El norovirus es la principal causa de gastroenteritis (gripe estomacal) en los Estados Unidos. Es un virus altamente contagioso que provoca inflamación en el estómago y los intestinos, lo que provoca síntomas como calambres abdominales, vómitos y diarrea acuosa. El tratamiento del norovirus generalmente solo implica beber mucho líquido para prevenir la deshidratación, aunque en casos graves se requiere hospitalización para una reposición intensiva de líquidos por vía intravenosa (a través de la vena).
Índice
Síntomas del norovirus
Los síntomas del norovirus suelen comenzar entre 12 y 48 horas después de la exposición a las partículas del virus (que no son visibles a simple vista). Los síntomas pueden durar entre 12 y 60 horas e incluyen uno o más de los siguientes:
- Calambres/dolor de estómago
- Diarrea acuosa (más común en adultos)
- Vómitos (más común en niños)
- Náuseas
- Fiebre
- Dolor de cabeza
- Dolores en el cuerpo
La complicación más común del norovirus es la deshidratación. Si no puede retener ni siquiera pequeñas cantidades de líquido o ha tenido diarrea muy intensa (o ambas), es posible que esté deshidratado.
Los síntomas de deshidratación pueden incluir:
- Boca seca
- Aumento de la sed
- Disminución de la micción y/o aumento de la concentración de orina (color amarillo oscuro)
- Dolor de cabeza
- Frecuencia cardíaca rápida
- Debilidad o fatiga inusual
- Sensación de mareo o aturdimiento al ponerse de pie
Otros signos de deshidratación en bebés y niños pequeños incluyen:
- Llorando con pocas o ninguna lágrima
- Somnolencia o inquietud inusual
La deshidratación grave puede requerir tratamiento médico, como líquidos intravenosos o medicamentos para ayudar a detener los vómitos. Si cree que puede estar deshidratado debido a vómitos o diarrea, es importante buscar atención médica de inmediato.
Causas
El norovirus se considera una enfermedad transmitida por los alimentos porque el virus puede contaminar fácilmente las fuentes de alimentos y agua. De hecho, la mayoría de los brotes de norovirus ocurren en restaurantes donde un preparador o camarero infectado manipula alimentos o artículos para servir con las manos desnudas.
Las frutas y verduras crudas o los alimentos poco cocinados también pueden contaminarse con el norovirus. Otra fuente potencial son los mariscos provenientes de aguas contaminadas con el norovirus.
Por último, compartir alimentos o utensilios para comer con alguien infectado con el norovirus puede propagar la infección, al igual que tocar objetos que contengan partículas de norovirus y luego tocarse la boca, la nariz y/o los ojos.
Al igual que la gripe y muchas otras infecciones virales, las personas generalmente no desarrollan inmunidad al norovirus y pueden infectarse más de una vez.
¿Qué tan contagioso es el norovirus?
El norovirus es extremadamente contagioso . Puede serlo incluso antes de que una persona comience a mostrar síntomas y hasta dos semanas después de que comience a sentirse mejor. Dicho esto, el norovirus es más contagioso cuando una persona está enferma y durante los primeros tres días después de que los síntomas remitan.
Factores de riesgo
El norovirus enferma a 21 millones de personas al año y causa aproximadamente 800 muertes. Cualquiera puede contraerlo, pero algunas personas corren mayor riesgo que otras.
Comúnmente es responsable de brotes en entornos concurridos, por lo que quienes frecuentan lugares como los siguientes tienen mayor riesgo:
- Hospitales
- Residencias de ancianos
- Centros de cuidado diurno
- Escuelas
- Centros de entrenamiento militar
- Resorts
- Barcos de crucero
Las personas que corren mayor riesgo son los bebés, los niños pequeños y los adultos mayores. Estos grupos tienen sistemas inmunológicos que no son tan fuertes como los de los niños mayores o los adultos que por lo demás están sanos, lo que hace que sea más difícil recuperarse de los síntomas del norovirus.
Además de esto, las personas con un sistema inmunológico débil que están infectadas con el norovirus (como aquellos que se han sometido a un trasplante de órgano o aquellos con leucemia o infección por VIH) tienen más probabilidades de experimentar un caso más grave o prolongado.
Diagnóstico
El diagnóstico del norovirus generalmente se realiza a través de una historia clínica y un examen físico.
Historial médico
Durante una historia clínica, su proveedor de atención médica le preguntará acerca de sus síntomas específicos, especialmente con respecto a aquellos relacionados con la deshidratación.
Su médico también puede preguntarle sobre los detalles de su diarrea, como si es acuosa o sanguinolenta, o si ha tenido fiebre alta. Las respuestas a estas preguntas pueden ayudar a su médico a inclinarse hacia un diagnóstico de norovirus o a descartarlo.
Examen físico
Durante el examen físico, su proveedor de atención médica inspeccionará su abdomen, escuchará los ruidos intestinales con un estetoscopio, percutirá (golpeará) su abdomen y, por último, presionará suavemente diferentes áreas de su abdomen para sentir si hay masas, órganos agrandados o sensibilidad.
La parte abdominal del examen físico es importante para descartar causas más graves de dolor abdominal como:
Además de evaluar su abdomen, su proveedor de atención médica también tomará nota de sus signos vitales y verificará si hay signos de deshidratación, como boca seca o poca turgencia de la piel.
