A donde quiera que vayas, te advierten que prestes atención a tus niveles de colesterol y, en menor medida, a tus niveles de triglicéridos. El colesterol y los triglicéridos son dos formas de lípidos o grasas que circulan en el torrente sanguíneo. Ambos son necesarios para la vida misma.
El colesterol es fundamental para la formación y el mantenimiento de partes clave de las células, como las membranas celulares, y para la producción de varias hormonas esenciales, como los estrógenos, la progesterona, la vitamina D y los esteroides. Los triglicéridos, que son cadenas de ácidos grasos de alta energía, proporcionan gran parte de la energía necesaria para que los tejidos funcionen, por lo que no se puede vivir sin ninguno de estos tipos de lípidos.
Pero cuando los niveles de colesterol o triglicéridos en sangre son demasiado altos, el riesgo de sufrir un ataque cardíaco, un derrame cerebral y una enfermedad vascular periférica aumenta significativamente. Y es por eso que debe preocuparse por sus niveles de lípidos.
Índice
Descripción general
Existen dos fuentes de colesterol y triglicéridos: fuentes dietéticas y fuentes “endógenas” (fabricadas dentro del cuerpo). El colesterol y los triglicéridos dietéticos provienen principalmente del consumo de carnes y productos lácteos . Estos lípidos dietéticos se absorben a través del intestino y luego se transportan a través del torrente sanguíneo al hígado, donde se procesan.
Una de las principales funciones del hígado es asegurarse de que todos los tejidos del cuerpo reciban todo el colesterol y los triglicéridos que necesitan para funcionar. Por lo general, durante unas ocho horas después de una comida, el hígado absorbe el colesterol y los triglicéridos de la dieta del torrente sanguíneo. Durante los momentos en que los lípidos de la dieta no están disponibles, el propio hígado produce colesterol y triglicéridos. De hecho, aproximadamente el 75 % del colesterol del cuerpo lo fabrica el hígado.
Luego, el hígado coloca el colesterol y los triglicéridos, junto con proteínas especiales, en diminutos paquetes con forma de esfera llamados lipoproteínas , que se liberan en la circulación. El colesterol y los triglicéridos se extraen de las lipoproteínas y se envían a las células del cuerpo, donde sea que se necesiten.
Los triglicéridos en exceso (aquellos que no se necesitan inmediatamente como combustible) se almacenan en las células grasas para su uso posterior. Es importante saber que muchos de los ácidos grasos almacenados en nuestro cuerpo se originaron como carbohidratos de la dieta. Debido a que existe un límite en la cantidad de carbohidratos que podemos almacenar en nuestro cuerpo, cualquier carbohidrato “adicional” que consumamos se convierte en ácidos grasos, que luego se empaquetan como triglicéridos y se almacenan como grasa. (Esto explica por qué es fácil volverse obeso incluso con una dieta baja en grasas). Los ácidos grasos almacenados se separan de los triglicéridos y se queman como combustible durante los períodos de ayuno.
Colesterol bueno y malo
A menudo, los médicos y dietistas hablan de dos “tipos” diferentes de colesterol: el colesterol de lipoproteínas de baja densidad (LDL) (el llamado colesterol “malo”) y el colesterol de lipoproteínas de alta densidad (HDL) (o colesterol “bueno”). Esta forma de hablar del colesterol es una forma abreviada y conveniente, pero, estrictamente hablando, no es del todo correcta.
En sentido estricto, como cualquier buen químico le dirá, el colesterol es simplemente colesterol. Una molécula de colesterol es prácticamente igual a otra. Entonces, ¿por qué los médicos hablan de colesterol bueno y colesterol malo?
La respuesta tiene que ver con las lipoproteínas.
