundamentales para la forma en que pensamos, sentimos y respondemos al mundo que nos rodea.