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Índice
Puntos clave
- A los pacientes gravemente enfermos de COVID-19 que se encuentran conectados a respiradores a veces se los coloca en posición prona (boca abajo) para una mejor oxigenación.
- Esta posición puede causar daño nervioso permanente en pacientes con COVID-19, según un nuevo estudio de la Universidad Northwestern.
- Los investigadores están buscando formas de proteger los nervios de los pacientes gravemente enfermos de COVID-19.
- Los pacientes que sufren daño a los nervios pueden tener una pérdida de función a largo plazo, aunque puede ser posible cierta recuperación.
A los pacientes gravemente enfermos que se encuentran conectados a respiradores se los suele colocar en posición boca abajo para ayudar a mejorar la oxigenación y reducir las posibilidades de muerte relacionada con el síndrome de dificultad respiratoria (SDRA). Pero en los casos de COVID-19, esta técnica que salva vidas puede causar daño nervioso permanente, según un nuevo estudio de la Universidad Northwestern.
“Normalmente, cuando las personas están gravemente enfermas, pueden tolerar estos protocolos para mantenerlas a salvo sin demasiadas complicaciones”, le dice a Health Life Guide el investigador principal del estudio, el Dr. Colin Franz, profesor adjunto de medicina física, rehabilitación y neurología en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern en Illinois. “Pero lo que hemos notado en las personas con COVID-19 es que la susceptibilidad a sufrir lesiones es mucho mayor”.
Para el estudio, Franz y sus colegas revisaron la información médica de 85 pacientes ingresados en el Shirley Ryan AbilityLab, un hospital de rehabilitación en Chicago donde trabaja Franz, entre fines de abril y fines de junio. Los pacientes se recuperaron después de desarrollar SDRA como resultado de COVID-19 y fueron dados de alta para recibir atención de AbilityLab desde seis hospitales diferentes.
Los 85 pacientes recibieron ventilación mecánica durante el tratamiento y se los colocó en posición prona. De estos pacientes, a 11 se les diagnosticó daño en los nervios periféricos. El estudio de septiembre, aceptado por el British Journal of Anesthesia , aún no ha sido revisado por pares.
Desde el estudio, Franz dice que ha visto a más pacientes con las mismas lesiones. “Nunca habíamos visto un grupo de pacientes que llegara y tuviera una tasa tan alta de daño nervioso como esta”, afirma.
Qué significa esto para usted
En los casos graves de COVID-19, es posible que lo coloquen en posición prona con un respirador, lo que podría salvarle la vida. Sin embargo, la combinación de posición prona y COVID-19 puede causar daño permanente a los nervios que requiera rehabilitación una vez que se haya recuperado.
Daño nervioso y recuperación
La mayoría de los pacientes sufrieron lesiones en el cuello, específicamente en dos nervios (cubital y radial) que van desde el cuello hasta la mano, según el estudio.
Franz dice que las lesiones nerviosas causadas por colocar a los pacientes con COVID-19 en posición prona pueden tardar de uno a dos años en sanar y muchas personas no recuperarán la función completa y la movilidad de las áreas afectadas.
“La recuperación de los nervios periféricos es realmente lenta”, afirma Franz. “Si se dañan los axones, que son como cables que se conectan a nuestro cuerpo, músculos y piel, sólo crecen alrededor de una pulgada por mes. Y no son particularmente buenos en eso”. Las enfermedades subyacentes como la diabetes mellitus , que puede afectar a los nervios, también pueden impedir el proceso de curación, según la investigación.
¿Quién tiene mayor riesgo de sufrir daño a los nervios?
Los adultos mayores y las personas con ciertas afecciones subyacentes tienen mayor riesgo de desarrollar una enfermedad grave a causa de la COVID-19, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Los participantes en este último estudio tenían tasas altas de diabetes mellitus y obesidad, y muchos eran adultos mayores.
Pero Franz dice que cualquier persona que esté gravemente enferma de COVID-19 y se encuentre en posición prona mientras está conectada a un respirador puede ser vulnerable a sufrir daños en los nervios. La persona más joven del estudio con lesión nerviosa tenía 23 años, y algunas no tenían comorbilidades, dice Franz.