Prueba de laboratorio
Con menor frecuencia, se puede utilizar una prueba llamada reacción en cadena de la polimerasa con transcripción inversa en tiempo real (RT-qPCR) para diagnosticar el norovirus. Este ensayo detecta el material genético (ARN) del virus y se puede realizar en heces, vómitos, alimentos, agua y muestras ambientales.
La prueba RT-aPCR no se realiza con frecuencia debido a la corta duración de la infección. Puede utilizarse si hay un brote importante en la población o si una persona tiene un sistema inmunológico debilitado (por ejemplo, debido a leucemia o trasplante de órgano).
Tratamiento
El tratamiento clave para el norovirus es beber mucho líquido. Si bien las bebidas deportivas pueden ser todo lo que se necesita para rehidratar a los adultos y niños mayores, las soluciones de rehidratación oral, como Pedialyte o Ceralyte, son mejores para reemplazar nutrientes y minerales importantes que se pierden a través de los vómitos o la diarrea.
En ocasiones, una infección por norovirus puede ser lo suficientemente grave como para requerir tratamiento médico. Si bien no existe ningún medicamento que pueda eliminar o curar la infección, existen medicamentos, como Zofran (ondansetrón), que pueden ayudar a detener o reducir los vómitos para que no te deshidrates.
Algunas personas pueden requerir reemplazo de líquidos por vía intravenosa en un hospital si muestran signos de deshidratación y no pueden tolerar líquidos orales.
Además de la deshidratación grave y/o la incapacidad de retener líquidos, otras indicaciones para la hospitalización pueden incluir:
- Dolor abdominal severo
- Vómitos intratables
- Síntomas prolongados (cerca de una semana o más)
- Embarazo
- Adultos mayores o bebés
- Personas con un sistema inmunológico debilitado
Prevención
Si bien no siempre es posible evitar enfermedades transmitidas por alimentos como el norovirus, ya que se necesita muy poca cantidad del virus para enfermar a alguien, estos tres pasos ayudarán significativamente a reducir su riesgo diario.
- Lávese las manos con frecuencia y correctamente: es importante lavarse las manos con agua y jabón con frecuencia durante el día, especialmente después de ir al baño o antes de preparar alimentos. Lo ideal es ir al lavabo, ya que el desinfectante de manos no puede matar ciertos gérmenes, incluido el norovirus. Asegúrese de lavarse bien durante al menos 20 segundos, el tiempo que lleva cantar la canción del “Feliz cumpleaños” dos veces.
- Evite tocarse la boca: incluso si se lava bien las manos con frecuencia, puede tocar sin darse cuenta una superficie contaminada. Si evita tocarse la boca, puede prevenir la transmisión de pequeñas partículas infecciosas a su cuerpo.
- Desinfecte y limpie de forma habitual: es importante desinfectar de forma habitual su hogar y su lugar de trabajo, especialmente las cocinas (incluidos los utensilios y las encimeras). Asegúrese de limpiar con un producto que contenga cloro o prepare su propio limpiador a base de cloro . El uso de productos que no contengan cloro no servirá de nada, ya que no matarán el virus.
Cuando los contactos cercanos tienen norovirus
Si vive en la misma casa con alguien que tiene norovirus (o sospecha que lo tiene) y usted aún no lo tiene, hay medidas adicionales que puede tomar para protegerse.
- Cuando sea posible, manténgase alejado: puede que no siempre sea práctico, pero mantenerse alejado de la persona enferma tanto como sea posible ayudará a protegerse de enfermarse también. Duerma en una habitación diferente, use un baño diferente y mantenga la mayor distancia posible.
- Use guantes: si está cuidando a una persona con norovirus, es poco probable que esté preparada para limpiar. Es posible que usted sea quien realice esta tarea con mayor frecuencia, lo que puede ponerlo en contacto directo con el virus. Lo mejor que puede hacer es usar guantes. Al hacerlo, asegúrese de no tocarse la nariz, los ojos ni la boca, y lávese las manos tan pronto como termine de limpiar.
- Asegúrese de lavar la ropa: lave la ropa, la ropa de cama, las toallas y cualquier otra cosa que toque la persona enferma. Use agua caliente y seque las prendas en la secadora a temperatura alta para asegurarse de que queden lo más limpias posible. Si la ropa está sucia, manipúlela con guantes de goma y lávese las manos después de colocar las prendas en la lavadora.
- No compartas: compartir objetos que tu cónyuge, hijo o compañero de habitación enfermo haya usado es una forma segura de enfermarte. Incluso compartir el control remoto del televisor podría ser una mala noticia.
- No dejes que preparen comida: si alguien está enfermo de norovirus, no dejes que prepare comida para ti ni para nadie más, si es posible. De hecho, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan que la persona no prepare comida durante al menos dos días después de que desaparezcan los síntomas.
Una palabra de Health Life Guide
Si bien contraer el norovirus es una experiencia desagradable, tenga la seguridad de que la mayoría de las personas se sienten mejor en uno a tres días. Mientras tanto, continúe siendo proactivo en cuanto al lavado de manos. Si se infecta, asegúrese de hidratarse intensamente.
Por último, en una nota más positiva, actualmente se está investigando una vacuna contra el norovirus. Esta sería una estrategia preventiva mucho más eficaz y menos ardua que la actual (control de infecciones).