Lipoproteínas. El colesterol (y los triglicéridos) son lípidos y, por lo tanto, no se disuelven en un medio acuoso como la sangre. Para que los lípidos puedan transportarse en el torrente sanguíneo sin aglutinarse, deben estar empaquetados en pequeñas partículas llamadas lipoproteínas. Las lipoproteínas son solubles en la sangre y permiten que el colesterol y los triglicéridos se desplacen con facilidad a través del torrente sanguíneo.
El “comportamiento” de las distintas lipoproteínas está determinado por los tipos específicos de proteínas (llamadas apolipoproteínas) que aparecen en su superficie. El metabolismo de las lipoproteínas es bastante complejo y los científicos aún están trabajando en todos los detalles. Sin embargo, la mayoría de los médicos se ocupan de dos tipos principales de lipoproteínas: LDL y HDL.
Colesterol LDL: colesterol “malo”. En la mayoría de las personas, la mayor parte del colesterol en la sangre está empaquetado en partículas LDL. El colesterol LDL a menudo se denomina colesterol “malo”.
Los niveles elevados de colesterol LDL se han asociado fuertemente con un mayor riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular. Muchos expertos creen que cuando los niveles de colesterol LDL son demasiado altos, la lipoproteína LDL tiende a adherirse al revestimiento de los vasos sanguíneos, lo que ayuda a estimular la aterosclerosis . Por lo tanto, un nivel elevado de colesterol LDL es un factor de riesgo importante para la enfermedad cardíaca y el accidente cerebrovascular.
Si bien no hay duda de que los niveles elevados de colesterol LDL contribuyen en gran medida al riesgo cardíaco, en los últimos años los expertos han comenzado a cuestionar si la reducción de los niveles de colesterol LDL en sí misma reduce necesariamente el riesgo. En particular, si bien la reducción de los niveles de colesterol LDL con estatinas reduce significativamente el riesgo cardíaco, no se ha demostrado definitivamente que la reducción de los niveles de colesterol LDL con la mayoría de los otros tipos de medicamentos lo haga. Las pautas actuales para el tratamiento del colesterol se basan tanto en el uso de estatinas porque no solo reducen el colesterol, sino que también contribuyen a la estabilización de la placa y tienen posibles efectos antiinflamatorios.
Colesterol “HDL – Colesterol bueno”. Los niveles elevados de colesterol HDL en sangre se asocian con un menor riesgo de enfermedad cardíaca y, a la inversa, los niveles bajos de colesterol HDL se asocian con un mayor riesgo. Por este motivo, el colesterol HDL se denomina comúnmente colesterol “bueno”.
Parece que la lipoproteína HDL “recorre” las paredes de los vasos sanguíneos y elimina el exceso de colesterol. Por lo tanto, el colesterol presente en HDL es, en gran medida, exceso de colesterol que acaba de ser eliminado de las células y las paredes de los vasos sanguíneos y se transporta de nuevo al hígado para reciclarlo. Cuanto más altos sean los niveles de colesterol HDL , presumiblemente, más colesterol se está eliminando de donde de otro modo podría causar daño.
En los últimos años, la idea de que el colesterol HDL siempre es “bueno” ha sido objeto de críticas y, de hecho, ahora parece que la verdad es un poco más complicada que simplemente “HDL = colesterol bueno”. Las compañías farmacéuticas que trabajan arduamente para diseñar medicamentos para aumentar los niveles de HDL, por ejemplo, hasta ahora se han topado con un muro de piedra. Varios medicamentos que aumentan con éxito los niveles de HDL no han logrado mejorar los resultados cardíacos. Resultados como estos están obligando a los expertos a revisar su forma de pensar sobre el colesterol HDL.
Causas del colesterol alto
Los niveles elevados de colesterol LDL pueden deberse a varios factores, entre ellos, afecciones hereditarias como la hipercolesterolemia familiar . Más comúnmente, los niveles elevados de colesterol están relacionados con una mala alimentación, la obesidad, el estilo de vida sedentario, la edad, el tabaquismo y el género (las mujeres premenopáusicas tienen niveles de colesterol más bajos que los hombres).
