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- La pérdida del sentido del olfato y/o del gusto puede ser un indicador más fuerte de COVID-19 que síntomas como fiebre o tos.
- Los científicos no están seguros exactamente de qué causa la pérdida del olfato o si tiene implicaciones a largo plazo.
Está bien documentado que la COVID-19 puede causar una pérdida temporal, y posiblemente a largo plazo, del sentido del olfato. Este síntoma a menudo puede ser un indicador temprano de infección. Si bien los expertos aún no están seguros de por qué ocurre esto, los investigadores de la Universidad de Harvard están cada vez más cerca de determinar cómo sucede.
Un estudio publicado el 31 de julio en Science Advances identificó las células olfativas en la cavidad nasal superior que tienen más probabilidades de ser atacadas por el SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID-19.
Los médicos e investigadores están ahora estudiando más de cerca qué causa esta pérdida del olfato y cuáles podrían ser sus implicaciones a largo plazo.
Índice
¿Qué es la anosmia por COVID-19?
La pérdida temporal del olfato, también conocida como anosmia, es uno de los síntomas más tempranos y más comunes de la COVID-19. Puede presentarse al tercer día de la infección.
Los pacientes con COVID-19 tienen 27 veces más probabilidades de experimentar pérdida del olfato en comparación con las personas que no padecen la enfermedad. Pero solo tienen entre 2,2 y 2,6 veces más probabilidades de tener fiebre, tos o problemas respiratorios.
La anosmia que experimentan los pacientes con COVID-19 puede ser diferente a la anosmia causada por otras infecciones virales, incluidos otros coronavirus. Por lo general, los pacientes con COVID-19 tardan algunas semanas en recuperar el sentido del olfato, lo que lleva más tiempo que la anosmia causada por un subconjunto de infecciones virales que desencadenan problemas de las vías respiratorias superiores, como la congestión nasal. Los pacientes con COVID-19 experimentan anosmia que no incluye obstrucción nasal.
La causa de la pérdida del olfato por COVID-19
Los investigadores dirigidos por neurocientíficos de la Facultad de Medicina de Harvard dicen que las neuronas sensoriales responsables de encontrar y distribuir nuestro sentido del olfato al cerebro no son a las que apunta el virus SARS-CoV-2
Según los investigadores, el virus ataca a las células que sostienen las neuronas que detectan el olfato, pero no a las neuronas en sí. Por ello, los científicos creen que la pérdida del olfato puede no ser permanente.
“Creo que es una buena noticia porque una vez que la infección desaparece, no parece que sea necesario reemplazar o reconstruir las neuronas olfativas desde cero”, dijo en un comunicado el Dr. Sandeep Robert Datta, autor del estudio y profesor asociado de neurobiología en el Instituto Blavatnik de la Facultad de Medicina de Harvard . “Pero necesitamos más datos y una mejor comprensión de los mecanismos subyacentes para confirmar esta conclusión”.
Otros médicos no están seguros de que esa sea la respuesta completa.
Danielle R. Reed, PhD , directora asociada del Monell Chemical Senses Center en Filadelfia, Pensilvania, le dice a Health Life Guide que no podemos decir con certeza que las neuronas olfativas no sufran daños directos.
“Puede que existan receptores alternativos que no conocemos, por lo que no podemos descartar por completo que las neuronas sensoriales olfativas no capten el virus”, afirma Reed. “Podría ser que las células de soporte no funcionen correctamente y las neuronas receptoras olfativas no puedan funcionar, o podría ser que la respuesta inmunitaria de las células de soporte mate o mutile las neuronas receptoras olfativas”.
Reed dice que hasta el momento no hay una respuesta definitiva sobre por qué estas neuronas dejan de enviar señales y las personas dejan de poder oler.
Qué significa esto para usted
Si tiene o ha tenido COVID-19 y experimenta pérdida del olfato, es posible que no sea permanente.