La mayoría de los pacientes no necesitarán cirugía para reparar los nervios, dice Franz, porque los nervios no se cortan como resultado de estar en posición prona. En cambio, los pacientes pueden someterse a fisioterapia o terapia ocupacional para mantener el tejido sano y móvil y evitar que las articulaciones se queden fijas mientras los nervios se regeneran. La estimulación nerviosa también puede ser parte del proceso de recuperación. Además de una articulación paralizada o una pérdida de fuerza, algunos pacientes experimentan un dolor intenso como resultado de una lesión nerviosa, que, según Franz, puede ser difícil de tratar.
Los investigadores aún no saben por qué los pacientes con COVID-19 son más susceptibles a sufrir daños en los nervios por la posición boca abajo que los pacientes recuperados colocados en la misma posición para tratar otra afección.
Pero Franz dice que la COVID-19 implica una respuesta inflamatoria sistémica que afecta a múltiples sistemas del cuerpo. “Creo que estas lesiones probablemente estén relacionadas con que los nervios son más vulnerables, probablemente debido a la inflamación y la mala circulación, combinadas con estas posiciones”, dice.
Cambios en la posición prona
Incluso con los resultados del estudio, los médicos de la UCI que tratan a pacientes graves con COVID-19 aún necesitarán colocar a algunos pacientes en posición prona. “Esta maniobra está salvando vidas de pacientes con COVID-19”, dice Franz. “Eso no debe perderse de vista aquí”.
Pero ahora que los investigadores y médicos de Northwestern tienen un mapa de los lugares donde los nervios de los pacientes se dañan con frecuencia, están haciendo ajustes, dice Franz. Por ejemplo, están usando almohadillas y cambiando la forma en que colocan el cuello del paciente en relación con su brazo para evitar una tracción adicional en los nervios. Franz dice que están trabajando con ingenieros para desarrollar sensores de presión inalámbricos portátiles. “Hay que estar aún más atentos con los pacientes de COVID”, dice.
Necesidades de rehabilitación adicionales
Los pacientes con COVID-19 que no reciben ventilación mecánica a veces también son colocados en posición prona a intervalos para mejorar la oxigenación, según una investigación publicada en JAMA Internal Medicine . Pero Franz dice que no ha visto a esos pacientes reportar las mismas lesiones.
Muchos pacientes con COVID-19, incluso aquellos que no tienen lesiones relacionadas con la posición boca abajo, han requerido rehabilitación de alguna manera, le dice a Health Life Guide el Dr. Mahesh Ramachandran, director médico del Hospital de Rehabilitación Marianjoy en Illinois.
“La mayoría de los pacientes que requieren rehabilitación en el hospital han estado conectados a un respirador durante un tiempo”, dice Ramachandran. “Tienen dificultades para caminar y hacer cosas básicas”. Después de su estadía, muchos pacientes pasarán a un programa ambulatorio para continuar con las terapias necesarias.
Pero las personas que dieron positivo a COVID-19 y que no estaban conectadas a respiradores y, en algunos casos, ni siquiera fueron hospitalizadas, también han desarrollado síntomas neurológicos y cognitivos cuando estaban casi completamente recuperadas, agrega Ramachandran. “Desafortunadamente, nos estamos dando cuenta de que incluso algunos de los pacientes que tenían enfermedades más leves están teniendo otras manifestaciones que aparecen más tarde”, dice.
La necesidad de rehabilitación después de una enfermedad respiratoria prolongada no es un fenómeno nuevo. Pero Ramachandran dice que, según su experiencia, los pacientes que se están recuperando de la COVID-19 han necesitado rehabilitación en mayor medida y con mayor frecuencia que con otros virus respiratorios. La conclusión, añade, es que los investigadores todavía están aprendiendo sobre todas las diferentes manifestaciones de la COVID-19.
“No puedo pensar en otra infección que afecte de esta manera a los nervios de pacientes graves”, afirma Franz. “Esta es una situación muy particular”.
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