En general, el dolor de cuello y espalda es benigno, es decir, no es grave ni está causado por una enfermedad o afección específica. En estos casos, los músculos y otros tejidos blandos suelen ser la raíz del dolor. Cuando es grave, las causas pueden incluir fractura ósea, infección, tumor, síndrome de la cola de caballo, hernia de disco o estenosis espinal .
Los últimos cuatro de estos trastornos (tumor, síndrome de la cola de caballo, hernia de disco y estenosis espinal) implican presión sobre los nervios, las raíces nerviosas o la médula espinal. El dolor resultante puede convertirse en dolor neuropático.
Índice
¿Qué es el dolor neuropático?
El dolor neuropático ocurre cuando las fibras nerviosas se dañan, se traumatizan y/o dejan de funcionar de alguna otra manera.
Para comprender mejor el dolor neuropático, hablemos brevemente sobre la función de los nervios. Su función es transmitir mensajes hacia y desde el cerebro y la médula espinal sobre lo que está sucediendo. Los nervios se encuentran en tejidos, órganos, músculos y más.
Si te quemas la mano con una estufa caliente, por ejemplo, tus nervios se ponen a trabajar de inmediato para comunicar esta información al cerebro y a la médula espinal. Los nervios también transmiten señales de respuesta desde el cerebro y las envían de vuelta a los tejidos corporales que participaron en el incidente desencadenante, en este caso, tu mano. Las señales de respuesta se manifiestan en forma de dolor e impulsos para moverte. Probablemente te inciten a retirar la mano del quemador de la estufa o a ponerla bajo agua fría para disminuir el dolor.
El dolor que se siente en este ejemplo del funcionamiento normal de los nervios no es dolor neuropático, sino dolor nociceptivo . El dolor nociceptivo se refiere al dolor relacionado con el daño tisular real. En el ejemplo de la estufa caliente, es la piel, y no los nervios, la que experimenta el dolor nociceptivo.
En el caso del dolor neuropático, las señales que le envían las fibras dañadas pueden “descontrolarse” en ocasiones. Puede parecer que no tienen sentido. La razón es que, con el tiempo, estos nervios pueden activarse sin motivo alguno. Es decir, se “activan”, pero no es en respuesta a los cambios que se están produciendo en los tejidos, órganos o músculos a los que sirven.
Daño a los nervios periféricos de la columna cervical o lumbar
Aunque existen más de 100 tipos de dolor neuropático, solo unos pocos están relacionados con la columna vertebral. Por lo general, el dolor neuropático relacionado con la columna cervical o lumbar se produce cuando una raíz nerviosa espinal sufre presión debido a una anomalía en una estructura cercana. En este caso, sí, es posible que experimentes dolor de espalda o de cuello, pero también es probable que experimentes síntomas que se extiendan a una pierna o un brazo.
Mucha gente llama ciática al dolor que baja por una pierna, pero el nombre real para esta afección, ya sea en la pierna o el brazo, es radiculopatía .
La raíz del nervio raquídeo es un conjunto de nervios que se ramifican desde la médula espinal y luego se ramifican en nervios periféricos individuales que se extienden a todas las áreas del cuerpo. Las raíces de los nervios raquídeos están presentes a ambos lados de la columna vertebral, en todos los niveles, desde la cervical hasta la lumbar.
Con radiculopatía lumbar, que es una enfermedad de una o más raíces nerviosas espinales, las personas pueden experimentar ciática, es decir, dolor irradiado a la cadera, los glúteos y/o las piernas.
El nervio ciático es un nervio periférico, el más grande del cuerpo. Irónicamente, se cree que la irritación del nervio ciático en sí es una causa poco frecuente de los síntomas de la ciática. Esto puede suceder cuando un músculo piriforme tenso presiona el nervio. Por cierto, el término ciática no se aplica al dolor radicular ni a otros síntomas que se experimentan en el brazo.
Un tipo común de neuropatía que afecta el cuello y los nervios periféricos que se ramifican desde esa parte de la columna es la radiculopatía cervical. La radiculopatía cervical suele estar causada por una hernia de disco en el cuello.
Síntomas de daño a los nervios periféricos lumbares y cervicales
Los síntomas del dolor neuropático pueden ser muy graves. Pueden sentirse como hormigueos, descargas eléctricas o ardor que se extienden por una extremidad. Otros síntomas incluyen entumecimiento, debilidad o alteración de la sensibilidad en cualquier parte del recorrido del nervio.
En el caso del síndrome de la cola de caballo, los síntomas pueden empeorar progresivamente y también incluir disfunción intestinal o de la vejiga y amnesia en silla de montar, que es una pérdida de sensibilidad en la zona del asiento.
Si presenta estos síntomas, lo mejor es buscar atención médica lo antes posible. El síndrome de la cola de caballo se considera una emergencia médica.