Lo que sabemos sobre la recuperación de la pérdida del olfato tras el COVID-19
Carol H. Yan, MD , quien forma parte del Consorcio Global para la Investigación Quimiosensorial (GCCR), un consorcio de investigación global que estudia la pérdida del olfato y el gusto en relación con la COVID-19, dice que la pérdida del olfato y el gusto en los pacientes con COVID-19 suele ser profunda y repentina, y a veces el único síntoma presente.
“Hemos descubierto que la recuperación al menos parcial ocurre con mayor frecuencia entre dos y cuatro semanas después de la aparición de los síntomas”, le dice a Health Life Guide Yan, quien también es profesor asistente en el departamento de cirugía de la Universidad de California en San Diego.
Aunque la mayoría de las personas recuperan los sentidos en un plazo de dos a cuatro semanas, eso no significa que vuelvan a la normalidad por completo. Yan afirma que aún no se sabe por qué algunas personas recuperan el gusto o el olfato después de perderlo por el coronavirus. Un estudio descubrió que alrededor del 11 % de los pacientes tenían una pérdida persistente del olfato o el gusto después de un mes. Los pacientes con COVID-19 pueden recuperarse, dar negativo en la prueba y seguir teniendo pérdida del olfato y el gusto.
“La persistencia de los síntomas no indica una carga viral continua ni transmisibilidad viral”, dice Yan, explicando que no eres contagioso incluso si tu anosmia persiste.
¿Qué pasa con la pérdida del gusto?
Aunque la mayoría de las personas conocen la relación entre la COVID-19 y la pérdida del olfato, es posible que no sepan que la pérdida del gusto también puede ser un síntoma. Pero la comunidad médica aún debate si la pérdida del gusto relacionada con la COVID-19 se debe a la pérdida del “sabor”, que está estrechamente vinculada a la pérdida del olfato y la disfunción olfativa retronasal. Los pocos estudios que han medido de forma cuantificable la función del gusto en pacientes con COVID-19 han arrojado resultados contradictorios.
Detección de pérdida del olfato
Hasta que no haya una prueba de detección del olfato disponible, Yan dice que una simple pregunta de autoinforme relacionada con la pérdida del olfato, con respuesta de sí o no, es muy razonable como pregunta de detección de COVID-19. Ella ha estado usando este método en su hospital desde abril.
Uno de los estudios recientes en los que ella y otros miembros del GCCR participaron mostró que la pérdida del sentido del olfato era el mejor predictor de COVID-19. Los autores dicen que la pérdida del olfato era más sensible y específica que todos los demás síntomas del virus, como la tos o la fiebre.
Según Yan, los Institutos Nacionales de Salud ya han solicitado propuestas de subvenciones relacionadas con el desarrollo de herramientas de detección de la pérdida del sentido del olfato en casos de COVID-19. Lo ideal sería que estas herramientas de detección fueran de fácil acceso, rápidas, baratas y de producción masiva.
Aun así, Yan dice que este tipo de evaluación debería utilizarse junto con otras pruebas de diagnóstico de COVID-19.
“Quiero advertir que utilizar la pérdida del olfato como única modalidad de detección también puede no ser aconsejable, ya que no sabemos si todos los sujetos con COVID-19 muestran una pérdida del olfato medible”, dice Yan, y agrega que la mayoría de los estudios han demostrado que no es así. “Además, tenemos que ser sensibles a aquellos con pérdida del olfato crónica anterior a la COVID-19”.
Mirando hacia el futuro
Yan dice que la comunidad médica todavía está en “la punta del iceberg” cuando se trata de comprender la pérdida del olfato y el gusto en los pacientes con COVID-19.
Los efectos a largo plazo de la COVID-19 aún están por verse. Yan dice que la pérdida persistente del olfato y el gusto puede estar afectando a un gran número de personas.
“Una mejor comprensión de las causas de la pérdida del olfato puede ayudarnos a desarrollar posibles opciones de tratamiento en el futuro”, afirma.
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