La hepatitis C es una infección viral que afecta aproximadamente al doble de hombres que de mujeres. Aunque en sus inicios es en gran medida asintomática, los hombres tienen más probabilidades de presentar síntomas como pérdida de apetito, pérdida de peso, coloración amarillenta de la piel o los ojos y dolores corporales, entre otros. Además, los hombres tienen más probabilidades de experimentar los efectos más graves de esta enfermedad, que incluyen cicatrización o “fibrosis” del hígado; esto puede provocar cirrosis , un endurecimiento y encogimiento del órgano, e incluso cáncer.
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Hombres y hepatitis C
Existe cierto debate en la comunidad médica sobre por qué hay diferencias de género cuando se trata de la hepatitis C. Lo que se sabe es que los casos en mujeres tienen más probabilidades de curarse sin tratamiento.
Mientras que aproximadamente el 89 por ciento de los hombres desarrollan hepatitis C crónica después de la infección inicial, esta cifra es sólo del 63 por ciento en las mujeres.
Además, los hombres tienen más probabilidades de desarrollar cirrosis hepática (cicatrización del hígado) debido a una infección y, en general, experimentan una progresión de la enfermedad significativamente más rápida.
¿Qué está pasando? Aunque se necesitan más investigaciones, en la comunidad médica hay consenso en que las diferencias tienen que ver con la presencia de la hormona estrógeno en las mujeres. Se desconoce el mecanismo exacto, pero se ha visto que su presencia en el hígado reduce el daño al órgano. Además, la progresión más rápida de la cirrosis en los hombres infectados con hepatitis C se ha relacionado con tasas comparativamente más altas de consumo excesivo de alcohol en esta población.
Síntomas frecuentes
La hepatitis C se presenta como una infección aguda, lo que significa que puede haber síntomas similares a los de la gripe cuando se contrae la enfermedad por primera vez. Como se mencionó anteriormente, aproximadamente entre el 15 y el 25 por ciento de las infecciones agudas de hepatitis C se curan por sí solas y la afección puede ser asintomática durante largos períodos de tiempo. Esto la convierte en una “infección silenciosa” y muchas personas la padecen durante años sin saberlo, lo que la hace particularmente peligrosa.
En mayor proporción que las mujeres, los hombres con hepatitis C aguda experimentan cualquiera de los siguientes síntomas:
- Fatiga
- Apetito reducido
- Fiebre
- Pérdida de peso rápida
- Dolor en las articulaciones
- Orina oscura
- Heces de color gris
- Ictericia (coloración amarillenta) en la piel y los ojos.
Estos síntomas se presentan de forma más grave en los varones y tienden a surgir entre dos y 26 semanas después de la exposición al virus.
Síntomas raros
Además de los síntomas anteriores, algunos hombres con hepatitis C presentan una cascada de síntomas menos frecuentes. Estos están relacionados con la progresión del daño al hígado y surgen en casos más prolongados y crónicos. Entre ellos se incluyen los siguientes:
- Desarrollo de arañas vasculares en la piel.
- Picazón en la piel
- Sangrado y hematomas más fáciles
- Hinchazón en las piernas
En estos casos crónicos, el problema principal es la cirrosis hepática, que hace que este órgano se endurezca y se encoja. Dado que el hígado es un órgano tan esencial (es fundamental para filtrar la sangre que llega del tracto digestivo y es el que desintoxica las sustancias químicas y metaboliza los medicamentos), esta progresión es particularmente alarmante.
Complicaciones
Aún más preocupante es el vínculo bien establecido entre los casos crónicos de hepatitis C y el cáncer de hígado . Un estudio retrospectivo publicado en la revista CA Cancer Journal for Clinicians en 2017 señaló que el riesgo de desarrollar este cáncer alcanza aproximadamente el 5 por ciento en los casos de hepatitis C crónica. Naturalmente, tales casos influyen en gran medida en el tratamiento y el pronóstico se vuelve muy malo.
Además, la hepatitis C en los hombres puede provocar una serie de otras complicaciones, entre ellas:
- Vasos sanguíneos agrandados: los casos crónicos pueden provocar que los vasos sanguíneos se hinchen, lo que puede provocar graves problemas de hemorragia interna.
- Bazo agrandado: los trastornos en el hígado debidos a la hepatitis C pueden provocar inflamación del bazo , que se asocia con un recuento más bajo de glóbulos blancos y plaquetas.
