Makeda Robinson, MD, PhD , es una especialista en enfermedades infecciosas que actualmente estudia las interacciones entre virus y huésped en virus emergentes en la Universidad de Stanford. Cada semana, la Dra. Robinson analiza temas complicados sobre la COVID-19 y aborda problemas urgentes de salud pública.
A medida que se intensifican los esfuerzos científicos para erradicar el SARS-CoV-2, también lo hacen la estructura y las actividades del virus. Estamos haciendo todo lo posible para mantenerlo fuera del mapa, por lo que el SARS-CoV-2 está haciendo todo lo posible para permanecer en él. Principalmente: está mutando.
¿Qué significan estas mutaciones? ¿Serán más dañinas para nosotros que el virus original o son fenómenos benignos? Y lo que es más importante, ¿cómo afectarán estas mutaciones a nuestros tratamientos y vacunas actuales? El Dr. Robinson habló con Health Life Guide sobre la ciencia que sustenta las mutaciones virales y lo que significan para el futuro del SARS-CoV-2, así como sobre los esfuerzos para identificarlo y erradicarlo.
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Health Life Guide: ¿Por qué un virus muta?
Dr. Robinson: Los virus, al igual que los humanos, están bajo una presión evolutiva constante, por lo que el objetivo de un virus es sobrevivir y multiplicarse. Las mutaciones que se producen en un virus suelen ser una respuesta a los diferentes esfuerzos de nuestro sistema inmunológico por identificarlo y neutralizarlo. Cada vez que un virus se replica, se producen mutaciones aleatorias en su genoma. Esto ocurre con mayor frecuencia en los virus de ARN como el SARS-CoV-2 en comparación con los virus de ADN como los virus del herpes, con los que hemos estado viviendo durante más tiempo.
Virus como el SARS-CoV-2 y el virus SARS original pasaron a los humanos desde otros huéspedes animales. Cuando infectaron a los humanos por primera vez, fue como un mundo completamente nuevo para ellos. Tuvieron que aprender a adaptarse y cambiar en un entorno que intenta buscarlos y matarlos, lo que desencadena un escenario de “supervivencia del más apto”. Cada virus tendrá sus propias habilidades para navegar por el sistema inmunológico humano, y las cepas con las mejores tácticas de evasión se volverán dominantes.
Si la mutación provoca una infección rápidamente letal, causará demasiado daño al huésped y perderá la oportunidad de infectar a otros miembros de la comunidad. De esta manera, el virus puede extinguirse rápidamente y es poco probable que cause una pandemia mundial.
Por otro lado, si el virus es demasiado débil, nuestro sistema inmunológico lo detectará y lo matará rápidamente, impidiendo que se replique y se propague a otros también.
Existe un punto óptimo para que un virus pueda infectar y propagarse con la mayor eficacia posible. Cuanto más tiempo tenga para evolucionar con nosotros, mejor se adaptará a nuestras defensas.
Health Life Guide: ¿Las mutaciones del virus son siempre algo malo?
Dr. Robinson: Las mutaciones de los virus no tienen por qué ser necesariamente algo malo; son un proceso natural que ocurre durante el ciclo de vida viral. De hecho, muchas de las mutaciones son cambios completamente benignos. Los virus pasan por un proceso de selección natural, en el que las cepas virales mejor preparadas para prosperar en un nuevo entorno triunfan. Hacer un seguimiento de estos cambios, en cierto modo, es como armar un árbol genealógico y comprender cómo cada rama es diferente, pero está relacionada con las demás.
Sin embargo, a medida que un virus comienza a desviarse de su secuencia original, debemos ser más cautelosos con los métodos de prevención y los tratamientos que brindamos. Si esas intervenciones están dirigidas al virus en sí, es posible que no todas funcionen de manera tan uniforme como lo habrían hecho antes. A medida que el virus se familiariza más profundamente con su huésped, sus defensas cambian en consecuencia. Por lo tanto, tendremos que ser aún más reflexivos sobre cómo diseñamos las terapias de lo que tuvimos que ser antes, cuando el virus era más homogéneo. Un tratamiento que puede haber funcionado bien en abril puede no tener el mismo efecto en octubre, porque el virus ha evolucionado.
Health Life Guide: ¿Ha habido alguna mutación en el SARS-CoV-2?
Dr. Robinson: El virus ha desarrollado varias mutaciones que circulan actualmente entre la población. Un estudio reciente que secuenció más de 7000 genomas identificó 198 mutaciones recurrentes diferentes.
Si bien muchas de las mutaciones son inofensivas, los investigadores encontraron una mutación específica en la proteína de la espícula (la parte del virus que se adhiere a las células humanas), que ahora se ha convertido en la cepa global dominante del virus. Esto significa que, cuando analizamos el genoma original que se secuenció en Wuhan, China, esa secuencia genómica en particular ya no es la más común, y esta nueva proteína de la espícula ahora es la cepa dominante. La mutación se denominó G614, lo que significa que hubo un cambio en el aminoácido en la posición 614.
Muchas de las vacunas que se están desarrollando en este momento apuntan a la proteína Spike, por lo que, si observamos un cambio real en la secuencia del objetivo, debemos ser increíblemente cautelosos con lo que etiquetamos como una “respuesta suficientemente neutralizante” en los ensayos clínicos de vacunas.