Varias afecciones médicas, como la diabetes , el hipotiroidismo , la enfermedad hepática y la insuficiencia renal crónica, también pueden aumentar los niveles de colesterol. Algunos medicamentos, especialmente los esteroides y la progesterona, pueden hacer lo mismo.
Triglicéridos y riesgo cardíaco
Muchos estudios clínicos han demostrado que tener un nivel alto de triglicéridos en sangre (una afección llamada hipertrigliceridemia) también se asocia con un riesgo cardiovascular sustancialmente elevado. Si bien los expertos generalmente aceptan esta asociación, aún no se ha llegado a un acuerdo sobre si los niveles elevados de triglicéridos son una causa directa de la aterosclerosis, como se cree que lo es el colesterol LDL. No existe una “hipótesis de los triglicéridos” generalmente aceptada.
Aun así, no hay duda de que la hipertrigliceridemia está fuertemente asociada con un riesgo cardiovascular elevado. Además, los niveles altos de triglicéridos son una característica destacada de varias otras afecciones que se sabe que aumentan el riesgo cardíaco, como la obesidad, el sedentarismo, el tabaquismo, el hipotiroidismo y, especialmente, el síndrome metabólico y la diabetes tipo 2.
Esta última relación es particularmente importante. La resistencia a la insulina que caracteriza al síndrome metabólico y a la diabetes tipo 2 produce un perfil metabólico general que aumenta enormemente el riesgo cardíaco. Este perfil metabólico desfavorable incluye, además de hipertrigliceridemia, niveles elevados de PCR , niveles altos de colesterol LDL y niveles bajos de colesterol HDL. (De hecho, suele haber una relación de “sube y baja” entre los niveles de triglicéridos y colesterol HDL: cuanto más alto es uno, más bajo es el otro). Las personas con resistencia a la insulina también tienden a tener hipertensión y obesidad. Su riesgo general de enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular es muy alto.
Dada la gran cantidad de factores de riesgo que suelen acompañar a los niveles altos de triglicéridos, es comprensible que los investigadores hasta ahora no hayan podido determinar qué parte del riesgo elevado es causado directamente por la hipertrigliceridemia en sí.
Pruebas
A partir de los 20 años, se recomienda realizar análisis de colesterol y triglicéridos cada cinco años. Y si se detectan niveles elevados de lípidos, se deben repetir los análisis anualmente.
Cuándo buscar tratamiento
Decidir si se debe tratar el colesterol alto o los triglicéridos altos, si dicho tratamiento debe incluir una terapia farmacológica y qué medicamentos se deben utilizar no siempre es del todo sencillo. Sin embargo, si su riesgo cardiovascular es elevado, el tratamiento adecuado dirigido a sus niveles de lípidos puede reducir sustancialmente sus probabilidades de sufrir un ataque cardíaco o incluso de morir prematuramente. Por lo tanto, cuando se trata de tratar el colesterol y los triglicéridos, es importante hacerlo bien. Puede leer sobre las ideas actuales sobre cuándo y cómo se debe elegir el tratamiento para los lípidos en sangre .
Una palabra de Health Life Guide
Los niveles elevados de colesterol LDL y triglicéridos están fuertemente asociados con un alto riesgo de enfermedad cardiovascular. Si bien sigue habiendo cierta controversia sobre en qué medida los niveles elevados de colesterol y triglicéridos en sí mismos causan enfermedades cardíacas, no hay controversia al respecto: si su riesgo cardiovascular es elevado, debe reducirlo; y además, las medidas que tome para reducir sus niveles anormales de lípidos también reducirán su riesgo cardíaco. Por lo tanto, dejemos que los expertos discutan sobre los mecanismos por los cuales el colesterol y los triglicéridos están asociados con las enfermedades cardíacas. Usted debe concentrarse en tomar las medidas que han demostrado reducir su propio riesgo individual.