La muerte cerebral es uno de los diagnósticos más graves que puede hacer un neurólogo . A diferencia de las formas graves de coma, un diagnóstico de muerte cerebral significa que no hay vuelta atrás . Desde el punto de vista médico, la muerte cerebral es muerte.
Si el diagnóstico se hace correctamente, se puede hacer simplemente asegurándose de que el paciente está en coma por una causa conocida e irreversible, y de que no se encuentran determinados hallazgos en el examen físico, incluidos los reflejos del tronco encefálico y cualquier esfuerzo para respirar durante una prueba de apnea. La prueba de apnea implica administrar oxígeno al paciente pero apagar el respirador para permitir que el dióxido de carbono se acumule en el sistema, lo que normalmente desencadena un intento de respirar. No hay casos bien documentados de un diagnóstico de muerte cerebral realizado cuidadosamente en el que el paciente haya tenido luego una recuperación significativa.
Sin embargo, hay ocasiones en las que es imposible cumplir con todos los requisitos técnicos para la muerte cerebral. Por ejemplo, en caso de traumatismo facial grave, puede resultar imposible realizar un examen fiable de los nervios craneales. En algunos pacientes, puede resultar imposible realizar una prueba de apnea, ya sea porque el paciente es demasiado inestable o porque ha desarrollado una tolerancia al dióxido de carbono, como se observa en algunos pacientes con enfermedad pulmonar obstructiva crónica o apnea del sueño grave. En estos casos, es necesario realizar pruebas adicionales.
Además, debido a que el diagnóstico de muerte cerebral es tan grave, muchas familias prefieren realizar pruebas adicionales antes de tomar decisiones sobre suspender la ventilación mecánica o considerar la donación de órganos.
Índice
Electroencefalografía (EEG)
El electroencefalograma se utiliza para medir la actividad eléctrica del cerebro. Se utiliza con mayor frecuencia cuando un médico teme que alguien tenga convulsiones o epilepsia . En caso de muerte cerebral, en lugar de buscar actividad anormal, el electroencefalograma busca cualquier tipo de actividad. Puede parecer que hay algún grado pequeño de actividad eléctrica, pero en realidad representa un artefacto debido a una señal de dispositivos cercanos o del latido del corazón, y no debe superar un cierto umbral para cumplir con los criterios de diagnóstico de muerte cerebral.
Potenciales evocados somatosensoriales (PESS)
Al igual que un EEG, los SSEP evalúan cómo fluye la electricidad a través del cuerpo, incluido el cerebro. En lugar de observar simplemente la actividad cerebral espontánea, los SSEP implican que el sistema nervioso es estimulado por descargas eléctricas suaves, generalmente en el nervio mediano. Normalmente, estas descargas se registran como una señal recibida en el cerebro, que puede medirse mediante un electrodo colocado en la cabeza del paciente. La ausencia de estas señales indica que el cerebro ya no puede recibir estos mensajes.
Angiografía
En una angiografía cerebral, se inyecta un medio de contraste en los vasos del cuerpo y se observa el cerebro en un monitor mientras el paciente se somete a una serie de radiografías. Esto permite examinar de cerca cómo se mueve la sangre a través del cuerpo. En caso de muerte cerebral, los vasos del cerebro no se llenan como lo harían normalmente.
Doppler transcraneal
En el examen Doppler transcraneal se utilizan ondas de ultrasonido para evaluar el flujo sanguíneo en el cerebro. Durante la muerte cerebral, el cerebro puede hincharse de manera que aumenta la resistencia en los vasos sanguíneos, lo que minimiza el flujo sanguíneo. Estos cambios en el flujo sanguíneo se pueden observar en el Doppler transcraneal.
Pruebas de medicina nuclear
La medicina nuclear implica la inyección de un radioisótopo en el cerebro. Este isótopo es una sustancia química que se desplaza junto con el flujo sanguíneo. El isótopo se desintegra, lo que produce una liberación de energía que es detectada por sensores y convertida en una imagen digital. Si el cerebro está sano y activo, parecerá que se ilumina en el monitor a medida que la sangre fluye hacia el tejido cerebral. En un examen de muerte cerebral, el isótopo más común se llama tecnecio-99m hexametilpropilenamina oxima. Si el paciente tiene muerte cerebral, no habrá señal del cerebro en la exploración. Esto a veces se conoce como el “fenómeno del cráneo hueco”.
Uniendo todo
Estas técnicas son ampliamente aceptadas como pruebas adicionales, aunque por lo general innecesarias, para un examen de muerte cerebral. Sin embargo, algunas normas técnicas pueden variar de un estado a otro e incluso de un hospital a otro. Como cualquier tipo de prueba, cada una de las pruebas anteriores debe interpretarse con cuidado y en el contexto de la historia clínica conocida del paciente. Ninguna prueba es perfecta, por lo que es fundamental prestar mucha atención a los detalles de cómo se realiza la prueba para minimizar la posibilidad de una interpretación errónea de los resultados.
La muerte cerebral de un ser querido es una experiencia traumática para las familias, pero pruebas adicionales pueden ayudar a garantizar que quienes toman las decisiones sigan adelante con la confianza de que están respetando lo que el paciente querría.