- Cálculos biliares: La interrupción del flujo de bilis (el líquido digestivo formado por el hígado) a la vesícula biliar puede provocar la formación de estos depósitos de calcio.
- Sensibilidad a los medicamentos: Dado que el hígado está estrechamente asociado con el procesamiento de medicamentos en el cuerpo, el daño relacionado con la hepatitis C puede aumentar la sensibilidad a ellos.
- Diabetes tipo 2: Surgida debido a una resistencia a la hormona insulina, la hepatitis C puede conducir al desarrollo de diabetes tipo 2 .
- Insuficiencia renal y pulmonar: Los casos crónicos también pueden provocar problemas graves en los riñones y los pulmones.
- Inmunidad comprometida: debido a sus efectos sobre el bazo, la hepatitis C crónica también puede comprometer la capacidad del cuerpo para combatir infecciones y enfermedades.
En particular, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), aproximadamente el 25 por ciento de las personas infectadas con VIH también tienen hepatitis C. Estos casos son particularmente preocupantes porque los hombres con esta coinfección tienen más probabilidades de que los casos agudos se vuelvan crónicos.
Cuándo consultar a un médico
Lo irritante de la hepatitis C es que, con demasiada frecuencia, pasa desapercibida durante mucho tiempo; algunas personas la portan durante 10 a 20 años sin presentar síntomas. Si usted o un ser querido experimenta alguno de los síntomas mencionados anteriormente, busque tratamiento lo antes posible. La mejor opción, muchas veces, es hacerse una prueba de detección de esta enfermedad para prevenir su progresión.
En Estados Unidos, se estima que 3,5 millones de personas tienen hepatitis C (es decir, más de 2 millones de hombres) y aproximadamente la mitad de ellos la portan sin saberlo.
La prueba de detección de la hepatitis C puede ser de suma importancia para ciertos grupos de hombres, entre ellos:
- Hombres mayores: según los CDC, uno de los principales factores de riesgo de contraer hepatitis C es la edad. Anteriormente, se recomendaba que se hicieran pruebas a quienes nacieron entre 1945 y 1965. Sin embargo, en abril de 2020, los CDC ampliaron su recomendación para incluir pruebas de detección para todos los adultos de entre 18 y 79 años.
- Personas con VIH: los hombres a los que se les ha diagnosticado VIH, como se indicó anteriormente, tienen una tasa elevada de coinfección. Los médicos recomiendan que se realicen pruebas cada tres meses en este grupo de edad.
- Receptores de sangre donada: si recibió sangre antes de 1992, también se recomienda encarecidamente realizarse pruebas.
- Usuarios de drogas inyectables: Los usuarios actuales o anteriores de drogas inyectables también son particularmente propensos a desarrollar esta enfermedad, ya que a menudo se transmite por la sangre.
- Hombres sexualmente activos: Los CDC recomiendan que los hombres sexualmente activos con múltiples parejas se realicen pruebas periódicas. En particular, si se ha diagnosticado el VIH a una pareja actual o anterior, la prueba es absolutamente fundamental.
- Lesión por pinchazo de aguja: los trabajadores de la salud que hayan sufrido una lesión por pinchazo de aguja con sangre positiva para hepatitis C deberían optar por hacerse la prueba de detección.
Nunca está de más prevenir; dada la cantidad de personas que portan esta enfermedad sin saberlo, es necesario tener cuidado. Dicho esto, con pruebas periódicas y un tratamiento rápido, se puede combatir la hepatitis C.
Si tiene hepatitis C o cree que la tiene, lo mejor es ser proactivo. Busque la atención que necesita y hable con sus seres queridos y familiares; cuanto antes comience el tratamiento, mejor será para usted. Con el sistema de apoyo adecuado, se puede combatir esta enfermedad y erradicarla.
Una palabra de Health Life Guide
La hepatitis C, especialmente en casos crónicos, puede ser aterradora y no hay duda de que los síntomas y las consecuencias pueden llegar a ser bastante graves. Sin embargo, la buena noticia es que hay una serie de medicamentos antivirales disponibles y esta enfermedad se puede superar. Hay que tener cuidado, pero el pronóstico es especialmente positivo si la infección se detecta en sus primeras etapas. Además, las terapias siguen mejorando y evolucionando para la hepatitis C crónica. A pesar de los desafíos, es seguro decir que el futuro es brillante para quienes padecen esta afección.