¿Qué es el rastreo de contactos?

Cuando se identifica una enfermedad infecciosa como la COVID-19, una de las primeras y más importantes tareas es averiguar cómo se propaga. Una vez que los científicos tienen esta información, pueden enviar equipos de salud pública para rastrear un patógeno a medida que se propaga por una comunidad, un país e incluso el mundo.

Las personas que contraen el SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID-19, pueden enfermarse gravemente y transmitir la infección. Tal vez sea aún más preocupante que alguien pueda infectarse con el virus y no sentirse enfermo, pero aun así transmitir la infección a otras personas. Esas otras personas se denominan “contactos”.

Los equipos de salud pública están capacitando a “rastreadores de contactos” para encontrar los contactos de personas con casos confirmados de COVID-19.

¿Qué hacen los rastreadores de contactos?

Los rastreadores de contactos son trabajadores de salud pública capacitados que utilizan una combinación de habilidades tecnológicas, científicas y de comunicación para rastrear la propagación de una enfermedad infecciosa.

En Estados Unidos hay “detectives de enfermedades” especializados en este tipo de trabajo, incluso en épocas en que no hay pandemia, entre ellos los 70 u 80 miembros del Servicio de Inteligencia Epidémica de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Pero la COVID-19 ha obligado a los departamentos y organizaciones de salud pública a movilizar a más personas para el rastreo de contactos. Johns Hopkins estima que se necesitan 100.000 rastreadores de contactos adicionales, lo que requeriría 3.600 millones de dólares en fondos gubernamentales de emergencia.

Los rastreadores de contactos recopilan información principalmente identificando a las personas que tienen una enfermedad confirmada a través de registros médicos y bases de datos de atención médica, y luego se comunican con ellas, generalmente a través de una llamada telefónica. Luego llamarán a cualquier persona con la que haya interactuado esa persona durante los días anteriores y que también pueda estar en riesgo de enfermarse. También preguntan cuándo, si es que alguna vez, una persona comenzó a experimentar síntomas.

Los datos que recopilan ayudan a organizaciones como los CDC a determinar el R ₀ (que se pronuncia R-cero), un valor que muestra a cuántas personas es probable que una persona enferma con la enfermedad infecte a lo largo de su enfermedad. Los rastreadores de contactos también pueden ayudar a calcular cuánto tiempo necesitará una persona permanecer aislada o en cuarentena. En el caso de la COVID-19, ese período de tiempo es de 14 días.

Check-Ins recurrentes

Una vez que los rastreadores de contactos hayan identificado la cadena de personas conectadas a través de su exposición a una enfermedad infecciosa, permanecerán en contacto con estas personas durante días, si no semanas, mientras rastrean la propagación de la enfermedad a través de la comunidad.

Estos registros continuarán hasta que cada persona en su lista haya:

• Enfermarse y recuperarse
• Se mantuvieron saludables durante el período en el que podrían enfermarse (período de incubación).
• Transcurrido el período durante el cual podían transmitir la infección a otros (período contagioso)

Apoyo y educación

Los rastreadores de contactos y otros profesionales de la salud pública brindan un servicio esencial en forma de educación. Cuando un rastreador de contactos habla por primera vez con alguien a quien se le ha diagnosticado COVID-19, o un contacto que ha estado expuesto, le explica cómo se propaga el virus, por qué es importante “aplanar la curva” y cómo cada uno de nosotros puede apoyar de manera segura el objetivo de reducir las tasas de infección.

Se mantendrán en contacto con todas estas personas, generalmente al menos una vez al día durante varias semanas. Durante cada conversación, un rastreador de contactos preguntará si la persona se siente enferma o, si está mejor, si está enferma. También preguntará sobre las necesidades generales de la persona, incluida la atención médica, el apoyo social y los elementos básicos esenciales, como la vivienda.

Por qué es importante el rastreo de contactos

El nombre puede parecer obvio, pero los rastreadores de contactos en realidad hacen más que simplemente encontrar personas que podrían haber estado en contacto con alguien infectado con COVID-19.

De hecho, una de las cosas más importantes que hacen los rastreadores de contactos es determinar si alguien pertenece a una población vulnerable.  Si alguien pertenece a una población vulnerable, significa que carece del apoyo y los recursos que necesita para tomar precauciones para mantenerse saludable, autoaislarse o recibir tratamiento.

¿Quiénes pueden pertenecer a una población vulnerable?

• Una persona que perderá su trabajo si no se presenta a trabajar probablemente seguirá trabajando incluso si se enferma. Esto no solo afectará su salud, sino que podría permitir que el virus se propague a otras personas.
• Una persona que no cuenta con la ayuda de un cuidador para cuidar de sus hijos o de otro miembro de la familia que esté a su cargo tiene menos probabilidades de aislarse de los demás si se enferma. Incluso puede cuidar de otras personas mientras está enferma o durante el período en que es contagiosa.
• Una persona que necesita apoyo de salud mental para seguir de forma segura las recomendaciones de aislamiento o cuarentena. El apoyo de salud mental es importante en cualquier momento de crisis, pero especialmente cuando las personas van a pasar mucho tiempo solas.
• Las personas sin hogar también se consideran parte de una población vulnerable. La falta de vivienda no siempre significa que una persona viva en la calle. Muchas personas sin hogar viven en refugios o comparten espacios cerrados con otras personas. En algunos casos, estos espacios pueden ser reducidos, tener poca o ninguna higiene y carecer de agua corriente. Todos estos factores aumentan la probabilidad de propagación de una enfermedad infecciosa.

