Generalmente pensamos en las lentes de contacto como simples dispositivos médicos para corregir nuestros problemas de visión. De hecho, las lentes de contacto son tan comunes y están tan extendidas en todo el mundo que el público las considera productos básicos en lugar de dispositivos médicos. Pero hoy en día, las lentes de contacto se están utilizando para tratar problemas oculares graves. Durante mucho tiempo, los oftalmólogos han utilizado “lentes de contacto con vendaje” para tratar problemas oculares como queratitis filamentosa, erosiones epiteliales recurrentes y defectos y abrasiones corneales.
Más recientemente, los dispositivos de lentes de contacto como Prokera están aportando propiedades curativas a la córnea a través del tejido amniótico. El tejido amniótico se extrae de la placenta y se utiliza para crear un tipo de lente de vendaje que ayuda a la curación de la córnea. Sin embargo, los investigadores han comenzado a utilizar lentes de contacto para ayudar a cultivar células madre sanas para los pacientes. Estas lentes ricas en células madre se están utilizando para tratar enfermedades graves de la superficie ocular.
Índice
¿Qué son las células madre?
Las células madre son células de nuestro cuerpo que no están diferenciadas y esperan ser convertidas en células especializadas para realizar determinadas funciones. Hay dos tipos de células madre: las células madre embrionarias y las células madre adultas (a veces denominadas células madre somáticas). Estas células pueden diferenciarse en diferentes tipos de células, como células de la piel, de los ojos, de los nervios y de los músculos. Las células madre adultas se encuentran en muchos lugares del cuerpo y permanecen latentes hasta que se produce una enfermedad o una lesión tisular. Luego se diferencian en diferentes tipos de células para reemplazar el tejido. Se cree que pueden dividirse y replicarse indefinidamente.
En cambio, las células madre embrionarias proceden únicamente de un embrión humano de entre cuatro y cinco días de vida. Cuando se utilizan para la investigación, se desarrollan en un laboratorio y no se obtienen directamente del público. Las células madre embrionarias pueden diferenciarse en cualquier tejido del cuerpo humano, mientras que las células madre adultas están limitadas a lo que pueden convertirse. Existe controversia en torno al uso de células madre en la atención médica, pero esto suele implicar células madre embrionarias, ya que las células madre adultas se pueden obtener directamente del cuerpo y no implican en absoluto embriones humanos.
¿Cómo funciona?
El procedimiento es sencillo y económico, no es invasivo y no requiere el uso de tejido humano extraño ni productos animales. Se extrae una cantidad muy pequeña de tejido de los ojos del paciente para obtener células madre. Estas se colocan en lentes de contacto de hidrogel aprobadas por la FDA. Estas células se nutren y se cultivan en el propio suero del paciente.
Las células madre crecen rápidamente y cubren la superficie de la lente de contacto en cuestión de dos a tres semanas. Cuando la lente se coloca en el ojo del paciente, las células migran a la córnea en un proceso que los científicos aún no comprenden. Las células comienzan a crecer y crean una nueva capa transparente de células que, con suerte, puede restaurar la visión y corregir los trastornos de la superficie ocular. La lente puede ser biodegradable. No se necesitan suturas ni equipos sofisticados para completar el procedimiento.
Los tratamientos anteriores con células madre implicaban injertarlas en el ojo utilizando tejido humano donado. Sin embargo, la tasa de éxito varía y puede fallar después de unos años, ya que el ojo en proceso de curación no puede retener las células madre. El uso de células madre del paciente en lugar de las células madre de un donante podría eliminar las preocupaciones sobre el rechazo. Esto podría ser más útil en situaciones en las que los bancos de tejido corneal habituales están agotados o no están disponibles, o en lugares que no tienen bancos de tejido corneal para trasplantes. Las lentes de contacto biodegradables más nuevas contienen bolsillos para albergar y proteger las células madre.
¿Qué tratan las lentes de contacto de células madre?
Las lentes de contacto cargadas con células madre están destinadas principalmente al tratamiento de trastornos de la córnea , la estructura transparente en forma de cúpula que se encuentra en la parte frontal del ojo. Las lesiones corneales afectan con mayor frecuencia a la capa más externa de la córnea, las células epiteliales, y pueden ser causadas por cicatrices de cirugía, cicatrices traumáticas, infecciones, defectos corneales hereditarios e inflamación por ojos secos severos. Los síntomas de la enfermedad corneal incluyen dolor, lagrimeo, visión fluctuante y sensibilidad a la luz.
La afección más común que se trata con lentes de contacto cultivadas con células madre es la deficiencia de células madre limbares. La deficiencia de células madre limbares puede ser causada por traumatismos por quemaduras químicas, quemaduras térmicas y una afección genética llamada aniridia congénita. Curiosamente, los médicos están observando un aumento en el número de pacientes con deficiencia de células madre limbares debido a otras causas, como el uso prolongado de lentes de contacto, enfermedades de la superficie ocular como el ojo seco crónico , cirugía de cataratas y ciertas cirugías de glaucoma y pterigión.