Los investigadores están trabajando para predecir la próxima pandemia transmitida por animales

Un primer plano de un murciélago colgado boca abajo en un árbol frutal.

Miriam Fischer/Pexels


Puntos clave

  • Una nueva herramienta de evaluación en línea puede ayudar a los investigadores a predecir qué virus que se originan en la vida silvestre podrían causar pandemias como la COVID-19.
  • Los virus zoonóticos, aquellos que se transmiten de los animales a los humanos, son una amenaza cada vez mayor a medida que los seres humanos se trasladan a zonas que antes estaban aisladas.  
  • La herramienta de evaluación de riesgos en línea es de código abierto, lo que significa que epidemiólogos, veterinarios y especialistas en enfermedades infecciosas de todo el mundo pueden agregar información y verificar el riesgo de nuevos virus a medida que se descubren.

Probablemente haya oído hablar de brotes de ébola, fiebre de Lassa y virus de Zika en todo el mundo en los últimos años. Antes de producir epidemias o pandemias, los patógenos que causaron las enfermedades tuvieron que “transmitirse” de la vida silvestre a los humanos.

Cuando un virus u otro agente infeccioso pasa de los animales a los humanos, se habla de enfermedad zoonótica o zoonosis. Una enfermedad zoonótica de la que probablemente hayas oído hablar recientemente es el SARS-CoV-2 , el virus que causa la COVID-19.

Aunque pueden ser bacterianas, fúngicas o parasitarias, las enfermedades zoonóticas virales son la amenaza más grave.

Evaluación de nuevos virus

La COVID-19 ha puesto a los expertos en enfermedades infecciosas de todo el mundo en alerta máxima ante la posible próxima pandemia. Para ayudar a hacer predicciones, los investigadores han creado una herramienta en línea que puede ayudar a otros a evaluar el riesgo de que un nuevo virus salte (o se “contagie”) de los animales a los humanos.

La herramienta se llama SpillOver: Viral Risk Ranking y fue patrocinada por la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), el proyecto PREDICT, el Proyecto Global Virome y el One Health Institute de la Universidad de California en Davis.

Jonna Mazet, doctora en Medicina Veterinaria y doctora en Filosofía

Necesitamos saber: ¿cómo y por qué un virus de la fauna silvestre se vuelve zoonótico? ¿Qué virus representan la mayor amenaza?

— Jonna Mazet, doctora en Medicina Veterinaria y doctora en Filosofía

La aplicación en línea está destinada a ayudar a los investigadores y a los gobiernos a evaluar el riesgo de nuevos virus a medida que se descubren y comunicar ese riesgo para garantizar que se tomen medidas de priorización, prevención y control de enfermedades.

Cómo funciona la herramienta

La herramienta evalúa un virus recién descubierto y, en función de los hallazgos, crea una lista de otros virus que los responsables de las políticas y los funcionarios de salud pública podrían querer tener en cuenta.

SpillOver está diseñado para virus que se originan en mamíferos, reptiles, anfibios y aves, así como para los de las muchas familias de virus que afectan a la salud humana. El diseño de la aplicación se basó en un sistema de informes crediticios que utilizan los banqueros y se puede actualizar para incluir nuevos datos y factores de riesgo.

En un artículo que describe la herramienta, los autores (que pertenecen a la Universidad de California en Davis, la Escuela Mailman de Salud Pública de la Universidad de Columbia, el Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación, la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre, la EcoHealth Alliance y Metabiota, Inc.) afirmaron que “vivimos en una era en la que las amenazas que plantean las pandemias virales son una realidad diaria. Un solo virus letal puede surgir de repente y propagarse rápidamente a todos los hogares y comunidades sin importar las fronteras nacionales ni la posición social y económica”. 

Jonna Mazet, DVM, PhD , profesora de epidemiología y ecología de enfermedades en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de California en Davis y autora del estudio que presenta SpillOver, le dice a Health Life Guide que debido a que la herramienta es de código abierto, significa que los investigadores de todo el mundo, incluidos epidemiólogos, veterinarios de vida silvestre y expertos de otras disciplinas, podrán realizar colaboraciones científicas y contribuir agregando información sobre nuevos virus a medida que se encuentren.

SpillOver es de código abierto, lo que significa que podrá crecer y volverse más sólido a medida que se agregue nueva información sobre virus emergentes.

Identificación de factores de riesgo

Para crear la aplicación SpillOver, los autores identificaron los factores de riesgo de los virus, los huéspedes y el medio ambiente que serían más relevantes para que los virus animales se transmitan a los humanos.

Dra. Sarah Olson

Los científicos sólo han catalogado alrededor del 0,2% de la diversidad viral global en mamíferos y aves.

— Dra. Sarah Olson

Los factores de riesgo incluidos en la herramienta de evaluación fueron el número de huéspedes animales, dónde se encuentran geográficamente y los tipos de entornos en los que viven.