Creo que también tenemos que pensar en terapias combinadas y seguir desarrollando otros enfoques en paralelo. Identificar áreas del virus que sean consistentes entre cepas puede brindarnos la mejor oportunidad de diseñar las mejores terapias y vacunas para el futuro. Si estamos pensando en tener un solo objetivo específico, entonces debemos preguntarnos si ese enfoque seguirá funcionando a medida que el virus continúe adaptándose y cambiando.
Health Life Guide: ¿Alguna de estas mutaciones ha hecho que el virus sea más letal?
Dr. Robinson: Todavía estamos aprendiendo sobre los factores de virulencia asociados con las cepas emergentes. Algunas de estas mutaciones pueden provocar un aumento en la tasa de infección o reinfección.
El primer caso de reinfección se describió recientemente en Hong Kong. El paciente se infectó inicialmente con una cepa viral similar a la cepa original de Wuhan y, cuatro meses y medio después, se infectó con una cepa viral diferente. La cepa de la reinfección contenía la nueva mutación de la proteína de la espícula, que se ha asociado con una enfermedad más grave.
Un artículo reciente de Cell analizó más de cerca esta mutación específica, denominada G614, y descubrió que las personas infectadas con un virus que contenía la mutación G614 tenían una mayor duración de propagación viral. Esto significa que eran contagiosas durante un período más prolongado. Los investigadores también descubrieron que al infectar células en el laboratorio, el virus G614 demostró un aumento de hasta nueve veces en la infectividad en comparación con la secuencia de proteína de pico original, denominada D614.
Health Life Guide: Si alguien adquiere inmunidad al SARS-CoV-2, ¿existe la posibilidad de que no sea inmune a una cepa mutada del virus?
Dr. Robinson: El caso de reinfección ha planteado importantes preguntas sobre si estas nuevas mutaciones pueden estar afectando la forma en que el virus desencadena las respuestas de las células B y T, que son las células inmunitarias que necesitamos para combatir el virus y desarrollar anticuerpos. Varias de las mutaciones observadas en el caso de reinfección tienen la capacidad de interactuar con el sistema inmunitario adaptativo. Esto plantea la preocupación de que la respuesta inmunitaria que algunas personas han desarrollado al virus SARS-CoV-2 inicial en la primavera puede ser diferente a las respuestas necesarias para generar una respuesta eficaz al virus SARS-CoV-2 que está circulando actualmente. Esto hace que el desarrollo de una vacuna eficaz sea aún más complejo y vital.
Health Life Guide: ¿Este virus está mutando a un ritmo normal en comparación con otros virus?
Dr. Robinson: El SARS-CoV-2 parece estar acumulando unas dos mutaciones al mes en promedio, un ritmo que es dos a cuatro veces más lento que el de la gripe. El objetivo ahora será aprender cómo responden las diferentes cepas a nosotros y profundizar en estas variantes.
Health Life Guide: Una posible mutación identificada por los científicos se ha relacionado con casos más leves de COVID-19. ¿Significa esto que las mutaciones pueden ser beneficiosas?
Dr. Robinson: Se ha documentado una mutación que, de hecho, parece debilitar el virus. La infección con una cepa viral que contiene una deleción de 29 nucleótidos puede reducir la gravedad del virus. Se ha descrito que esto conduce a una menor probabilidad de que los pacientes necesiten oxígeno suplementario y también puede tener tasas de replicación más bajas.
Todavía estamos aprendiendo por qué un virus más débil no se extinguiría sin más. Tener una versión “más débil” de un virus podría tener beneficios y riesgos para nosotros. El virus más débil puede no hacernos enfermar gravemente, pero aumenta la posibilidad de infectar a más personas. También puede ser que no generemos una respuesta inmunitaria lo suficientemente fuerte, lo que impediría que quienes han sido infectados creen suficientes anticuerpos.
Health Life Guide: ¿Cómo afectan las mutaciones del SARS-CoV-2 al desarrollo de vacunas?
Dr. Robinson: Esta es una pregunta esencial a la hora de pensar en desarrollar las mejores estrategias de vacunación. Es probable que necesitemos una combinación de enfoques si el objetivo es detener la propagación del virus. Una vacuna dirigida a un antígeno viral específico puede no ser suficiente.
También seguimos aprendiendo sobre la seguridad y eficacia de las nuevas tecnologías de vacunas, que deben ser examinadas antes de su administración generalizada. Encontrar formas de generar una respuesta inmunitaria con la amplitud y profundidad adecuadas para superar y neutralizar el virus será la clave para desarrollar una inmunidad adecuada que sustente la inmunidad de grupo. Tenemos que aprender si estas nuevas cepas y mutaciones debilitarán nuestra respuesta a la vacunación.
Health Life Guide: ¿Qué es lo más importante que las personas deben saber sobre las mutaciones?
Dr. Robinson: Todos debemos seguir viviendo nuestras vidas como si estuviéramos en riesgo de infección. Incluso si usted ha tenido una infección por COVID-19 en el pasado, continúe viviendo su vida como si corriera el mismo riesgo que cualquier otra persona. Los datos emergentes sobre mutaciones y reinfecciones deberían hacernos recelar de la idea de los “certificados” o “pasaportes” de inmunidad, en los que quienes han sido infectados previamente ya no necesitan adherirse a las mismas pautas que quienes aún no han estado expuestos al virus. Todos deberíamos seguir concentrándonos en usar todas las herramientas disponibles para protegernos a nosotros mismos y a nuestras comunidades.
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