Privacidad y confidencialidad

Cuando los rastreadores de contactos llaman a las personas para informarles que han estado expuestas al COVID-19, no revelan detalles específicos, como el nombre de la persona que puede haberlas infectado o dónde viven.

Si da positivo en la prueba de COVID-19, un rastreador de contactos le pedirá una lista de personas con las que ha estado en contacto cercano recientemente, así como una forma de comunicarse con ellas (generalmente su número de teléfono).

Toda la información que los rastreadores de contactos obtengan sobre una persona es confidencial. No se les permite compartir esta información privada con nadie, excepto con su supervisor y con las personas de los equipos de salud pública que se considere que “es necesario que la conozcan”. Aun así, hay algunos detalles específicos que no necesitan divulgar.

Ejemplos

Imagina que eres un rastreador de contactos que ha llamado a un hombre llamado David. Lo llamas para informarle que ha estado en contacto con alguien que dio positivo en la prueba de COVID-19. Le preguntas a David con quién vive y con quién ha pasado tiempo recientemente. David vive solo, pero trabaja en una lavandería de la ciudad.

Cuando le dices a David que tendrá que aislarse y no ir a trabajar hasta que pase el periodo de contagio, te dice que no puede dejar de trabajar. Le ofreces facilitarle una carta para que se la entregue a su empleador, pero se niega y te confiesa que es indocumentado.

Como rastreador de contactos, puede informar a su supervisor del equipo de salud pública que David pertenece a una población vulnerable; necesita apoyo y recursos para aislarse y no correr el riesgo de perder su trabajo. Sin embargo, no tiene que incluir que es indocumentado, porque esta información no es relevante.  

Otro ejemplo de situación con la que se pueden encontrar los rastreadores de contactos es el de un contacto que engaña a su cónyuge. Imagine que ha llamado a una joven llamada Jennifer que ha dado positivo en la prueba de COVID-19.

Le preguntas con quién ha estado en contacto recientemente y ella afirma que no ha ido a trabajar desde anteayer porque se sentía enferma. Su marido está en casa con ella, pero no presenta síntomas. Le preguntas a Jennifer si vio a alguien más el día o los dos días antes de enfermarse. Jennifer te confía que sí pasó tiempo con otra pareja con la que ha estado saliendo, pero que su marido no sabe nada al respecto.

Deberás informar a esta persona que es contacto de alguien que dio positivo en la prueba de COVID-19 para que pueda tomar precauciones y aislarse, pero no necesitas hacer nada más con la información que Jennifer te ha dado. No importa el tipo de relación que Jennifer tenía con cada persona con la que estuvo en contacto durante el período en el que podría haber propagado el virus.

Cómo convertirse en un rastreador de contactos

En respuesta a la pandemia de COVID-19, existe una necesidad urgente y global de rastreadores de contactos. El rol requiere un conjunto específico de habilidades, pero muchas de ellas se pueden aprender. Puedes tomar cursos en línea sobre rastreo de contactos a través de universidades como Johns Hopkins (este curso se puede auditar de forma gratuita en Coursera).

Si tiene experiencia en atención médica, estadística, salud pública o incluso experiencia trabajando en un centro de llamadas, es probable que ya tenga muchas de las habilidades que un rastreador de contactos necesita para tener éxito.

Muchos trabajos de rastreo de contactos son completamente remotos, lo que contribuye a los esfuerzos por frenar la propagación de COVID-19 mediante el distanciamiento social. Si bien algunos rastreadores de contactos (generalmente aquellos con un título en salud pública) deben salir en público para localizar contactos difíciles de encontrar, la mayoría de las personas se conectan con los contactos de forma remota.

El trabajo es a tiempo completo y se gana entre $17 y $22 por hora.

Cómo funciona el trabajo

En Estados Unidos, se utilizan registros médicos y otras bases de datos de atención médica para identificar a las personas que dieron positivo en la prueba de COVID-19. Desde allí, los rastreadores de contactos pueden hacer llamadas telefónicas a estas personas y sus contactos.

En algunos lugares del mundo también se están utilizando aplicaciones para facilitar el seguimiento y el control. Las personas pueden informar por sí mismas sus síntomas cada día y esa información se almacena en una base de datos central.

Si bien los rastreadores de contactos pueden trabajar desde casa siempre que tengan un servicio de Internet y de teléfono confiable y seguro, es posible que se les pida que tomen medidas adicionales para garantizar que la información a la que acceden y obtienen se mantenga segura. Por ejemplo, es posible que necesiten códigos de acceso especiales o VPN en cualquier computadora que utilicen para realizar su trabajo.

Si desea obtener más información sobre cómo convertirse en rastreador de contactos, el primer lugar que debe consultar es su departamento de salud local o estatal.

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