Luego, los investigadores clasificaron el riesgo de 887 virus de la vida silvestre utilizando los datos disponibles recopilados por el proyecto PREDICT de amenazas pandémicas emergentes de USAID  .

Ya se sabía que los 12 virus principales de la lista eran patógenos humanos, un hallazgo que se esperaba y que demostró que la herramienta de evaluación funciona.

El virus de Lassa ocupó el primer lugar, seguido del SARS-CoV-2. Aunque causó una pandemia, el SARS-CoV-2 no alcanzó el primer lugar porque no se sabía mucho sobre sus huéspedes animales.

La lista más amplia de virus incluía varios coronavirus recientemente descubiertos que se consideran de alto riesgo de pasar de la vida silvestre a los humanos.

¿Por qué los virus dan el salto?

Mazet afirma que los virus están pasando de la vida silvestre a los humanos a un ritmo más rápido porque los humanos se están trasladando a zonas silvestres a un ritmo más rápido. Por lo general, cuando los humanos se desplazan a zonas silvestres y otros lugares aislados, es porque buscan materias primas como los metales raros necesarios para la tecnología, como los teléfonos móviles, o para abrir más tierras para la agricultura.

“No son los animales salvajes, ni siquiera los virus, los que nos atacan o nos infectan; es nuestro comportamiento el que nos pone en riesgo. Y a veces es un trago amargo reconocerlo”, dice Mazet. “Pero, por otro lado, eso significa que está dentro de nuestra capacidad ajustar nuestro comportamiento para reducir el riesgo”.

A medida que las personas se desplazan a zonas que antes estaban aisladas, suelen llevar consigo animales domésticos. Los virus pueden entonces pasar al ganado y, con el tiempo, a los seres humanos. “Eso ofrece otra oportunidad para que un patógeno cambie y se vuelva un poco más virulento antes de contagiarse a las personas”, afirma Mazet.

Aunque la herramienta SpillOver sirve para evaluar las zoonosis virales, también existe el riesgo de enfermedades y epidemias causadas por bacterias que pueden transmitirse de animales a humanos. En el caso de las bacterias, Mazet afirma que el riesgo no es tanto que una bacteria pase de un animal a un humano, sino que se propaguen los genes de la resistencia a los antimicrobianos.

A la espera del próximo virus

“Esta herramienta tiene como objetivo principal comprender un virus aún desconocido, también conocido como virus X, que puede surgir en cualquier momento”, dice Sarah Olson, PhD , autora del estudio y directora asociada de epidemiología en la Wildlife Conservation Society en el Bronx, a Health Life Guide. “La herramienta es útil para clasificar los virus ‘conocidos por la ciencia’, pero su otro valor es señalar una lista de información que se necesita para mejorar nuestra evaluación del riesgo”.

Jonna Mazet, doctora en Medicina Veterinaria y doctora en Filosofía

No son los animales salvajes, ni siquiera los virus, los que nos atacan o nos infectan; es nuestro comportamiento el que nos pone en riesgo. Y eso a veces es un trago amargo.

— Jonna Mazet, doctora en Medicina Veterinaria y doctora en Filosofía

Según Olsen, se estima que hay 1,67 millones de virus no descritos en mamíferos y aves. Se cree que aproximadamente la mitad de ellos son capaces de transmitirse a los humanos. “En otras palabras, los científicos solo han catalogado alrededor del 0,2% de la diversidad viral global en mamíferos y aves”, afirma Olsen.

Mazet afirma que “necesitamos saber: ¿cómo y por qué un virus de la fauna silvestre se vuelve zoonótico? ¿Qué virus representan la mayor amenaza?”

La amenaza de los coronavirus

Según Mazet, el artículo de la revista sobre la herramienta SpillOver se escribió en su mayor parte antes de que se reconociera plenamente el SARS-CoV-2. Olson señala que el virus no se había detectado en la fauna silvestre antes de la pandemia y ya se estaba propagando por todo el mundo antes de que se reconociera plenamente la amenaza. 

Los autores del estudio señalaron que muchos coronavirus pueden propagarse a los seres humanos, pero no ser detectados. La falta de capacidades de diagnóstico y la mala notificación contribuyen a que se pasen por alto. Además, los virus suelen causar solo síntomas leves (o ningún síntoma), lo que hace que sea aún más difícil detectarlos.

La información de este artículo está actualizada a la fecha indicada, lo que significa que puede haber información más reciente disponible cuando lea esto. Para obtener las actualizaciones más recientes sobre COVID-19, visite nuestra  página de noticias sobre el coronavirus .

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  1. Grange ZL, Goldstein T, Johnson CK, et al. Clasificación del riesgo de contagio de animales a humanos para virus recién descubiertos . Proc Nat Acad Sci . 2021 Abr;118(15):e2002324118. doi:10.1073/pnas.2002324118

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